嘘つきな春

第4章 距離

翌朝、署に着くと木崎がすでにデスクで資料を広げていた。

コーヒーが、音もなく置かれた。

いつもと同じだった。

でも、昨日のことがあってから、その所作が少しだけ違って見えた。

「おはようございます」

「うん」

結菜は椅子に座って、コーヒーを一口飲んだ。

木崎は何も言わなかった。

昨日のことを蒸し返すような男じゃない。

それはわかっていた。

でも、なぜか、それが少し寂しかった。

自分でも驚いた。

寂しい、なんて。

いつからそんな感情が、自分の中に残っていたんだろう。

「清瀬さん」

木崎が資料から目を上げた。

「昨日、話してくれてありがとうございました」

結菜は手帳を開いたまま、少し止まった。

「……礼を言われることじゃない」

「でも、言いたかったので」

木崎はそれだけ言って、また資料に目を落とした。

結菜はコーヒーカップを両手で包んだ。

温かかった。

＊

午前中は書類仕事だった。

鈴原隆太の過去の記事を洗っていると、木崎が声をかけてきた。

「清瀬さん、これ見てください」

差し出されたタブレットの画面には、鈴原が5年前に書いたウェブ記事が表示されていた。

タイトルは——「大学キャンパスで繰り返される、見えない暴力」。

結菜は画面を引き寄せた。

記事には、大学内での性暴力被害の実態が書かれていた。

被害者への取材、加害者の巧妙な手口、そして大学側の隠蔽体質。

実名は出ていなかったが、具体的な描写が続いていた。

読み進めるうちに、結菜の手が止まった。

記事の中に、一つの事例があった。

ある女子学生は、先輩から交際関係を盾に脅迫され、繰り返し性的被害を受けた。

彼女は誰にも言えないまま大学を去った。加害者は今も社会で生きている。

結菜は画面から目を離せなかった。

「……この記事、いつ書かれたんだっけ」

「5年前です。鈴原が出版社を辞めて、フリーになった直後ですね」

結菜は画面をスクロールした。

記事の末尾に、短いあとがきがあった。

この記事を書いたのは、かつて大切な人を守れなかった後悔があるからだ。

気づいたときには、もう遅かった。

同じ思いを、誰にもさせたくない。それだけだ。

結菜は画面から目を離せなかった。

鈴原隆太という人間が、少しだけ見えた気がした。

この人は、ずっと誰かのために戦ってきた。

大切な人を守れなかった後悔を、抱えたまま。

「清瀬さん、大丈夫ですか」

木崎の声で我に返った。

結菜は画面をテーブルに置いた。

「……大丈夫」

「顔色が」

「大丈夫だから...」

木崎は黙った。でも、結菜の顔を見ていた。

「この記事、証拠として押さえておいて」

「わかりました」

結菜は立ち上がった。

「少し、外の空気を吸ってくる」

＊

署の裏口を出ると、小さな駐車場があった。

人が来ない場所だった。結菜はフェンスに背をもたれて、空を見上げた。

曇っていた。今日も雨になるかもしれない。

鈴原は知っていた。

あの記事は、結菜のことを書いたものじゃないかもしれない。

でも、同じようなことが、同じ頃に起きていたなら——。

鈴原は、なぜ5年前にこんな記事を書いたのか。

なぜ3ヶ月前に、西条に連絡をしたのか。

なぜ佐伯を追い詰めようとしていたのか。

全部が、一本の線で繋がりかけていた。

「清瀬さん」

後ろから声がした。

振り返ると、木崎が缶コーヒーを2本持って立っていた。

「来なくていいとは言ってないか」

「言ってないので来ました」

結菜は小さく息を吐いた。木崎は結菜の隣に並んで、缶コーヒーを差し出した。

受け取って、プルタブを開ける。一口飲むと、甘かった。

「甘すぎ」

「たまにはいいでしょう」

2人で並んで、曇り空を見ていた。

しばらく、何も言わなかった。

「木崎」

「はい」

「鈴原の記事、読んだ」

「……はい」

「あの人、ずっと誰かのために戦ってたんだね」

木崎は少し間を置いた。

「そうみたいですね」

「大切な人を守れなかった、って書いてた」

「はい」

「……どんな人だったんだろう」

結菜は缶コーヒーを見つめた。

「あの人が、誰かのために動こうとしていたことは、本当なんだと思う」

「そうですね。だから、きちんと決着をつけてあげたい」

木崎は静かに言った。

結菜は頷いた。

それだけで、十分だった。

＊

鈴原の自宅を再捜索したのは、その日の午後だった。

古びたマンションの一室。本棚には大量の資料と書籍が並んでいた。

木崎がパソコンを開いて、データを確認し始めた。

結菜は部屋を見渡した。

壁には、あの記事の印刷物が貼られていた。

「大学キャンパスで繰り返される、見えない暴力」

その横に、付箋が貼ってあった。

手書きで、一言だけ書いてあった。

今度こそ、止める。

結菜はその文字を、しばらく見つめた。

目の奥が、熱くなった。

部屋の隅に、小さな本棚があった。

その端に、小さな写真立てがあった。

若い女性が笑っていた。

結菜はその写真を、しばらく見ていた。

写真立てをそっと持ち上げると、裏に鉛筆で一言書いてあった。

「ごめん」

結菜は写真立てを、静かに元の場所に戻した。

何も言えなかった。

でも、鈴原隆太という人間が、今度こそはっきりと見えた気がした。

この人は、誰かを失った痛みを抱えたまま、ずっと戦ってきた。

一人で。

結菜は目を閉じた。

あなたの戦いを、無駄にしない。

そう思った。

「清瀬さん」

木崎が振り返った。

「ありました。クラウドに、フォルダがあります」

結菜は木崎の隣に立った。

画面には、複数のファイルが保存されていた。

ファイル名は——

「佐伯涼へのメッセージ」

・

・

・

「（送信者：長谷川歩美）」

＊

署に戻ると、一つの報告が上がっていた。

鈴原のスマートフォンの解析が、完了したという。

「データが復元されました」

木崎が資料を持ってきた。

「鈴原と連絡を取っていた人物が、もう1人出てきました」

結菜は資料を受け取った。

復元されたメッセージの送信相手の名前を見て、結菜は息を止めた。

そこにあった名前は——。