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目醒め

　眩しいのか暗いのか、よく分からない空間。

　ふわふわと、まるで漂っているような感覚。

　少女は、自分がどんな状態なのか把握できなかった。

　ただ何もない空間に揺蕩うだけのような。

　ふと、悪魔に胸を撃たれたことを思い出す。

　とすれば自分は死んだのだろうか。

　どうしようもない状況で、パルスや街を守ろうとした自らの行動に悔いはなかった。

　けれどエステルの件が明かされる前にこうなってしまったことと、あの悪魔が本当に約束を守ったかを確かめる術がないことは、心残りだった。

　そして――

（ライアン……）

　今はもう、決別した筈の遠い人のことが、脳裏に浮かぶ。

　きっと自分は幼くて、未熟で至らないところばかりだった。

　それでも、二人で決めたことを一方的に反故にされて、胸が潰れるような思いをして。

（私は、なんだったの……？）

　ギルドを去って独りの夜を過ごした時、このまま消えてなくなってしまいたいと思うこともあった。

　全てを滅茶苦茶にしてしまいたい衝動に駈られたことだって、ある。

　でも、もういいのだ。

　もう身の置き場のない感情に苛まれることもない。

　このまま何もない世界を漂って、この意識もゆっくり溶けるように消えていく。

　それでいい。

　そう思い始めた頃。

　空間に、自分以外の気配があることに気付いた。

（誰……？）

　その人物は、少女と同じように揺蕩いながら近付いてくる。

　瞼を閉じている筈なのに、その姿はなんとなく判別がついた。

　青みがかった艷やかな黒髪に、青い瞳。

　自分と同じ髪と瞳の色を持つ男性だった。

『――……』

　その唇が何かを紡いでいる。

　けれど、少女の耳には届かない。

（何を言っているの？）

　尋ねようとしても、身動ぎひとつできなかった。

『――……』

　彼がまた、何がしかの言葉を零すのに耳を傾けていると、何かが指先に触れた。

　恐らく、男性の指だ。

　少しひんやりした感触が、次第に温もりに変わって。

　やがて、指先からあたたかなものが流れ込んできた。

　それは、半ば感覚を失い掛けていた少女の全身を巡っていく。

（これは……なに？）

　身体の芯から湧き出す、生命の奔流。

　急速に活力が漲ってきて、少女はゆっくりと目を開いていく。

　視界に入ってくるものを眩しいと感じたものの、すぐに見覚えのある風景が馴染んでいく。

　　　　　◇　◇　◇　◇　◇

　はっとして半身を起こす。

　周囲の建物が、炎に包まれていた。

（何が起きてるの……？）

　横たえられていた石畳の上で、緩慢な思考を働かせる。

　自らの周囲を、魔法障壁のようなものが囲んで守ってくれているようだ。

　ふと、視界に飛び交う二つの影が飛び込んできた。

　目にも留まらぬ応酬を繰り返していた影は、間合いを取るようにして動きを止める。

　影のひとつは、あの悪魔だ。

　そしてもうひとつは……。

「パルス、先生……？」

　それは、リルフィーナのよく見知った人物だった。

　といっても、パルスの半身は侵食されたように黒い影に覆われ、見たこともない厳しい表情を浮かべている。

　激しい戦闘で眼鏡のレンズはひび割れ、服の端々も荒れていた。

　非戦闘員だと思っていたけれど、戦えたのか。

　それとも、あの黒い影の力で……？

　悪魔とパルス医師の対峙を呆けたように見ていると、胸元でピキリと音がした。

　そういえば、と思い出して胸ポケットに手を入れる。

　出てきたのは、ギルドを抜けた日に捨てられなかった髪飾りだった。

　白と緑の石で作られた可憐な花の髪飾りは、リルフィーナの掌の上で更に亀裂を増して、砕けていく。

　これが、悪魔による一撃から守ってくれたのか。

　ほんの魔除けの効果しかないと、思っていたのに……。

　リルフィーナは粉々になって指の間から零れ落ちていく髪飾りの破片を、ぎゅっと握り締めた。

　すると、掌に感覚が蘇る。

　意識を失っていた時に、誰かが指先に触れて広がった、あの滾々(こんこん)と湧き出る泉のような温かさを。

　少女はゆっくりと立ち上がった。

「リルフィーナ!?」

　パルスが驚いたようにこちらを見る。

「その姿は……？」

　言われて、リルフィーナは見てくれの変化に気付いた。

　全身が柔らかな燐光に包まれ、視界に映る自らの髪も青白い光を帯びている。

　まるで能力を上昇させる司祭(プリースト)の祝福(ブレッシング)を受けた時の何倍もの力が、己の内から溢れ出しているのを感じた。

　リルフィーナの変化に気を取られていたパルスの目前の石畳が抉られ、彼も吹き飛ばされる。

「先生！」

『ええい、なんだお前、その姿はっ……！　まさか』

「そんなのこっちが知りたいよ！」

　にわかに動揺を見せた悪魔の声を遮って、リルフィーナは地面を蹴った。

　普段では考えられないような跳躍力で、一気に悪魔との距離を詰める。

「〈アイシクルランス〉！」

　無数の氷柱(つらら)が標的を貫く魔法を使うと、いつもより遥かに多くの氷柱が悪魔の周囲を取り囲み、次々と放たれていく。

『くそっ、この魔力……本当に人間か？』

　自らを狙った氷魔法を防ぎながらも、手傷を負った様子の悪魔にもう一撃お見舞いする。

「〈ファイアバレット〉！」

　炎の礫(つぶて)を放つ魔法は、人の頭の倍以上の火球を生み出して悪魔を襲った。

