シロップ男子。～賞味期限付きの愛～

【第十三話】沈黙の重石

　コウが消えた後の部屋は、凄惨な「現実」の気配に満ちていた。

　蜜柑の皮から溢れた油分は床を黒ずませ、湿り気を帯びた空気はカビの匂いを運んでくる。私は、その廃墟のようなリビングの中央で、動くこともできずに座り込んでいた。

　――もう、いい。

　何もしたくない。大学へ行くことも、食事を摂ることも、息をすることさえも面倒だ。

　私は、父が送ってきた荷物の底に眠っていた、古い漆器の器に手を伸ばした。中には、まだ青く、石のように硬い「梅」が、重々しい沈黙を守って横たわっている。

「……来て。誰でもいい、私を、この現実から消して……」

　指先の傷から、赤い血が一滴、青い梅の表面を滑り落ちた。

　その瞬間、部屋の空気が一変した。

　湿ったカビの匂いは、透き通るような、けれどどこか刺すような「青梅」の香りに塗り替えられた。

　ボロボロのフローリングは、しっとりと冷たい濡れ縁と、目の詰まった美しい畳へと姿を変える。

　気づけば私は、都会のマンションの一室ではなく、深い霧に包まれた古い寺院のような、静謐な和室に座っていた。

「……私の言葉が、聞こえたの？」

　目の前に、その男はいた。

　墨色の着物を無造作に纏い、長い黒髪を後ろで束ねた男。

　彼はこれまでの男子たちのように、微笑みかけることも、厳しく律することもしなかった。ただ、古びた重石(おもし)のように、私の隣にどっしりと座り、どこか遠い場所を見つめている。

「……朔(サク)と、呼びなさい」

　低く、重厚な声。

　彼が口を開いただけで、部屋の重力が二倍になったかのような圧迫感を感じた。

「朔……。あなたは、私をどうしてくれるの？　キイチみたいに熱くしてくれる？　ネモみたいに導いてくれる？　それともコウみたいに……」

「何もせん」

　朔は私を遮り、冷ややかな視線を向けた。

「お前は、熟しすぎた。苺の甘えも、檸檬の規律も、蜜柑の退廃も……すべてはお前の、解釈という名の毒だ。私はただ、その毒が抜けるまで、お前を押さえつけるだけの石に過ぎん」

　朔の手が、私の肩に置かれた。

　驚くほど重い。それは体温を感じさせないほど冷たく、けれど確かな実在感を持って私の体を畳へと押し付ける。

　――苦しい。

　彼と一緒にいると、思考が停止する。

　逃げ出そうとしても、その重圧が私の足を縛り付ける。

　これが、梅の性質。

　塩にまみれ、重石を乗せられ、ただじっと耐えることでしか、その毒を抜くことはできない。

「……お父さんのノートに書いてあったのは、このことなの？　私は、自分の想像で世界を塗りつぶしていたんじゃなくて、自分を毒していただけなの……？」

「一族の者は皆、そうやって自分自身の解釈という檻に閉じ込もる。……外の世界は醜く、不条理だ。だからお前は、美しい幻覚を求めた。だが、陽菜。……幻覚は腹を満たさん」

