ただの男の些々なる罪
そんな一悶着を後にして今度こそ路地裏を出ようとした時だ。視線を路地裏にへばりつく血痕へ戻してコハクは足を止めた。
じっと目を凝らす。
……にが、……かった……だ。
微かに残る思念の残滓。
『コハク？』
ハルがどうしたんだと犬の鼻面でコハクをつつく。コハクはそっと手の平で制して、耳を澄ました。
……な……にが、悪か……たんだ。
壁と地面に着いた血の跡が波打った。濃さを増して凝り、小さく盛り上がる。ポルクスがひっと喉を鳴らした。
盛り上がったどす黒い血痕が、ぐねぐねと出来の悪い粘土細工のような塊になる。人の拳ほどのそれに、左上と右下に亀裂が入り、ぎょろりとした目が現れた。今度は縦に歪んだ亀裂が口を形作る。
「何が悪かったんだ……」
出鱈目なところに出来た目があちこちに視線を動かしながら、縦の口が言葉を発する。
「飲むなって言われてたんだ。酒はあんたの為にならないってよお」
酷く聞き取り辛いくぐもった声が、喋り続ける。
あの日の前日も、泥酔して帰ってかみさんと大喧嘩した。口を開けば摂生しろ、血圧が高いから酒は止めろって医者に言われてるだろ、酒に使うぐらいなら、ちょっとはあたしに何か買ってくれてもいいんじゃないかい。
グチグチ、グチグチ口煩い。そんなこたあ、分かってるってんだ。お前に言われる迄もねえよ！
「ちきしょう！ なにが悪かったってんだよおおお。ちょっとくらいいいじゃねえか」
縦の口が嘆き、ばらばらの場所にある目が充血し、涙を流す。
「後悔してるのね」
汚れるのも構わずに地面に膝を着き、コハクは白い手を伸ばして嘆く塊にそっと触れた。
「まさか、あれが最期になるなんて思わなかったんだ」
凝った血の塊が震える。
「分かってたんだよう。お前が俺のために言ってたんだってよう。分かってたのに、言われると腹が立っちまうんだよお。喧嘩腰になっちまうんだよお」
充血した目から流す涙を、コハクは優しい手つきで拭った。
「そうね。でもあなたの本当の後悔はそれ？」
異形を成す塊の震えがピタリと止まる。ひっきりなしに嘆いていた口が閉じた。
「……あの日」
やがて口がまた開く。
「酒なんて飲まねえで、かみさんに指輪の一つでも買ってやれば良かった。あいつ女の癖に飾りっけなくてよ。俺が贈り物の一つも買ってやらなかったばっかりに」
ぐずぐずと聞き取りにくかった声が、明瞭になった。
どうせ死ぬなら、こんなことなら。
「安もんでもよ、指輪でも渡して言えば良かった。いつもありがとうよって。…… 愛してるってよ」
結婚してから三十数年、一度として伝えなかった。冴えない中年男の些々たる罪。
「それがあなたの『罪』なのね」
コハクは優しい表情と手つきで塊を撫でる。
「私と一緒に帰ろう。あなたの大事な『かみさん』の所へ」
コハクの瞳がほんのりと光を帯びた。仄かに立ち上るは甘い香気。
「こんな姿じゃ帰れねえよお」
「大丈夫。私の瞳においで。あなたの名は？」
白皙に黄褐色の瞳が妖しく燃える。炎のように揺らめく黄色と橙色の光を、縁取るかのように黒糸がたゆたう。
「……忘れちまった」
「そう。なら名付けてあげる。あなたは煌よ」
名は真名となりて仮そめの生を授けた。
塊から細く伸びた尖りが鼻面を形成し、目が左右の高さを揃う。短い体毛が表面を覆い、針金のような尾が蠢いた。子供が作ったかのような造形の歪な鼠が一匹、ひび割れた声で鳴いた。
「お入り、コウ」
小さなみずぼらしい鼠が、破片へ姿を変えて吸い込まれる。穀物ほどの小さな小さな破片となった。
光は消え黒糸は空気に霧散し、コハクは立ち上がった。癖の一つもない黒髪を揺らし、銃を構えて震えるポルクスへ視線をやる。人間相手か低位の妖魔になら十分に威力を発揮するそれは、治安維持警備隊の隊員に配布されている小型の銃だ。
「い、今のは、何ですか？」
塊があった場所へ向ける彼の銃口を、人間の姿に戻ったハルが押さえていた。ホムラは腕組みをしたまま、冷めた様子で眺めているのみだ。
「妖魔だよ。生まれたばっかりの。そのちゃちな銃でも簡単に死んじゃうような存在さ」
ハルが静かに答えた。
「妖魔は、人を食い殺すだけのものだと」
「今見た通りだよ」
いつもはくるくると忙しなく動く表情を、凪ぎに保ったハルが続ける。
「俺たちは皆、多かれ少なかれ『罪』を抱えてる。今の妖魔は、小さな罪だったけどね。高位になればなるほど大きくて深い罪を抱えてる。苦しくて狂おしくて、人間を引き裂いても喰い殺しても飽き足りない！ 血を浴びて肉を喰い千切って、自分の存在を確認しないと己を保てない！」
話すにつれて茶色の瞳が狂気の光を灯し、鋭い犬歯が覗く。
やはり妖魔なのだ。人間とは違う恐ろしい存在。
なのに、何故だろう？今のポルクスには、ただの恐怖の対象だと思えなかった。先程の小さな妖魔の独白を聞いたからだろうか？
妻に何も買ってやらなかった、自分の本当の気持ちを伝えなかった、それを罪だとして存在したちっぽけで憐れな妖魔。
ハルの目から狂気の光が消えて、穏やかな色が浮かぶ。食い縛り、ギリギリと音を立てていた犬歯が、弛んだ唇に隠れた。
「コハクはただ一人、それを許してくれた人間なんだ。俺たちの罪を、抱えた罪ごと引き受けてあげるって新しい名前をくれた。コハクの瞳の中はあったかい。瞳に居るだけで罪と狂気が薄れていくんだ」
ハルが拳銃から手を離した。
「コハクは俺たちの全てだ。傷つけることも貶めることも赦さない」
ポルクスの腕から力が抜けて、銃が自然に下りた。これが妖魔と……東邦の魔女、いや妖魔狩り『珠玉』コハクの関係。人間には推し測れない強い絆。
ポルクスは銃をホルスターへ戻し、ハルは再度犬の姿になった。
「あ、あの！ 先程は申し訳ありませんでした！ 考えもなしに東邦の魔女なんて言ってしまいました。恐怖で攻撃の意思のない妖魔に銃を向けました！」
勢いよくコハクに頭を下げた。
「正しい判断よ。さっきみたいな妖魔ばかりじゃないもの」
そんなポルクスを見てコハクはくすりと笑う。
白い肌に映える黒髪に神秘の瞳を持ち、赤い唇を笑みの形に吊り上げた彼女は息を飲むほど美しい。異国特有の黒地に鮮やかな蝶が描かれた衣装が、二十歳にも満たない彼女を艶然と引き立たせる様に、ポルクスは魅入られた。
やはり彼女は妖しい術を使い人を惑わせる『魔女』なのかもしれない。
今しがた反省したばかりのことを忘れて、ポルクスはそう思った。
