星に捧げる小夜曲 ～その捨てられ魔術師少女、実は最強につき～

第一章 魔法都市サムサラ

星の消えた夜 2

「リル……無理しちゃダメよ」

　葬儀の前に、一端屋敷に戻ったリルフィーナの肩に、手を乗せて気遣うセリ。

「平気。私は大丈夫だから」

　痛い思いをしたのも、苦しい思いをしたのも、自分ではない。

　獣らしきに深手を負わされ命尽きたなら、どんなに恐ろしく苦痛に塗れながら死んでいったのだろう。

　そんな死に方をしていい#娘__こ__#ではなかったのに。

　遺体を目の当たりにしても、未だに信じられなかった。

　まだ何かの拍子に息を吹き返すのではとか、本当はたちの悪い悪戯で、ひょっこり生きている本人が出てくるのではと期待してしまう。

　それが有り得ないと理解していても。

「……私……ギルドを抜ける時『実家の家族が大変だから』って出任せを言って、出てきたの……」

　あの時は咄嗟に思い付いた口実だったのに、戻った先でこんなことになってしまうとは。

「だから、エステルは死んじゃったのかな……私が嘘を、ついたせいで」

「そんなのっ、関係ないわよ！」

　椅子に掛けて項垂れるリルフィーナを、セリぼ腕がぎゅっと抱き締める。

「リルのせいだなんて、ある訳ないわ。あんたは何も悪くない」

「でも……っ」

　セリの温もりと声に、じわりと涙が滲む。

　優しくされるのが辛い。

「自分を責めなきゃ耐えられない？　でもね、これは事実なの。エステルは死んだ。リルの、なんにも関わりのないところで」

　本当に、彼女の言う通りだ。

　頭では解っているのに、受け入れられないだけ。

　こんな酷いことになったのは、自分が悪いことをしたからだと、自罰の思いにすり替えて現実から目を逸らそうとしている。

『自分を下げるのはよくないわ』

　親友の、優しく嗜める声が頭の中に響く。

（エステルも……私がこんな風に自分を責めようとするのを、きっと望まない）

　それならば、今自分はどうするべきなのか。

　少しずつ少しずつ、悪い考えから別の方へ、思考を移していく。

「ありがとう、セリ……もう大丈夫だから」

「ん」

　リルフィーナの顔を見て、セリは少しほっとしたように離れた。

「お葬式に出る準備をしなきゃ」

「服とか？　このままでも大丈夫？」

　これが自分の一張羅、とばかりに着ている道着を見せるセリに「大丈夫だよ」と答える。

「一般の人……たまたま近くで鐘を聞いて参列する人もいるから」

「そっか」

　確か昔着た黒いワンピースがあった筈だと、リルフィーナはポーチを探る。

　確かにワンピースはあったにはあった。

　けれど、取り出していざ着てみようとするとサイズが小さい。

「あ、あれ？」

「それだけ大きくなったってことよね」

　小さくなったワンピースを身体に当てたまま、目が点になっているリルフィーナを見て、微笑ましげにセリが言った。

　確かに、ここ一年二年で大夫背丈が伸び、体つきも丸みを帯びて女性らしくなってきていた。

　それまでは、周りの子と比べると成長が遅かったのだ。

　毎日自分の身体と付き合っている本人は、そこまで実感や自覚がなくても、セリやニコルと再会した時「大きくなった」と感心されただけの成長はしていたらしい。

　それはそれとして、服をどうしようと思っているところで、扉がノックされた。

「今、よろしいですか？」

　やって来たのは、滑車の付いた衣紋掛けを引くメイドを伴ったニコルだった。

「わぁ……」

　リルフィーナは鏡に映る自分の姿に目を煌めかせた。

　弔事用の黒いドレスは装飾こそシンプルだが、上等な布地にレースやリボンがあしらわれている。

　青みがかった艷やかな黒髪は、ハーフアップにして結んだところに黒い花の飾りが着けられていた。

　全部リルフィーナが戸惑っている間に、メイドたちがあっという間にやってくれた。