　朔の言葉は、鋭い針のように私の胸を刺した。

　部屋の外では、時折、現実の工事の音や車の騒音が、霧を切り裂くように微かに聞こえてくる。そのたびに、朔は私の肩を強く押し込み、その音を聞こえなくさせる。

「見るな。聞くな。……今のままの、無力なままでいろ」

　それは、究極の停滞だった。

　思考を奪われ、朔という「重石」の下で、私はただ腐敗を待つだけの果実になっていく。

　視界の端で、和室の壁が時折ノイズのように歪み、その向こう側に、ゴミの散らばった本当の自分の部屋が透けて見える。

　その乖離に、私は吐き気を催した。

　そのとき。

　――ドンドン！　ドンドンドンドン！！

　和室の静寂を打ち破る、野蛮で、けれど必死な叩打音が響いた。

　朔の眉が、不快そうに動く。

「陽菜さん！！　陽菜さん、いるんだろ！？　開けてくれ！！」

　聞き慣れた、少し裏返った声。

　佐藤くんだ。

　彼の声は、朔が作り上げた静謐な和室を、容赦なく、そして泥臭く土足で踏み荒らしてきた。

「帰れ。ここにお前の求める『真実』などない」

　朔が冷たく呟き、部屋の境界をさらに強固に閉じようとする。

　けれど、佐藤くんの声は止まらなかった。

「……臭うんだよ！！　外まで、変な匂いがしてるんだ！　陽菜さん、頼む、返事をしてくれ！！」

　私は、朔の腕の中で震えた。

　佐藤くんには、私が見ているこの美しい和室が見えていない。

　彼に見えているのは、異臭を放ち、現実から剥離した異常な部屋と、その中に閉じこもった一人の哀れな女。

　――助けて。

　私の喉の奥で、小さな声が震えた。

　それは、これまでの完璧な男子たちには一度も向けたことのない、本物のSOSだった。

＊＊＊

「陽菜さん！！　頼む、開けてくれ！！」

　佐藤くんの叫び声とともに、玄関の方で激しい衝撃音が響いた。

　この［静謐な和室］という結界が、外側から物理的に壊されようとしている。朔の冷たい指先が、私の喉元に触れた。

「……愚かな。あれは、お前に痛みしか与えんぞ」

　朔の声は、凍てつく冬の底のように低く響く。

　彼の存在そのものが、私の思考を鈍らせる重石(おもし)だ。彼の手が私に触れているだけで、私は畳に沈み込み、指一本動かすことができなくなる。

「あ……さ、佐藤くん……っ」

「呼ぶな。そ奴を見れば、この平穏は終わる。お前はまた、あの醜い日常に引きずり戻されるのだ」

　朔が私の視界を塞ごうとした、その時だった。

　――バキ……という凄まじい破壊音。

　和室の美しい障子が、まるでテレビの砂嵐のように乱れ、消滅した。

　そこには障子などなかった。ただ、強引に鍵を壊して飛び込んできた、肩で息をする佐藤くんの姿があった。

「陽菜、さん……っ！」

　佐藤くんが、部屋の中へと踏み込む。

　その瞬間、私と彼の間にある「世界」が二つに割れた。

　私の目に見えているのは、月光に照らされた凛々しい朔と、格調高い和室だ。

　けれど、佐藤くんの瞳に映っているものは、全く別だった。

「……なんだよ、これ。何なんだよ、この部屋は！！」

　佐藤くんは、吐き気を催したように口元を抑えた。

　彼の目線が追う先を、私も無理やり凝視しようとする。解釈のフィルターが剥がれ落ち、そこにある「本当の光景」が断続的にフラッシュバックする。

　畳に見えていたのは、足の踏み場もないほど散らばった生ゴミと、腐敗して真っ黒になった果実の残骸。

　凛々しい朔の手だと思っていたものは、私の首を絞めるように巻き付いた、古びたカーテンの端。

　そして、私の最愛の「シロップ男子」たちがいたはずのキッチンには、得体の知れないカビと、異臭を放つ液体の溜まった瓶が、無残に並んでいる。

「……ひどい匂いだ。アンモニアと、腐った果実が混ざったような……。陽菜さん、君、ずっとこんなところにいたのか！？　その格好……ガリガリじゃないか！」

　佐藤くんの声が震えている。

　彼は私の方へ駆け寄ろうとしたが、何もない空間――私にとっては朔が座っている場所――に、見えない壁があるかのように跳ね返された。

「来るな。陽菜は今、毒を抜いている。……お前のような不純物が触れていい器ではない」

　朔が静かに立ち上がった。

　私には、彼が巨大な影となって佐藤くんを威圧しているように見える。

　けれど、佐藤くんには朔が見えない。見えない何かに押し返され、転び、それでも彼は必死に立ち上がろうとする。

「誰だ……誰かいるのか！？　陽菜さん、そこに誰がいるんだ！」

「……佐藤くん、逃げて！　朔が、あなたが怪我をするって……っ！」

　私が叫ぶと、佐藤くんは一瞬、呆然と私を見た。

　そして、その瞳に深い悲しみが宿る。

「……誰もいないよ。陽菜さん、そこには誰もいない。君は、自分の影と喋ってるんだ……！」

　その言葉が、私の「解釈」という名の心臓を貫いた。

　――嘘だ。

　キイチはあんなに熱かった。ネモはあんなに正しかった。コウはあんなに優しかった。

　そして、朔のこの「重み」は、こんなにリアルなのに。

「……陽菜。聞こえるか、これが現実の音だ。そやつの言葉は、お前を抉る刃でしかない」

　朔が手を伸ばし、私の意識を再び深い眠りへと引き戻そうとする。

　だが、佐藤くんは諦めなかった。

　彼は迷い、戸惑い、恐怖に顔を歪めながらも、目に見えない「何か」に向かって、拳を振り上げた。

「……見えなくたって、わかる。陽菜さんを苦しめてるものが、そこにあるんだろ！」

　佐藤くんは、闇雲に空を殴り、蹴り、何度も転びながら私へと近づいてくる。

　完璧なシロップ男子たちなら、決して見せないような、無様で、滑稽で、けれど圧倒的な、生(せい)の熱量。

「陽菜さん！！　俺だって怖いよ！　君が何を言ってるのか分からなくて、この部屋が狂ってるみたいで……逃げ出したくてたまらないんだ！　でも……！」

　佐藤くんが、ついに私の手首を掴んだ。

　朔の冷たさではない。

　汗ばんでいて、震えていて、血が通っている――不完全な人間の、熱い体温。

「……でも、君をこんなところに置いていけない！！　一緒に帰ろう、陽菜さん。……普通の、面白くない、雨が降ってて、お腹が空く、現実の世界に！」

　その瞬間、私の視界を埋め尽くしていた美しい和室が、ガラスが砕けるような音を立てて崩壊した。

　朔の姿が、夕霧の中に消えていく陽炎のように揺らぐ。

「……あ、あ……」

　私の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　それは琥珀色のシロップでも、青い毒でもない、ただの、しょっぱい涙だった。

　私は、佐藤くんのシャツを必死に掴んだ。

　重石の下から解放された呼吸は、喉を焼くほどに痛かった。