第7章 決壊
西条美咲が署に現れたのは、約束通り、午後2時だった。
受付から通されてきた女性を見て、結菜は少しだけ息を止めた。
穏やかな目をした、静かな人だった。
派手さはない。でも、どこか芯の通った佇まいがあった。
感情を乱さない人間の、あの静けさ。
「清瀬さん、お時間いただいてありがとうございます」
美咲は椅子に座ると、両手を膝の上に揃えた。
「西条美咲です。よろしくお願いします」
「こちらこそ」
結菜は向かいに座った。
部屋には2人だけだった。木崎には席を外してもらっていた。
「単刀直入に申し上げます」
美咲は静かに言った。
「主人のことで、お伝えしたいことがあって来ました。捜査とは、直接関係ないかもしれない。それでも、あなたには伝えるべきだと思って」
「聞かせてください」
美咲は一度だけ、小さく息を吸った。
「結婚する前、主人から話を聞きました。忘れられない人がいると。教え子で、ある日突然いなくなってしまったと」
結菜は表情を動かさなかった。
「主人は正直な人です。その人のことが忘れられないまま、自分がどんな気持ちになるかわからないと、私に話してくれました。それでも私は、この人と生きていこうと決めました」
美咲の声は、揺れなかった。
「私が伝えたかったのは、それだけです。主人はずっと、あなたのことを気にかけていた。探していた。それは本当のことです」
結菜は少しの間、美咲を見ていた。
この人は、全部知って隣にいることを選んだ。
15年間、ずっと。
「……美咲さんは」
声が、思ったより静かに出た。
「それで、よかったんですか」
美咲は少しだけ微笑んだ。
「よかったかどうかは、まだわかりません」
正直な答えだった。
「でも、後悔はしていません。主人は誠実な人です。それだけは、ずっと変わらなかった」
美咲は立ち上がった。
「長居するつもりはありません。ただ、あなたに伝えたかっただけです」
「……ありがとうございます」
美咲はドアに向かいながら、振り返らずに言った。
「あとのことは、あなたと主人が決めることです。私は邪魔するつもりはありません。」
ドアが、静かに閉まった。
結菜はしばらく、空になった椅子を見ていた。
この人は強い、と思った。
自分とは違う強さで、15年を生きてきた人だと思った。
＊
大学に向かったのは、その日の夕方だった。
令状の手続きは木崎に任せてある。
歩美の逮捕は、明日になる。
今夜だけ。
今夜だけ、けじめをつけに行く。
廊下を歩くと、古びた木の匂いがした。
あの頃と、変わらない匂いだった。
研究室のドアをノックすると、少し間があってから「どうぞ」と声がした。
ドアを開けると、西条は机に向かっていた。
結菜の顔を見て、静かに立ち上がった。
「……来てくれたんですね」
「少し、話せますか」
「もちろんです。座ってください」
静かに珈琲を入れてくれている西条の背中を見ながら、結菜は部屋を見渡した。
本棚。積まれた資料。窓の外の夜空。
あの頃と、何も変わっていなかった。
コーヒーカップが、静かに目の前に置かれた。
湯気が、ゆっくりと立ち上った。
「美咲さんが、来てくれました」
「……そうですか」
西条は向かいに座り、少し目を伏せた。
「全部、聞きました」
沈黙が落ちた。
＊
この部屋には、記憶がある。
大学2年の冬。
深夜の研究室。
誰もいない廊下。
窓の外に、雪が降っていた。
西条は言った。
「これは、正しくないかもしれない」
「わかってます」
それだけで、2人の距離が消えた。
西条の唇が、結菜の額に触れた。
それから、そっと——唇に。
温かかった。
世界中で、自分だけが知っている温かさだと思っていた。
あの春は、本当に美しかった。
——回想が、消えた。
＊
「西条さん」
結菜は、静かに口を開いた。
「あなたに、話しておかなければならないことがあります」
西条は結菜を見た。
「大学を辞めたのは、逃げたからです。佐伯に脅されて、あなたとのことをネットに拡散すると言われて……それだけじゃなかった」
声が、そこで止まった。
続きを言おうとして、喉が固くなった。
——あの夜のことが、フラッシュバックした。
気づいたら、知らない部屋にいた。
天井が見えた。体が、動かなかった。
手首に、冷たい感触があった。
佐伯の声がした。
「俺のほうが、愛してるよ」
嫌だった。
全部、嫌だった。
でも声が出なかった。体が言うことを聞かなかった。
涙だけが、流れた。
先生。
先生に会いたい。
助けて。
でも呼べなかった。
呼んだら、先生が終わると思っていた。
だから一人で抱えた。
一人で逃げた。
一人で、全部終わらせた。
——フラッシュバックが、消えた。
どんな顔をしていたんだろうか。
気づくと、西条の胸の中にいた。
ただ、温かかった。
「眠らされて、気づいたら佐伯の部屋にいた。逃げられないように……体を、拘束されて」
西条の腕が、わずかに強くなった。
「佐伯に…されました」
それだけ言えた。
それだけで、十分だった。
西条はしばらく、何も言わなかった。
ただ、結菜を抱きしめていた。
「……気づいてやれなかった」
その声は、低く、かすれていた。
「守れなかった。本当に、申し訳なかった」
「先生のせいじゃない」
結菜は静かに言った。
「誰にも言えなかったのは、私が選んだことです。先生を守りたかった。先生の立場を、終わらせたくなかった」
「結菜さん——」
「でも」
結菜は続けた。
「ずっと、助けてほしかった。大好きだった。ごめんなさい、先生。15年間、言えなくて」
涙が、溢れた。
声には出なかった。
ただ、目から、止まらなかった。
西条は何も言わなかった。
ただ、静かに、結菜が泣き止むのを待っていた。
その腕は、ずっと離れなかった。
＊
どのくらい時間が経ったか、わからなかった。
結菜は身を離して、目を拭い、顔を上げた。
「西条さん」
「はい」
「家族を、大事にしてください」
西条は少し間を置いてから、静かに頷いた。
「美咲は……強い人です」
「知ってます」
「あなたも」
結菜は小さく首を振った。
「私はまだ、全然強くないです」
「それでも、ここまで来た」
西条の声は、穏やかだった。
「15年間、一人で抱えて、それでも刑事になって、今日ここに来た。それは、強さじゃないですか」
結菜は答えなかった。
でも、その言葉は、静かに胸に落ちた。
「…ありがとうございます。それでは、行きますね」
結菜は立ち上がった。
「元気で」
西条は静かに言った。
「先生も」
結菜はドアに手をかけた。
振り返らなかった。
ドアを閉めた瞬間、廊下の冷たい空気が頬に触れた。
涙の跡が、少しだけ冷えた。
歩き出した。
振り返らなかった。
もう、振り返らない。
廊下の窓の外に、春の夜空が広がっていた。
桜の蕾が、街灯に照らされて白く浮かんでいた。
もうすぐ、咲く。
結菜は歩き続けた。
※ 連載『嘘つきな春』は毎日20:00更新、全9章で完結予定です。
