嘘つきな春

第3章 対峙

佐伯涼の任意同行は、翌日の午後に実現した。

彼は思ったより素直に応じた。

それがかえって、結菜の警戒心を強めた。

こういう男は、自分が有利だと思っているときほど、協力的な顔をする。

取調室に向かう廊下を歩きながら、結菜は自分の呼吸を整えた。

落ち着け、落ち着くんだ。

乱れるな、感情を出すな。

あの男の前では、ただの刑事でいるんだ。

＊

取調室のドアを開けると、佐伯は椅子に深く座って腕を組んでいた。

あの頃より太って、髪が薄くなっていた。

でも、その目だけは変わっていなかった。

人を値踏みするような、薄笑いを含んだ目。

結菜の顔を見た瞬間、その口の端がゆっくりと上がった。

「……久しぶりだな、結菜。」

結菜は表情を変えなかった。

椅子を引いて、真向かいに座る。

木崎が隣に控えた。

「佐伯涼さん。鈴原隆太さんとの関係についてお聞きします」

「刑事さんになったんだ」

佐伯は質問を無視して結菜を眺めた。

「似合わないな。昔はもっとおとなしかったのに」

木崎がわずかに身を固くするのを感じた。

「鈴原さんとはいつから連絡を取っていましたか」

「懐かしいな」

佐伯は続けた。

「あの頃の顔、まだ覚えてるよ。黙ってたよな、ずっと。何も言わずに消えちゃってさ。」

（・・・黙れ。）

声には出なかった。

胃の底が冷えていくのを感じながら、結菜はペンを走らせた。

「質問に答えてください」

「去年からだよ。SNSで繋がった」

「何がきっかけで」

「それだけだよ」

佐伯は薄く笑った。

「でも鈴原のやつ、妙に正義感が強くてさ。昔のことをほじくり返そうとしてたんだよ」

結菜はペンを止めた。

「昔のこと、とは」

「わかるだろ」

佐伯は身を乗り出した。声が低くなった。

「お前が誰にも言わずに消えた話。鈴原、なぜか知ってたんだよ。俺に、ちゃんと話せって言ってきた。今更何だよって話だけど」

「最後に鈴原さんと会ったのはいつですか」

「3週間前。飯を食っただけだ」

「何を話しましたか」

佐伯は少し間を置いた。

初めて、わずかに表情が揺れた。

「……昔話。大学の頃の話だよ」

佐伯は結菜を見た。

「お前のことも、少し話した」

「私のことを、なぜ」

「鈴原がお前のことを気にしてたから」

佐伯は肩をすくめた。

「お前が突然消えたことを、妙に気にしてたんだよ。俺には関係ない話だけどな」

「鈴原さんが亡くなった夜、どこにいましたか」

「家にいた。一人で」

「証明できますか」

「できない。一人暮らしだからな」

アリバイなし。結菜はそれを書き留めた。

部屋に沈黙が落ちた。

佐伯はその沈黙を、楽しむように結菜を見ていた。

「もう一つだけ」

結菜は静かに言った。

「鈴原さんは、あなたに何を話せと言っていたんですか。具体的に」

佐伯の目が、わずかに細くなった。

「さあな。覚えてない」

「そうですか」

結菜は手帳を閉じた。立ち上がりながら、佐伯を真っ直ぐに見た。

「今後、連絡なく遠出することはご遠慮ください」

「えっ、もう終わり？」

佐伯は立ち上がりながら振り返った。

「お前、西条先生とまた会ったんだろ。あの人、今もお前のこと気にしてるみたいじゃないか」

結菜は答えなかった。

「あの人、知らないんだろうな。お前に何があったか」

佐伯はドアノブに手をかけながら、振り返らずに言った。

「知ったら、どんな顔するかな」

ドアが閉まった。

取調室に、静寂が落ちた。

＊

廊下に出ると、木崎が結菜の隣に立った。

しばらく、2人とも何も言わなかった。

「清瀬さん」

木崎の声は静かだった。

「少しだけ、聞いていいですか」

結菜は廊下の窓を見た。外は曇っていた。

「あの男と、何があったんですか」

木崎は真っ直ぐ結菜を見た。

「捜査のために聞いてるんじゃないです。あなたのために聞いてます」

結菜は少しの間、黙っていた。

廊下の蛍光灯が、静かに光っている。

言わなくていい。

ずっとそう思ってきた。

でも、言葉が出てきた。

「……大学3年の春」

自分の声が、遠くに聞こえた。

「あいつに呼び出された。私のことを見ていたと言って、あることをネットに拡散すると脅してきた」

木崎は何も言わなかった。ただ、聞いていた。

「脅されて、言われるがまま…苦しくても何も出来なかった。彼は私に…」

言葉が、そこで止まった。

続きを言おうとして、でも、声が出なかった。

「清瀬さん」

木崎が、静かに遮った。

「それ以上は、言わなくていいです」

結菜は木崎を見た。

木崎の目は真っ直ぐだった。怒りとも、哀れみとも違う。ただ、真剣に、結菜を見ていた。

「わかりました。十分です」

その言葉が、やけに温かかった。

「……誰にも言えなくて、大学を辞めた。それだけです」

「それだけで、十分すぎます」

沈黙が落ちた。

木崎は何も言わなかった。ただ、隣に立っていた。

それが今は、ありがたかった。

「行こう。やることがある」

歩き出した背中に、木崎の足音がついてきた。

＊

その夜、結菜はアパートのソファで資料を広げていた。

鈴原隆太。元非常勤講師。ライター。

なぜこの男は、佐伯を追い詰めようとしていたのか。

なぜ西条に連絡を取ったのか。

2つの謎が、頭の中でぐるぐると回っていた。

スマートフォンが鳴った。

歩美からだった。

「結菜、大丈夫？佐伯のこと調べてるんだって？なんか心配で。無理しないでね。」

結菜は画面を見つめた。

歩美らしい、短いメッセージだった。

いつもこうだ。さりげなく心配してくれる。

「大丈夫。ありがとう。」

返信して、スマートフォンを置いた。

窓の外に、薄い月が出ていた。

雨は上がっていた。

でも、結菜の胸の中は、まだどこか湿っていた。

木崎の声が、頭の中に残っていた。

「わかりました。十分です。」

たった一言。

でもその一言が、ずっと欲しかった言葉だったと、今夜初めて気がついた。

15年間、ずっと一人で抱えてきた。

それが正しいと思っていた。

でも今夜は少しだけ、そうじゃなかったかもしれないと思った。