透明色

海の色

季節が変わりじめじめした空気が漂う暑い夏になった。

今年は例年以上に気温が上がるだろうと朝の天気予報で言っていた。僕には関係ない。夏はクーラーのきいた部屋でごろごろするのが日課だから暑くても別に良かった。

ただ今日は夏休み前、最後の学校があったので仕方なく行った。全校集会で校長先生の長い話や生徒指導の先生から夏休み中の過ごし方なんて話をされたが高校生なんだから自分で考えるよなんて思いながら聞いていた。

集会が終わり、学校は夏休みに入った。今年も家で過ごすぞと思った矢先秋人からメッセージがきた。

［夏だし次の日曜、海行こうぜ］

夏だから海という思考、秋人ならしそうだなと思っていたが

［急だな、しかも男二人で海に行って何が楽しいんだよ］

［いやいや桃と星月さんも誘おうと思ってたよ。さすがに二人でだけはないよ。葵が行くならその二人も誘ってみようかなって］

［なんでその二人なの］

［俺も高校二年だしそろそろ女子慣れしとこうと思って。去年は男だけだったから、まずは身近な人なら大丈夫かなって］

これは小桜さんと秋人をくっつけるいいチャンスだと思い、

［わかった、それならいいよ。行くよ。じゃあ僕が星月さん誘っておくから小桜さんは秋人が誘っといて］

［おう、分かった。ちゃんと誘えよ］

［そっちこそな］

なんとなくの勢いで了承してしまったが僕も女子を遊びに誘ったことなんかないことに気付いた。けど約束してしまったからちゃんと誘わないと。

彼女とのチャット画面を開いて

［今度の日曜に秋人と海に行く計画立ててたんだけど星月さんもどう？］

と送った。すぐに既読がついて

［海？！行きたい。桃も誘っていい？］

と来たので

［小桜さんは秋人が誘うって言ってたよ］

と送った。

［そうなんだ。じゃあみんなで行けるといいね］

［うん、そうだね。］

彼女とやり取りをしていたら秋人から

［桃オッケーだって］

と秋人から来たので

［こっちも大丈夫だよ］

と返した。友達と海なんて初めてだから緊張して日曜日までそわそわして過ごしていた。

日曜日当日、待ち合わせ場所に行ったら集合時間の二十分前なのに彼女の姿があった。

「星月さんおはよう早いね」

「水篠君もおはよう。水篠君こそ、まだ集合時間前だよ」

「楽しみで少し早く起きたから、星月さんは？」

「私も早く起きたから来ちゃった」

僕がついてから五分後ぐらいに秋人と小桜さんが来た。

「おはよう。二人で一緒に来たの？」

僕が二人に聞くと

「いや、たまたまそこで会ったんだ。な、桃」

「うん。私一番乗りかと思ったら秋人と会ってここに来たらもう二人も来てたからびっくりしちゃった」

二人はそう答えた。

結局みんな時間よりもだいぶ早く来てしまった。楽しみだったのは僕だけじゃなかったようだ。

電車に乗って海へと向かった。ちょうど四人席の場所が開いていたのでそこに座り、文字数制限しりとりをした。

「ほら次は葵だぜ」

「分かってるよ。るで四文字でしょ？どうしよう、全然思い付かない」

「水篠君、濃い青色を言い換えると？」

「あ、瑠璃色」

「ろ？ろも結構難しいな。あ、出てきた。ろうりゅ！」

「え？ろうりゅって何？」

「桃、ろうりゅ知らないの？サウナの中にあるサウナストーンに水をかけて体感温度をあげて汗かくようにするやつのことだよ」

「へえー詳しいね」

「まあ俺サウナ好きだから、それよりほらろうりゅのゆだよ」

「ゆ？ゆって何がある？」

「夜配られる新聞」

「え？あ、夕刊」

「はい、桃、んがついたから負け」

「あ…もー最悪秋人に引っ掛けられるなんて」

「桃ドンマイ」

「帰りは絶対リベンジしてやるー」

しりとりが終わるのと同時に目的の海野駅に着いた。僕たちが電車を降りると目の前には青々とした海が広がっていた。

僕たちは海岸沿いに少し歩いて海水浴場まで行った。夏休みに入っているからそれなりに人がいたがテレビで見るようなぎゅうぎゅうの状態では無かった。人が多すぎると色が混ざって視るだけで疲れてしまうけど今回その心配はしなくてよさそうだ。

