ピロシキを知り驟雨を知らば
天より降り注ぐ雨が、僕らのいる東屋の屋根を叩く。その大粒の雨が、屋根を叩く音だけが周囲を支配する。
この状況下で僕は「東屋」は「四阿」とも書くんだっけ。などと下らないことを考えてしまう。
下らないことを考えるのは、僕の心臓が普段より２割ぐらい早いせいなのかもしれない。
それは単に、急な雨から逃れるために、この東屋に来るまで走ってきたから。ということだけが理由なのではない。
僕の隣でユイ先輩が濡れた髪を、その場しのぎのように指先ですいている。
その仕草と、斜め下に落とす伏し目がちな表情があまりにも美しかった。僕はその美しさを直視出来ず、視線を雨に打たれる草木へと向けた。
草木の緑が色濃くなり、濡れた枝葉は艶やかさを増している。まるで生命そのもののベールを身に纏っているかのように、キラキラと光り輝いていた。
いつもならどんな場所であろうとそんなことはないのだが、昨夜はどうも寝つきが悪かった。おかげで今朝は想像以上に寝坊にし、慌ててペンションのロビーへと、僕は降りた。
「おはよう、幌谷氏！ そしてさらばだ幌谷氏！」
「おはようございます、部長。もう行かれるのですか？」
「あぁ、世間は私を休ませてはくれんのだよ。
ところで幌谷氏、なかなかのラインナップではないか！」
部長はテーブルに並べられた本のうち、僕のとある本を手に取り、笑顔を向ける。
そりゃあ、いつもとは気合が違いますからね！ 「スーパー・幌谷セレクション・ストーリー」通称ＳＨＳＳに隙はありませんよ！ そしてその手に持っている奴は今回のリーサルウエポンですから！！
「これを借りていくよ！ 帰りの道中は暇なものでな！」
「あー、えーっと、そうですか。こちらの方がお勧めではありますが…。」
「ふむ、ではそれも借りていくとしよう。
来週には副部長を通じて返却する。
それじゃ、達者でな！」
ま、まさか我が戦力のナンバー１、２が一度に喪失するとは！
いや、兵に罪はない…。すべては指揮官の采配ミスが原因だ。現戦力で立ち向かえるのか！
僕は涙で部長を見送った。すまない、我が同胞よ！
「おはよう、幌谷くん。」
振り返るとそこには、窓から指す朝の陽光をに照らされた女神が立っていた。
「お、おはようございます！ ユイ先輩！」
僕はすぐさまＳＨＳＳ現戦力の隊列を整え、臨戦態勢に入る。そしてその間に素早くユイ先輩のお勧め本を探した。「敵を知り己を知らば百戦殆うからず」とは孫子の言葉！ 孫子といえば兵法、兵法といえば孫子！ ここは負けられない！
僕はさりげなくユイ先輩お勧めの本を手に取り、パラパラとめくる。あくまで自然に、だっ！
「ユイ先輩は今日、帰るのでしたっけ…。」
本に目を落とした僕は、その瞬間に全ての活動が停止した…。
「うん、お昼過ぎかな。午前中は誰かの本を借りて読もうかしら？
あ、それ。こないだ古書店でね、やっとみつけたの！」
それはとある映画の原作であったように記憶しているが、その映画の原作にして原書、つまり洋書だった…。
「ユ、ユイ先輩はフランス語が読めるんですね…。」
「ちょっと辞書が必要になるけどね。でもその本はイタリア語。似ているよね。」
ユイ先輩は僕のミスを流すように応え、優しく微笑んだ。
ちなみに僕はフランス語、イタリア語はおろか、英語すらあやしいレベルだ。
惨敗だ。もはやユイ先輩の笑顔に勝てる戦力は、僕にはない。
「そういえば私で最後みたいだったけど、幌谷くんは朝ごはん食べた？」
「いや、昨日の夜、食べ過ぎちゃったみたいで…。」
僕はロビーの時計を横目で確認した。朝食の時間は終わっていた。
正直なところ昨夜はＢＢＱを焼くことに集中し過ぎるあまり、ほとんど食べてはいなかった。
しかし！ この会話の糸口は起死回生のチャンスだ！
「ユイ先輩！ お昼ご飯一緒にどうですか？
ここでもランチが食べれますけど、近くに美味しい焼き立てパンのお店があるんですよ！」
そう、こんなこともあろうかと湖畔一体の情報は事前に収集済みだ！ その中でもここは一押し！
そしてそのパン屋のお勧めはピロシキ！ 具に至るまで全て自家製の、隠れた名店だ！
「そうなんだ、いいわね！
朝ごはんが遅かったから、１３時ぐらいでいいかな？
それまでこれ、借りてくね！」
そう言って明るく微笑むと、ユイ先輩は僕の本、ＳＨＳＳランキング８位の伏兵を手に取り、階段を上がっていった。
まさか８位の伏兵が女神を射留めるとは！
短編集であることが幸いしたのか。君の戦功は表彰ものだ！ 二階級特進だ！！
僕は３拍おいて素早く部屋に戻り、出かける準備を整えた。未だ活躍の場のない「できる男のサバイバルキット」を取り出し、入念に一つ一つの機能を確認し、そして再度リュックにしまう。
もはや失敗は許されない。掴んだ最後のチャンスは逃してはならない！
僕は約束の時間までの間、読みかけのラノベを開いては閉じ、閉じては開き、外に出て深呼吸しては部屋に戻り、部屋に戻っては外に出てペンションの外周を周回し、万全の態勢で時が過ぎるのを待っていた。
そして１２時にはロビーのソファに座って、本を読んでる風を装った。
