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宵闇に手毬

　夜闇の小道を歩く。

人々の気配は薄れゆき、足元の砂利を踏む音だけが木霊する。

左右から照らしていた行燈の灯りが力を失っていく。緋色の灯り。

替わって道を照らすは蒼色の炎。鬼火。等間隔に往く道を示す。

やがて自身の足音すらも失われていく。

　手毬をつく音。僕を誘(いざな)う音。

　てーん

　女童の唄。徐々に明確になっていく幼き声。

他はもう、其処には無い。

「御伽噺は語りだし歯車は廻りだす

　　　鬼来たりて童は舞い踊り

　　　　　廻り流され我は我と覚えず

　生けるもの皆氷門に閉ざされ

　　　花の色褪せて手より零れ落ちる

　　　　　高みに至るも悲しみを鎮めることは無し

　遠く異形の訪来を

　　　迎え称えんと欲すれば

　　　　　其れ即ち終焉の灯になりにけり

　人に智慧あるや否や

　　　天に光明あるや否や

　　　　　地に息吹あるや否や

　彼の世は此の世の影の如し

　　　彼の世の繋がり絶たんと欲するも、」

　手を止め、唄を止め、手毬を持った女童が振り返る。

浴衣姿の幼き姿が蒼い光に照らされる。浮かび上がる。

小首をかしげ、微笑みながら僕を見つめる。

「哀しい唄ですね。」

「だって、鬼の唄だもの。」

　僕へと両手で精一杯、放った手毬が力を失い地を弾む。やがて転がり僕の足元へと転がってくる。僕はその手毬を取り上げ、見つめた。

「その唄の最後の句は……、あるのかな。」

「気になる？」

　ふふふ、と柔らかく静かに聞こえる笑い声に、僕は視線を上げた。

「えぇ、まだ物語は終わってませんからね……。

　ユイ先輩。」

　手毬を放る。受け取った澄河ユイが、手毬をつきながら最後の句を唄った。

「増える鬼の子此の世の写し絵なるものぞ。」

　手毬をつく彼女は、今まで見てきたどの彼女よりも美しかった。

「やっと見つけてくれたね。

　幌谷くん。」

　再び僕へと微笑みかける。

いつものように留められた前髪のヘアピン。

そしてその下に覗く、小さな二つの牝牛の角。

　母なる大鬼。

「気が付いたのは、枯野さんと……

　彼と接したからです。今まで全然、気が付きませんでしたよ。

　彼は増え鬼じゃない、鬼を増やすことはできない。大鬼じゃない。

　繋がることだけ、でした。」

「そうね、正解。

　彼は手繋ぎ鬼よ。」

「ユイ先輩は、

　……いつから気が付いていたんですか？」

「私？　ふふふ、

　私が大鬼だってこと？　それとも君が桃太郎だってこと？」

　ついていた手毬が消える。ユイ先輩が身をひるがえし、僕に背を向ける。

「ねぇ。

　少し歩こっか。」

　ゆっくりとした足取りで歩み始めた彼女に、僕は従った。

蒼い鬼火に照らされる小道、黄泉の道。音の無い、音連れることのない道。

「私が大鬼だってことに気が付いたのは、もう物心ついた頃だったかなぁ。

　最初は漠然と。年を重ねるごとに明確に。

　私は私の役割に気が付いたわ。」

　揺れる黒髪。揺れる浴衣の裾。

言葉とともに流れる生暖かい風。湿気を帯びた香り。

「もちろん理解するほどに多少の動揺はしたんだけど……

　そう、たまたま学校を風邪で休んで、登校した時には学芸会の役割が決まってたみたいに。

　ふふふ。本当にね、私さ、小学校の頃にそれでシンデレラの役だったの。

　本当は鬼なのにね。」

　僕は歩くユイ先輩の横に並んだ。

昔を懐かしむように天空を見上げる彼女。その横顔の美しさから、大鬼とは未だに信じられなかった。妖艶さすらない。清純無垢な微笑む横顔。

