幼馴染みに愛されているが、それに気付かない男の子

一章

5雨宿りと 濡れた彼女

※本編終了後の追加エピソードです。

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佐野明良

　あまりにも天気がいいので思わず徒歩で通学してしまった。

　我ながらなんでこんなことをとも思ったが、気分がいいのでオールOK。

　放課後まで快晴が続き、さ～て帰るぞ友達に別れの挨拶をして教室を出る。

「いい天気～♪　ふふふ～ん♪　ふふふ～ん♪」

　あまりの天気の良さに、思わず鼻歌を口ずさんでしまう。

　校門を抜けて三つ目の角を曲がったあたりで、ぽつ、ぽつ、と大粒が肩を叩いた。

「う、うそだろ……」

　天気予報は晴れのはず。

　傘なんて当然、持ってきていない。

　制服を濡らしたら母さんに『バカねえ、アンタ』と呆れられる。

　ここは雨が強くなる前に近場で雨宿りするのが諸葛亮公明。

　ということで商店街を駆ける。

　豆腐屋の軒の下で立ち止まるほどの度胸はない。

『どうしたい明良、こんなところで？』

『母さんに呆れられるのが嫌で。少し雨宿りさせてください』

『がははっ！　まだまだ子供だねえ！』

　なんて、豆腐屋のおじさんにバカにされるのはまっぴらごめんだ。

　人目の付かない雨宿りが出来る場所は——神社。

　商店街の裏手、段差の多い石畳の先。あそこなら誰にも見られない。はず。

　走り出すと、雨が強まり始めた。

　商店街の裏手にまわり階段を一気に駆け上がる。

　拝殿の屋根下に滑り込むと、更に雨が強まった。

　ザーザー音を立てて降る雨は、数十秒あたれば制服はびしょ濡れになる強さ。

「ギリギリセーフ。これも日頃の行いってやつだな」

　助かった助かった。

　雨宿り代としてお賽銭を入れ、ついでにお願いごともしちゃう。

「椿姫と仲直りできますように。俺が逃げずに謝れますように」

　目を閉じて強く祈っていると、近くに人の気配を感じた。

　こんな天気に参拝ですか？

　なんて言える訳もなく、恐る恐る目を開く。

　そこにいたのは椿姫だった。

　髪の毛の先まで濡れて、制服のＹシャツは肌に貼りついている。

　白いシャツはところどころ色が濃くなり、椿姫が動くと皺が動く。

　肩で呼吸を整えながら彼女は無言で俺を一瞥し、すぐに外へ逸らした。

　どうやら椿姫も雨宿りに来たようだ。

　どういう巡り合わせだよ……。とも思うが、懐かしさも感じる。

　小さい頃、椿姫とここで、雨宿りをしたっけ。

　あの時は、雨に濡れた椿姫が寒いと騒ぐから、Tシャツを広げて一緒に入った。

　身体を寄せ合い温めあったが……いま思うと、とんでもないことをしてたな。

　どちらも無知の子供だったからできたことだ。

「へくちっ！」

　懐かしんでいると、隣からくしゃみが聞こえて来た。

　あまりにも可愛らしいそれに、思わずちらりと見てしまう。

　濡れたシャツは肌に張り付き、身体のラインを見せつけているようだ。

　襟元からちらりと見える奇麗な鎖骨。

　奇麗な金色の前髪からは、雫がぽたり、ぽたりと胸元に落ちている。

「……」

　なにも見なかったことにして、鳥居の向こうに広がる世界を見つめる。

　全く俺は何を考えているんだ。相手は椿姫だぞ。

　疚しい気持ちを抱く前に、謝罪だろうがバカたれが！

「へくち！　へっくち！」

　二連続のくしゃみ。

　再び椿姫を見る――そんな場合じゃない。

　ブレザーとシャツを脱ぐと、冷気が身体に触れる。

　この気温で濡れた服を着ていては、くしゃみをするのも納得だ。

「これ。着るか？」

　脱いだそれを、椿姫のほうへ差し出す。

　と、差し出してから、これ大丈夫か？　と考え直す。

「俺のなんて、嫌か」

　昔は一緒の服に入ってたけど、今では俺の服を着せるのも忍びない。

　寒そうなくしゃみを聞いて渡したが、痴漢と間違えられてもおかしくないか。

　すぐに手を引っ込めようとしたが。

「……あっち、向いてて」

　椿姫が服を受け取った。

　俺は慌てて背を向ける。

　背後で布が擦れる音が聞こえてくる。濡れたＹシャツが肌から離れる微かな音。ぴちょりと、床に濡れたシャツが置かれ、タオルで身体を拭いているか、擦れる音が聞こえて来た。