「無為に過ごすからこそ、珠玉の時間となるときもある。」とは、ピーターパンの作者で有名なジェームス・マシュー・バリー準男爵の言葉だ。そう、僕のこの何も為せない時間は決して無駄な時間などではない！
なぜなら「待っている」この時間は珠玉の時間なのだから！
と、６回目のトイレに立とうかとその時、窓から指す昼の陽光をに照らされたその人、僕の女神が再び立っていた。
「幌谷くん、待たせちゃった？」
「いえ、部屋にいるのもなんだからここで本を読んでました。」
そのその場しのぎのような僕の言葉に、ユイ先輩はいつもの微笑で応えた。
僕は本をリュックにしまい、エスコートするべく立ち上がる。
目的のパン屋まで、湖畔沿いを歩きながら僕は他愛もない話を続けた。話している内容について記憶に残らないほど、先程までの待っていた時間を本当に珠玉のものとするほど、僕はユイ先輩との時間を楽しんでいた。湖畔からそよぐ風すら、僕らを祝福しているかのように感じられた。
しかし、人生はそううまくいくものではない。そんなことは知っているはずだった。
『店主怪我のため、臨時休業』
って、そんなことあるんかーい！
「そう来ると思ってた」だと？ 諸兄諸姉！ そういう予想はしてはいけない！ そういうのは当たるんだからっ！
くそっ！ ネットにはそんな情報はなかったぞ！
「すみません、ユイ先輩…。」
「いいのいいの、湖畔の散歩も楽しかったし！
私は帰りに何か食べるから。それより幌谷くんは大丈夫？」
「大丈夫です！ 全然平気です！ ユイ先輩の笑顔でお腹いっぱいです！」
「なぁに、それ！」と言いながら、ユイ先輩は本当に明るく、とてもおかしそうに笑った。
そうだ。僕はユイ先輩の笑顔が見られれば十分だ。
「そういえばね、こないだ読んだ本がね…」
ユイ先輩は意気消沈している僕に気を使ったのか、明るく最近読んだ本の話を始めた。
少し上向きに視線を上げて話すユイ先輩の横顔は、木洩れ日を受けて綺麗なラインを作っていた。
その優しいラインに僕の心は救われ、そして癒された。
ペンションまでの帰り道が半分ぐらいに差し掛かったところで、何かが僕の頬に当たった。地面にポツ、ポツと丸いドットが打たれていく。
雨？ 雨か？ ここにきて雨なのか？ 泣きっ面に蜂か？ あたり目にたたりか？
僕の人生はそうだというのか？
「ユイ先輩！」
僕は反射的にユイ先輩の手を取り、前方に見える東屋まで走り出した。遅れて雨に気が付いたユイ先輩も僕に手を引かれながら走り出す。雨は急加速で激しくなっていき、僕らを容赦なく打ち始める。
東屋に駆け込んだころには、それなりに濡れてしまった。
「水も滴るいい男」あるいは「水も滴るいい女」という言い回しがあるが、諸兄諸姉はどう思うだろうか。本来は「みずみずしい良い〇〇」的な、美男美女に使う感じなのだろうが、僕はその「水も滴る」という表現に、艶やかで魅惑的な、直接的な美しさを見出してしまう。
例えばそう「お風呂上がりの濡れた髪」「プールから上がった瞬間の肌を伝う水」「水行をする修行僧」などがそうだ。だがそれらは、そこに至る前提があり、容易にそれが起こりうることは想像に難くない。
それらを凌駕するのが予想外の水の滴り、つまり今回のような「突然の雨に濡れる」ではなかろうか。
髪を伝い、肌を伝う雨。それは凌辱的ながらもそこに美しさを纏わせる。そして本来ならば見えるはずの無い、半透明になった衣服故に露呈する、二の腕や背中のライン。そして…、うん、この先は諸兄諸姉の個々人の想像に委ねよう。
何はともあれ、突然の雨は「祝福の雨」であることも、あるのだ！
「けっこう濡れちゃったね…。」
その言葉に、僕はますますユイ先輩の方を向けなくなった。
「ええ…、大丈夫ですか？」
「うん。」
僕は何かないか高速で思考した。くそっ！「できる男のサバイバルキット」に、なぜ折り畳み傘がないのだ！ いや、タオルの一枚ぐらい必須じゃないか！
「こういう雨って、驟雨っていうんだよ。
にわか雨のことなんだけれども、にわか雨ってほら、そんなに激しいイメージがないじゃない？
今は使う人がいないけど…。使われなくなった言葉って、なんか愛おしいよね。」
雨音の間から届くその声に、恥じらいを隠すようにゆっくりと、そして静かに話すその声に僕の鼓動は早くなり、それでいてその声に乗せられた言葉の一つ一つに、僕の心は優しく満たされていった。
「そうですね…。
本当は美しい言葉がたくさんあるのに。」
それからの僕らは言葉を繋がなかった。ただ雨音だけが支配する世界に身を任せていた。まるでこの世に二人だけしかいないかのようだった。
こういうのを「珠玉の時間」と呼ぶのだろうか。
やがて雨足が弱まり、徐々に陽光が取り戻されてきた。草木の枝葉に付いた雨粒が、一際輝きを増す。
珠玉の時間が終わろうとしている。そう、雨上がりが僕らの時間に区切りを告げている。
僕からか、ユイ先輩からか、どちらかが口を開こうかといったその時、先を制して口火を切ったのは僕のスマホだった。
短い着信を知らせるバイブが、そう、まるで驟雨のように、この時間の終わりを唐突に知らせた。
なぜこうも僕の人生は唐突なのだろうか。僕の人生はそうだというのか。
