上質なお茶と高級菓子
「そ、それでは僕はこれで失礼します！」
地面に踞っていたポルクスが、嘆いている場合ではないと我に返る。ポルクスの任務はコハクの案内だ。ここまで案内したのだから、退場するなら今だった。
踵を返したポルクスだが、数歩も行かずに誰かへぶつかる。
「すみませんっ」
慌てて謝るポルクスの目に飛び込んできたのは、日頃新聞でよく見る顔。
白く染まった癖っ毛に、着崩したジャケット、首に巻かれたスカーフが似合う、くわえ煙草の粋な老人だ。後ろには商人らしき男が数人いる。
「なんでえ、兄ちゃん。うちに何の用だ？」
アングレイ商会の会頭、ダグス・ハラーナ・アングレイその人だった。
「何でこんなことに……」
すっかり逃げるタイミングを逃したポルクスが、力なく頭を垂らして、やたらと体が沈みこむソファーに腰かけていた。
数人の商会の人間と共に帰宅したダグスは、コハクたちを応接間で待たせて行ってしまった。応接間へ至る短い間だけで、ダグスは指示を仰ぎに来る商人や使用人とやり取りを交わし、懐にある通信機器が鳴っていた。
マギリウヌ国産の最新機器である携帯用通信機器で、ダグスはいち早く商会に取り入れたらしい。
コハクはテーブルに置かれた繊細な柄のティーカップを口元へ運ぶ。カップに揺れる鮮紅色の茶は、ふわりと湯気を立ち上らせ、芳しい香りを鼻へ抜けさせた。
「美味しい」
天然の樹木を活かしたテーブルの上に置かれた茶菓子にも手が伸びる。ホロリとほどける口当たりに、品のいい甘味と香りが広がった。こちらも美味しい。
「いつも飲んでるお茶と全然色と香りが違う。これ、一体いくらするんでしょう …… 」
ポルクスは高級そうな茶と菓子を前に戦々恐々だ。そもそも器からして見るからに高そうで、触ることすら躊躇われる。
「出してあるんだから有り難く頂けばいいのよ。値段なんて気にするものじゃないわ」
「そ、そうですね」
コハクの言葉に、ポルクスは恐る恐る菓子と茶に手を伸ばした。一口飲んで驚愕し、カップを置く。
「今まで飲んだことのない味がした……！」
「なになに？ ポルクスの口には高級すぎて合わない？ 要らないなら貰うよ」
感動に震えるポルクスの横から、ハルの手が伸びて菓子をかっさらい、口の中へ放り込んだ。ちなみに、テーブルの皿はとっくに空になっている。
「あああああああ」
今後口にすることが出来るかどうかの高級菓子を奪われ、ポルクスは後悔に呻いた。知ってか知らずか、さっさと菓子を食べ終えたハルは、上機嫌でお茶を啜っている。
「いちいち大袈裟な奴らだ」
優雅に茶を飲むホムラはこのやり取りに呆れ顔だ。
肩を落として「せめてこれだけは味わおう」と独りごち、お茶を飲んでいるポルクスをコハクは眺めた。
おかしな人だと思う。
東邦の魔女相手にガチガチに緊張していた若い新米隊員。明らかに妖魔に恐怖していたのに、妖魔に銃口を向けたことを謝った。石を受け取った女を見て涙を流し、使役されているとはいえ、ごく普通に妖魔であるハルと接している。
「？ 何ですか、コハクさん」
「別に」
コハクの視線に気付いて、不思議そうにするポルクスに短い応答を返す。いつの間にか上がっていた口元を戻した。
ガチャリとドアが開く音に、ポルクスは飛び上がって驚き背筋を伸ばす。
入って来たのはダグスだ。
「悪い、悪い。待たせちまったなあ」
彼はソファーへ深く体を預けると、天井を仰いでふーっと煙草の煙を吐き出した。
「で？ うちに妖魔の宿主がいるって？」
くしゃりと鮮やかな陶器の灰皿で煙草の火を揉み消し、ニヤリと笑った。面白がってこちらを見る薄い緑の瞳は、コハクという人間を値踏みしている。
ダグス・ハラーナ・アングレイという老人は、治安維持警備隊の第一部隊長などよりも、余程油断がならない。コハクはそう直感した。
「自慢じゃないがうちは財力、影響力共にでけぇ。間違いでしたじゃ済まねえぞ。ミズホ国『珠玉』、コハクさんよ」
コハクを測るダグスの視線へ、真っ向から挑んだ。商業国で一、二を争う商会の会頭が纏う空気は歴戦の戦士を思わせる。引けば負ける。
「ええ、ご心配なく。うちのハルは間違わないから」
自分の使役する妖魔への疑いなど、コハクは元々持ち合わせていない。
「成る程。流石は妖魔狩り。肝が据わってやがる」
ダグスは己の顎を撫でながら、深い笑い皺を作った。
次の更新は明後日の正午前後です。