　この力がなんなのか、自分にもわからない。

　それでも今は、目の前の危機を排除できるならという気持ちが何よりも勝った。

　悪魔もやられてばかりではいない。

　闇の魔力を自在に操りながら、その獣のような体躯を余さず使って攻撃してくる。

（見える……！）

　今のリルフィーナは、魔力だけでなく身体能力も激的に上がっているようだ。

　悪魔の鋭い爪をすれすれで躱(かわ)し、闇の魔法を障壁で弾く。

　自分でも驚きながら、悪魔の猛攻に耐えていた。

『ガッッッ！』

　不意に、横合いから蹴りが飛んできた。

　リルフィーナに集中していた悪魔は、まともにそれを食らって仰け反る。

「大丈夫かい？」

　先程吹き飛ばされたパルスだ。

　然程ダメージは受けていないように見える。

「は、はい」

　コクリと頷いて、リルフィーナは悪魔の方を見遣る。

　パルスについても何がどうなっているかは分からないが、二人掛かりでならなんとかできるだろうか。

　特に言葉を交わすでもなく、前に立ったパルスが悪魔を牽制し、リルフィーナが攻撃魔法を撃ち込んでいく。

　だが、相手も古代都市を滅ぼしたと言われるだけの悪魔だ。このまま戦闘が長引けばサムサラの被害も大きくなる、早々にそんな予感が過ぎっていく。

　既に火が着いた家々の人々は逃げ出したようだし、じきに火消しの役に就く者もやって来るだろうが……悪魔との戦闘が続いている状態では、人的被害が増えてしまいかねない。

「リルフィーナ」

　戦いながらも頭を悩ませていると、パルスに呼び掛けられた。

「君は、封印の魔法を使えるかい？」

　封印魔法。

　その一部は書物では読んだことがあり、方法は知っている。

　……実際に使ったことはないが。

「……やります！」

　使えるか使えないか、できるかできないかではない。

　ここで封印を成功させて戦いを終わらせなければ、被害が甚大になる。

　例え知識だけのぶっつけ本番でも、やるしかない！

　リルフィーナは腹を決めた。

（この封印方法には、要となるものがないと……）

　すかさず手持ちのアイテムに使えるものがないかと、考えを巡らせる。

　目に入ったのは、先程リルフィーナが倒れた場所に落ちている、エステルに貰った黒猫のマスコットだった。

　悪魔に撃たれた時、衝撃でポーチから外れてしまったのだろう。

　闇の魔法を飛び退いて避けるついでに、それを拾い上げる。

　目つきの悪い、けれど見ているうちに愛着が湧いてくる黒猫。

　一針一針、エステルが心を込めて作ったぬいぐるみ。

（エステル、力を貸して）

　強く願いを籠めながら、術式を編んでいく。

『何してやがる！』

　気付いた悪魔が闇を操りながら、こちらに向かってくる。

　その勢いを、パルスも止められない。

　リルフィーナは悪魔を見据え、声を上げた。

「破ァッ！」

　見えざる波動が、迫りくる闇を払う。

『何ィ!?』

　セリに教えて貰った『気』の扱い方が、こんなところで役立つとは。

　尤も、溢れ出るような力がある今だからできたことだ。

（私はいろんな人に支えられて、助けられてるんだ……）

　その想いを胸に、跳躍した。

「我が名に於いて、ここにお前を封ずる！」

　黒猫のマスコットを握った拳を、振りかぶる。

　跳躍の勢いに乗せて、悪魔の顔面に思いっきり叩きつけた。

『ごふぅッッッ!!』

　悪魔の顔にめり込む拳。

　次の瞬間、織り上げた術式が悪魔の身を包み、マスコットの中へと吸い込んでいった。

　遠くで炎の爆ぜる音が聞こえる中、沈黙が訪れる。

『……な、なんだこりゃぁぁぁぁぁ!?』

　それを破ったのは、少女の手の中のマスコットだ。

『お、俺様がこんな小娘に、ふ、封印っ!?　こ、こんなちんちくりんにされちまうなんてっっっ……』

　リルフィーナは、目を白黒させてジタバタと藻掻くマスコットから手を離す。

　そのまま宙に浮いたマスコットは、両手で自分の顔を擦ったり手足をバタバタさせながら喚いている。

　マスコット――もとい悪魔――の力は、もうリルフィーナの制御下だ。好き勝手に暴れることもできないだろう。

　終わった、そう思った直後、リルフィーナの身体から漲っていた力が抜けていく。

　反動にふらついた彼女を支えたのは、悪魔と対峙していの一番に吹き飛ばされたディノだった。

「大丈夫ですか？」

「あ……はい」

　ディノは負傷はしているものの、しっかりと立っている。酷いダメージはないようで、リルフィーナはほっとした。

　あの力は一時的なものだったのだろう。

　けれど助かった。

　どうして自分にそんな力が出せたのかは分からないが、あれがなければ悪魔に対抗して封じることはできなかっただろう。

　一息つきたいところだったが、なぜか自分を支えるディノの手が強張っているのに気付く。

　驚異は去った筈なのに。

「……近付かないで下さい」

　警戒を露わにしたディノは、少し離れたところに立つパルスを睨んでいた。

　半身を闇色に染めた男。

　彼は、レンズの割れた眼鏡の向こうからリルフィーナを見て、どこか寂しげに口許を綻ばせた。

　その顔から、柔和な表情が抜け落ちる。

「リルフィーナ。君に伝えなければいけないことがあるんだ」

　何か、嫌な予感がした。

　その先を聞いてはいけない、聞いてしまったらもう戻れない……そんな気が。

　けれど時は止めようもなく、パルスは続けて口を開いた。

「エステルを殺したのは、僕だ」