シロップ男子。～賞味期限付きの愛～

【第十話】継承される渇望

　ネモが消えてから、三日が過ぎた。

　私は、死体のようにベッドに横たわっていた。大学の講義はすべて欠席している。ネモが「効率的だ」と褒めてくれたスケジュール帳は、机の上で埃を被り始めていた。

　喉が渇く。

　けれど、ただの水を飲んでも、この胸の奥にある「乾き」は癒えない。

　私の体は、あの暴力的なまでの甘さと、身を焼くような酸味を知ってしまった。今さら普通の、味のない日常に戻れるはずがなかった。

「……お父さん」

　私は重い体を起こし、部屋の隅に置かれた段ボールを探った。

　引越しの際、父が「困った時に読みなさい」と言って渡してきた、古い革表紙のノート。当時は時代錯誤な日記帳だと思って放置していたが、今の私には、これが蜘蛛の糸だった。

　ページをめくると、父の独特な、少し神経質そうな筆跡が並んでいた。

『我が一族に伝わる儀式は、形に囚われるものではない。

　世間はそれを果実酒やシロップと呼ぶが、本質はそこにはない。

　我らが血は、必要とした時に、万物に宿る理(ことわり)を借りる器となる。

　それがどのような形で現れるかは、器となる者の「渇望」の深さ次第だ』

　ノートの言葉は、酷く曖昧で、象徴的だった。

　父が詳細を語らなかった理由が、ようやく分かった気がした。

　現れる「形」は、人によって違うのだ。父にとっては別の何かだったのかもしれない。けれど、今の私にとっては――。

「儀式……一族……私自身が、器……？」

　もし、あの瓶が単なる「きっかけ」に過ぎなかったとしたら。

　私の中に流れる血が、果実の精(なにか)を呼び寄せる「力」を持っているのだとしたら。

　私は立ち上がり、ふらつく足取りで家を出た。

　向かったのは、近所の雑貨屋だ。

　どこにでもある、安っぽい、量産型のガラス瓶を買う。魔法の装飾も、父の署名もない、ただの1000円もしない瓶。

　次にスーパーへ行き、一番目立つ場所に置かれていた果実を手に取った。

　――蜜柑(みかん)。

　冬の名残ではなく、初夏の太陽を浴びて育てられた、早生の温州みかん。

　そのオレンジ色の皮は、キイチの赤よりも優しく、ネモの黄色よりも温かかった。

　帰宅し、私は震える手で新しい瓶を洗った。

　まな板の上に、蜜柑を並べる。

　包丁を入れようとして、ふと思い立ち、私はネモの時にやったように丁寧に皮を剥くのをやめた。

　指先を使って、無造作に、蜜柑の皮を剥いていく。

　プシュッ、と皮から油分が弾け、懐かしくて甘い、太陽の香りが立ち上る。

　白い筋なんて気にしない。一房ずつに分け、そのまま瓶の中に放り込んでいく。

　氷砂糖を層にし、最後に自分の指先に残った蜜柑の汁を、瓶の縁に塗りつけた。

（もし、本当に私の「渇望」が魔法なのだとしたら）

「……来て。誰でもいい、私を独りにしないで」

　それは祈りというより、呪いに近い言葉だった。

　その夜、私は瓶をキッチンカウンターに置き、床に座り込んで眠りについた。

　もう、ベッドで一人きりの空虚に耐える気力はなかった。

　真夜中。

　パキ、という微かな音がした。

　割れた瓶の音ではない。

　氷砂糖が溶け、蜜柑の果汁と混ざり合う、甘く、平和な音。

「……あーあ、そんなところで寝たら、風邪引いちゃうよ？」

　耳元で、日向ぼっこをしている時のように、のどかで温かい声が聞こえた。

　驚いて目を開けると、そこには、一人の青年が座り込んで私を覗き込んでいた。

　オレンジ色の少し癖のある髪に、優しげに垂れた目尻。

　彼はオーバーサイズのパーカーに身を包み、膝を抱えて丸くなっていた。

「……あなたは……」

「コウ。蜜柑のコウだよ。よろしくね、ご主人様」

　コウはくしゃりと顔を崩して笑うと、私の冷え切った手を、自分の両手で包み込んだ。

　暖かい。

　キイチの熱情でも、ネモの覚醒させるような冷たさでもない。

　こたつの中で丸まっている時のような、全肯定の安らぎ。

「え、待って……。瓶、普通のなのに……。なんで……？」

「瓶？　ああ、あんなの、ただの『待ち合わせ場所』だよ。俺たちを呼んだのは、その瓶じゃなくて、君でしょ？」

　コウは当然のように言って、私の手の甲に自分の頬を擦り寄せた。

「君が俺の『甘さ』を欲しがったから、俺はここに来たんだよ。陽菜ちゃん」

　その瞬間、私は理解した。

　父が言っていた「力」の正体を。

　私は、自分の孤独を使って、異形のものたちを呼び出す「魔女」の末裔だったのだ。

　そして、コウの瞳の奥に、蜂蜜のような、どろりと濁った深い愛着が見えた。

　優しそうな外見とは裏腹に、彼は「逃がさない」と無言で告げていた。

＊＊＊

　翌朝、私を包んでいたのは、これまでにないほど柔らかで穏やかな体温だった。

　ネモがいた頃のような、心臓を叩き起こされるアラームの音はない。ただ、カーテン越しに届く柔らかな陽光と、耳元で聞こえる規則正しく、のどかな寝息。

「……ん」

「あ、起きた？　おはよう、陽菜ちゃん」

　視線を上げると、至近距離にコウの顔があった。

　彼は私の腰を抱き寄せたまま、ふにゃりと、まるで春の陽だまりのような笑みを浮かべる。

「よく眠れた？　昨日まで、すっごく疲れた顔してたから心配だったんだよ。ね、もうちょっとこうしてよう？」

　コウは私の首筋に顔を埋め、すりすりと頬を寄せてくる。

　キイチのような強引さも、ネモのような冷たさもない。ただ、大型犬が甘えているような、無邪気で温かな接触。けれど、その温もりは一度触れると離れがたくなるほど、私の意志を奪っていく。