僕と秋人は早速水着に着替えて場所取りを始めた。

「遅いな二人とも」

「女の子は支度が多いから仕方ないよ。パラソルはこの辺に指しとけばいいかな？」

「ああ、その辺でいいんじゃないか」

「お待たせー場所取りありがとう」

後ろから彼女の声が聞こえてきた。振り向くとおしゃれな水着を着た彼女がいて僕は一瞬声を失った。

「水篠君？どうしたの？」

「いや何でもないよ。その水着かわいいね」

「ほんと？！ありがとう」

「ねえねえ私は？」

「小桜さんもよく似合ってるよ」

「ありがとう、秋人はどう思う？」

「ん？ああ、桃にしては似合ってるんじゃない？」

「なんだそれ。褒めてるの？」

「褒めてるよ！」

秋人は冷静を装っていたが焦っている色が視えて内心ドキドキなのが分かった。今更だが女子に耐性がない秋人にとって海は早かったんじゃないかと思った。

去年は男だけで海に行ったと言っていたからこういうのは想定してなかったのだろう。

「ほら、もう行こうぜ」

と言い海へ入って行った。僕たちもそれに続いて海に入った。荷物は海に入っていても見えるように近くに置いておいたから盗まれる心配はないだろう。

「よし、あそこの岩まで競争しようぜ、桃」

「いいよ、私に水泳で勝負を挑んだこと後悔させてやる」

二人は泳いで行った。取り残された僕たちはプカプカ浮きながら話をしていた。

「水篠君って泳げるの？」

「多少はね、ちっちゃいころ水泳教室に行ってたから学校のプールぐらいなら泳げるよ。星月さんは浮き輪なんだね」

「えへへ、泳ぐのだけは苦手なんだ」

「それにしてもあの二人はすごいね」

「そうだね。もうあんな沖まで行ってる」

「小桜さんがあんなに泳げるのは意外だったな。秋人とあそこまで張り合える女の子は見たことなかった」

「桃って結構運動できるんだよ。この間の体育祭でも持久走一位だったし」

そういえばそうだった気がする。あの時は自分のことで精一杯だったから記憶が飛んでいた。

「ねえ、あれなんだろう」

誰かがそういって指を指した方を見るとバシャバシャと水しぶきが飛んでいる。水しぶきに混ざってはっきりとは視えないが紫色が視える。

あれは不安や焦りがあるときに出る色だ。やばいと思い僕はとっさに動き出した。

「水篠君？」

水しぶきが上がっている場所に近づいてみると子どもが見えた。足がつかなくて焦っていたら沖に流されてしまったのだろう。僕は子どもをつかんだ。

僕はギリギリ足がつくので冷静でいられたが、その子は知らない男につかまれた恐怖と足がつかない恐怖でパニックになって暴れてしまった。

『やばい』

そう思った瞬間足を滑らして深いところに入ってしまった。僕一人ならどうにかできるが子どもを抱えたまま上がるのは無理だった。

せめてこの子だけでもと思ったとき誰かの手が伸びてきた。僕はとっさにその手をつかみ引き上げてもらった。

「ぷはっ、はあはあ」

「大丈夫か葵」

僕に差し出された手は秋人の手だった。

「ありがとう助かった」

秋人にそう言って子どもの方を見るとぐったりとしていた。

「秋人！この子を岸まで連れてってくれ、僕より秋人の方が早い」

「まかせろ」

そういうと秋人はすごいスピードで子どもを岸まで運んだ。僕も後から追いかけたが着いた頃にはおぼれていた子は事務所のような場所に運ばれた後だった。

「とりあえず命に別状はないって言ってたから大丈夫。パニックになって水を飲んだだけって言ってたよ」

「よかった」

僕はほっとした。

「秋人が来てくれてほんと助かったよ。僕だけだと危なかった」