　背中に指が微かに触れた。

　広げた腕が当たっただけだと自分に言い聞かせ、雨を降らせる空を見上げる。

「もういいわよ」

　振り向く。

　俺のＹシャツとブレザーが、椿姫の身体にすっぽりと覆いかぶさっていた。サイズが合うはずもなく、袖は手の甲をすっかり隠して、萌え袖というやつになっている。襟が大きいせいで、首元がいつもよりずっと近く見えた。

「じろじろ見ないでくれる？」

「す、すまん。つい、可愛いなって」

「――ッ！」

　と、口にした瞬間、自分でなにを言ってんだと顔が赤くなる。

「違う！　違くてだな！　変な意味はなくて！　その、なんて言ったらいいかわからないんだけど、本当に……。その、ごめん……」

　思わず口走ってしまった言葉。

　恥ずかしさを堪えるのが精いっぱいで、椿姫の方を見られなかった。

　言い訳にもならない言葉を並べたことに、自分が情けなくなる。

　睨まれているのか、隣から熱い視線を感じた。

　けど、目を合わせると怒られそうで、椿姫を見れない。

　目のやり場に困り、分厚い雲を見上げる。

『じゃあ雨をぜんぶ避けた方が勝ちな！』

『そ、そんなの無理だよ、明良くん！』

　懐かしい神社。再びこうして二人だけで雨宿りしていると、はしゃぎまわる昔の俺らの姿が、ぼんやりと見えた気がした。

「すんすん……」

　隣から物音が聞こえた。

　横目にちらりとだけ様子を窺う。

　椿姫は、腕の中に服を抱きしめるようにして、顔を少しうずめていた。

　嗅いでる、ように見える。俺の服を。

「……なによ」

　頬が朱色に染まり、わずかにふくらんだ。声は不機嫌っぽいのに、どこか恥ずかしさが感じられる。そのアンバランスな見た目と声音に、心臓が跳ねる。

「あっ、いや、その。服を締め付けてたから。やっぱり寒いか？」

「いえ。別に、寒いってわけじゃないけど」

「そうか。ならよかった」

　それ以上は踏み込めない。何かもっと言えたはずだ。たとえば、髪も拭いたほうがいいとか。ズボンも履くか？　とか……。それはダメか。

「あー……」

　言葉にならない声が雨音にかき消されていく。我ながら情けない。

　雨が葉を叩く音が変わってきた。勢いが落ち、粒の数が減る。水溜りに広がる波紋がゆっくりになって、黒い雲が流れていくと、太陽が姿を見せた。

　通り雨が終わる。

　俺は一歩、前に出て呼吸を整える。

「だいぶ弱まってきたな」

　椿姫からの返事はない。それでも俺は、構わない。

「服、後で返してくれればいいから！　風邪には気を付けろよ！」

　俺の制服を着ている椿姫があまりにも眩しく見えて、自分でも驚くほど大きな声が出てしまった。その声量が恥ずかしくなり、誤魔化すように足を前に動かす。

「じゃ、じゃあ！」

　水溜りを飛んで避けて走り出す。別に変な事じゃない。それなのに、まだ神社にいる椿姫を置いていっている気がして、鳥居の前で振り返る。

　椿姫は、俺のブレザーの袖口をそっと鼻先に当てていた。袖はぶかぶかで、手の甲がすっかり隠れている。萌え袖の端から、濡れた指先が少しだけ覗く。その仕草が、やけに小さく見えて、守りたくなる。

　……やっぱり、椿姫って可愛いだって、改めて思う。

「なに？」

　問われ、さすがに思ったことは口に出せない。

「風邪には気を付けるんだぞ！」

　そう言って、俺は階段を駆け下りた。