　自分の方が魔術師のくせに、手際がよすぎて「まるで魔法みたい」だと思ってしまった。

「おお～～～！　すんごい可愛いじゃない！　こういう格好すると、やんごとなきご令嬢って感じね」

「そ、そうかな」

　大人の女性らしく意匠の違う喪服を着せられたセリが、自分の姿そっちのけでテンションを上げている。

「むふーーーーーほんっと可愛い。こんな姿なかなか見られないだろうし、写真機があったら絶対撮るのにぃ……！」

「それはいいですね」

　はっとしたニコルが、メイドに魔導写真機を持って来るようにと伝えた。

「え、あるの!?　流石上流階級！　神様仏様ニコル様～～～！」

「先代のコレクションですけど、こういう時に使わなければ宝の持ち腐れですもんね」

「ですです！　道具は使ってこそ！」

「あ、あの～……」

　被写体（予定）をそっちのけで盛り上がっている二人に、完全に置いてけぼりのリルフィーナだった。

　ひとしきり撮影会が終わって。

「ひとつ、気になることがあるのです」

　改まった様子でニコルが切り出した。

「魔術師ギルドの検分の結果を見せて貰ったのですが、エステルさんのお身体には、他の方にはないものがあったようで」

「あ……」

　エステルの服の下にある特徴は、リルフィーナにも心当たりがあった。

　子供の頃から一緒に過ごしていたから、着替えや入浴もいつも一緒だったから知っている。

「エステルの胸元には、何かの紋のような印がありました」

「以前からあったものだったのですね」

「はい。昔聞いたんですけど、生まれつきのもので孤児院に来る前、一緒に暮らしていたお祖母さまにも同じものがあったそうです」

　左寄りの胸元にある、不思議な紋様。

　彼女自身は、その由来などは聞かされていなかったらしい。ただ、祖母は『とても大切なものだから、信頼の置ける人以外には見せないように』と言っていたという。

「……小さい頃のお風呂なんて、それこそ芋洗い状態でしたから、隠すのは無理でしたけどね」

　それでもエステルの秘密は、孤児院の子供たちと、シスターのような運営に関わる者たちしか知らなかったろう。

「もしかして、それが今回の件と関係があるんですか？」

「いえ、まだそこまでは分かりません」

　ニコルは申し訳なさそうに首を振った。

「ギルドの方でも今調べているところで、あの印が何らかの意味を持つこと以外はまだ……。エステルさんが襲われたこととの因果関係も、これからですね」

「そうですか……」

　その返答に、リルフィーナは肩を落とした。

　何かが見え掛けた気がしたのは一瞬で、真相はまだ夜闇の中に置き去りにされたままだ。

　知りたい。

　どうして、彼女が死ななければならなかったのか。

　犯人を突き止めて、そして――

「リ～ルっ」

　呼び掛けにはっと目を向けると、セリが緩やかな顔で微笑んでいた。

「今はとりあえずさ、見送ってあげよう。悔いのないようにね」

　葬儀の時間が迫っている。

　姉妹のように育った大切な親友に、お別れを告げる時が。

　リルフィーナはセリに頷いて、佇まいを正した。

「それとさ、作り掛けの髪飾り」

「？」

　シスターから受け取った、形見のようになってしまったもののことに言及されて、リルフィーナはぱちりと瞬きをひとつ。

「あれ、続きをあたしがやって、仕上げてもいい？　リルが着けたら、あの子も喜ぶんじゃないかって思ってさ」

「セリ……」

　その提案に、思わずうるっとしてしまう。

　ちょっと照れ臭そうに、手をパタパタと振るセリ。

「いや～、あたし繕い物くらいしかしないから、手芸でござい！　みたいな腕はないしアレだけどね」

「……お願いしても、いい？」

「当たり前だよ。あたしの方が頼んでるんだからね」

　セリの取り出したハンカチが、少女の目許を拭った。

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