「岩まで泳いで後ろ向いたらなんか様子がおかしいなって思ったんだ。最初は葵が知らない子とぶつかったのかと思っただけだったけど、いきなり沈んだからびっくりしたぜ」

「水篠君！大丈夫？」

後ろから彼女の声が聞こえてきた。

「うん、僕は大丈夫」

「いきなり泳いで行ったからびっくりしちゃった。どうしておぼれてるのが分かったの？」

「昔、弟がプールでおぼれたことがあって、その時と様子が似てたから」

嘘ではないが色のことは秘密にしているので黙っていた。すると向こうからあの子の母親らしき人が近づいてきた。母親は秋人に対し何度もお礼を言っていた。

「息子を助けていただいてありがとうございます。あなたがいなければ息子はどうなっていたか」

「いえいえ困っている人を助けるのは当然です。それに先に異変に気付いたのはあいつの方です」

僕の方を指でさしながら言った。母親がこちらを向いて

「ありがとうございます。ありがとうございます」

と何度も頭を下げた。

「何事もなくてほんとに良かったです」

僕はそう言ったが母親はまだ何か言いたげな色をしていた。

「どうかしましたか？」

僕がそう聞くと母親は口を開いた。

「あの、もしよければ皆さんでうちの旅館に来ていただけませんか？もちろんお代は結構ですので」

「旅館ですか？」

と聞き返し僕は三人を見た。

「夫婦で経営してる小さな旅館ですがぜひ」

「せっかくだから行かしてもらおうぜ」

秋人がそう言った。

「じゃあ、よろしくお願いします」

「そしたらお名前をお伺いしてもいいですか？」

「僕は水篠葵と言います。こっちは山岡秋人です」

「水篠さんと山岡さんですね。よければそちらの彼女さんたちも一緒に来てくださいね。お待ちしております。今日は本当にありがとうございました。」

僕は連絡先と名前の書かれた紙を渡された。僕も連絡先を聞かれたのでもらった紙の余白に書いてちぎって渡した。母親は僕たちに頭を下げ子どものところへ戻って行った。

小桜さんと秋人は少しうつむいて顔を真っ赤にしていた。彼女は海の方を向いていて顔がよく見えなかった。

「こんなこと本当にあるんだな」

僕は独り言のようにつぶやいた。秋人がそれを聞いて

「びっくりだよな、こんなの漫画でしか見たことないよ。まあ、あの子が無事だったのが一番よかったよな」

「そうだね、じゃあそろそろ僕たちも帰ろうか」

あの子を助けてからだいぶ時間が経って真っ赤な夕日が海を赤く染めていた。

「よしじゃあ帰ろう。忘れ物ない？」

「うん、大丈夫だよ」

僕たちは来た道を通って海野駅まで向かった。

「帰りの電車もしりとりやるからね。今度は絶対負けないから」

「いいぜ、またひっかけてやるよ」

二人が前で帰りの電車の話をしていた。

「ねえねえ水篠君」

「ん？どうしたの星月さん」

「海楽しかったね」

「うん、途中トラブルがあったけどみんなで来れて楽しかったね」

「あの時の水篠君すごいかっこよかったよ」

彼女は笑顔でそう言った。

「ありがとう、あの時は夢中だったからあんまし覚えてないんだけどね」

僕は少し照れながらそう返した。

駅に着くとちょうど電車が来ていた。僕たちはその電車に乗った。さっきまで元気だった二人がすぐに寝てしまった。

隣を見ると彼女も少し眠たそうだった。

「星月さん寝ててもいいよ。僕起きてるから駅に着いたら起こすよ」

「うん、ありが…と…」

言い切る前に目をつむって寝てしまった。みんな相当疲れたのだろう。秋人と小桜さんが目の前で寄り添いながら寝ている。

僕は二人の写真を撮った。家に帰ってから小桜さんにあげようと思いスマホをしまった。