「……あ、大学。行かなきゃ。ネモに、スケジュール守れって……」

「ネモ？　ああ、前の人のこと？」

　コウは顔を上げると、少しだけ眉を下げて困ったように笑った。

「いいんだよ、そんなの。もういない人の言うことなんて、聞かなくていいじゃん。頑張りすぎだよ、陽菜ちゃんは。今日はさ、大学もお休みして、僕と一緒にダラダラしよう？　外、暑そうだし」

　――お休みして。

　その言葉が、今の私には甘い蜜のように響いた。

　一ヶ月間の孤独と、その後のネモによる過酷なまでの管理。私の精神は、すでにボロボロだったのだ。そこに現れた「全肯定」の化身。

「……いいのかな」

「いいよ。僕が『いい』って言ってるんだもん。お腹空いたでしょ？　何か作ってあげる。……あ、動かなくていいよ。君はそこで見ててくれる？　僕のお姫様！」

　コウは私の額にちゅ、と子供にするような軽いキスを落とすと、ベッドを抜け出してキッチンへと向かった。

　彼は料理というよりは「おやつ」に近い、甘いフレンチトーストを作って戻ってきた。

　メイプルシロップがたっぷりかかり、その上には彼自身の果実である蜜柑が、宝石のように散りばめられている。

「はい、あーんして」

「……恥ずかしいよ、自分でする」

「えー、駄目？　僕がしてあげたいの。……ね？」

　首を傾げ、甘えるような視線を向けてくるコウ。

　私は抗いきれず、彼に差し出されたスプーンを口に含んだ。

　とろけるような甘さと、蜜柑の爽やかな風味が口いっぱいに広がる。

　ネモが「効率」のために排除した甘みが、今は砂漠に降る雨のように、私の乾いた心に染み渡っていく。

「おいしい……」

「でしょ？　幸せなことだけ考えてればいいんだよ。難しいことは、全部僕が溶かしてあげるから」

　コウは食べ終えた私の指先を、一本ずつ丁寧に舐めとった。

　その仕草は酷く扇情(せんじょう)的で、けれど彼の表情はどこまでも無垢だ。そのギャップが、私の理性の脆いところをじりじりと焼いていく。

　結局、私はその日一日、一歩も外に出なかった。

　ソファーの上でコウに抱かれながら、とりとめもないバラエティ番組を眺め、彼が剥いてくれる蜜柑を口に運ぶ。

　夕方になり、部屋がオレンジ色の光に染まる頃、私はふと、キッチンにある「新しい瓶」に目をやった。

　父の言っていた、私の血筋。

　安物の瓶は、今、コウの存在を内包して、内側から眩いばかりの黄金色の光を放っている。

「……ねえ、コウ。お父さんのノートにね、『渇望の深さ次第』って書いてあったの。……私があなたを呼んだのは、私が……ダメな人間になりたかったからなのかな」

　私の問いに、コウは私の背中を優しく撫でながら、耳元で囁いた。

「『ダメな人間』なんて、誰が決めるの？　僕は今の陽菜ちゃんが一番好きだよ。何にもできなくて、僕がいないと生きていけなくて……そんな君が、一番可愛い」

　その瞬間、彼の腕の力が強まった。

　パーカーの袖から覗く彼の腕には、意外なほど男らしい筋が浮いている。

「……陽菜ちゃん。君の中にある『力』、もっと僕に使ってよ。……もっと、僕のこと欲しがって。そうすれば、僕はもっと甘くなって、君をずっと離さないであげられるから」

　コウは私をソファーに押し倒すと、私の首元に深く顔を埋めた。

　彼の匂いは、日差しをたっぷり浴びた蜜柑そのものだ。

　キイチのような「刺すような熱」でも、ネモのような「凍える痛み」でもない。

　ただ、ぬるま湯の中に沈んでいくような、逃げ場のない心地よさ。

「ん……コウ……」

「いいよ、そのまま……。全部忘れて、僕に溺れて……」

　彼の手が私のシャツの中に忍び込み、素肌を愛撫する。

　その感触はどこまでもソフトで、けれど、一度捕らえられたら二度と抜け出せないクモの巣のように、私の自由を奪っていく。

　私は気づいてしまった。

　キイチは私の「身体」を、ネモは私の「理性」を求めた。

　けれど、このコウという男は、私の「魂の芯」を、自堕落という名の綿菓子で包み込み、窒息させようとしているのだ。

　窓の外では、夜の帳が降りようとしていた。

　私は、自分が自分の力で呼び出した「三番目の毒」を、自ら進んで飲み干していた。

　瓶の底を、オレンジ色のシロップが満たしていく。

　その重みが、私の未来を少しずつ、確実に、甘い泥沼へと引きずり込んでいった。