「だからね、私が大鬼だって認めれば認めるほどに気になってたの。

　桃太郎ってどんな人だろうって。」

　立ち止まり、小首をかしげ、僕を真っすぐと見つめる。

「待ち焦がれてたの。

　私を殺しに来る人ってどんな人だろうって。」

　あまりに真っすぐなその瞳に、僕は足元へと目を逸らした。

「すみません。僕で。」

　ユイ先輩が、幼子が楽しさや喜びを隠そうとするかのように後ろ手を組み、再び大きく歩き始める。

「そう？　私は、

　あぁ、この人なんだなぁって、始めて会ったときに気が付いたんだよ？」

　あの日を思い浮かべているのだろうか。小さく笑うユイ先輩。

「ねぇ、幌谷くん。

　幌谷くんはさ、私を見てときめいてくれなかったのかな？」

「意地悪ですね、ユイ先輩。」

　あの頃の僕は何だったのだろう。

　過去世も過去も、未来も現在(いま)も認めていなかった。

僕らを捨てた父も、逝去した母も。

義務感で、いや恩情で、いいや優しさで保護してくれた親戚も。

過保護で、自己犠牲で、母の代わりを務めてくれた姉すらも。

世の中も、友人も。あぁ、僕に親友として接してくれていたはずの人でさえ。

　枯野。そうだ、枯野と同じに孤独感の中にあった。

ただ彼と違ったのは求めなかったことだけ。架空とリアルの境目に位置するネットの世界、あるいは二次元の世界にでさえ。

唯一は二次元の極限たる文字の羅列、小説の中だけが安寧だっただろうか。

　だって僕は自分すら認めていなかった。

　何のために、誰のために、どんな意味があって、何かの足しになるのか。

　生きる理由を見出していなかった。

　僕自身の役割も、役名も、

認めるとか認めないとかじゃなく、得ることがなかった。

　配役のない、僕の演じるものなどない「世界」という舞台劇。

　そう、まるで配役のない学芸会。

　大道具でも小道具でも衣装係でも照明係でも何でもいい。

　僕は何のために生きている？

「ねぇ、ユイ先輩……

　ユイさん。

　僕は未だにこの配役、役割を全うできる気がしないのですよ。」

　『桃太郎と』いう大役。

主役にして、チートにして、ようわからんけど大した活躍もしないのに大将格。

記憶と記録でいえば、ひたすらに鬼を斬り、

斬って斬って斬って、刈って刈って刈って、巨万の財を得て凱旋した殺戮者。

　そしてその実態はただの「無」

　「無」の体現者。

　其処には何もない。

　機械、システム、機能。

　それ以外には何もない。

　今の僕と何も変わりがない。

　ただ役割を果たすだけ。

　僕じゃなくたってできるじゃないか、僕である必要なんてないじゃないか、僕で在る必要なんてないじゃないか。

「君じゃないと駄目なんだよ。幌谷くん。

　君じゃないとダメ。」

　彼女が先へと駆け出し、舞いながら廻り、闇夜を背に僕へと振り返る。

「君なんだよ。私を見つめるのは。」

　ユイさんを見つめ返す。

「そのために……、今回の騒動を？」

「それは半分正解で、半分間違いかな。」

「彼は、」

「うん、そう。彼は兄なの。」

　断片的に見た枯野の記憶、過去。

漠然とした勘だったが、やはり彼の幼少期に見た赤ん坊は彼女だったのだ。

「覚えてる？　兄と君とは、海で一度会ってるんだよ。

　兄に言ったの。彼が桃太郎だよって。

　ふふ、嫉妬してたわ。」

「そうなんですか？　二重に驚きですね。」

「兄と再会したのはちょうど１年前ぐらい。でもね、うちが再婚で生き別れの兄がいるだなんて、兄に会うまで知らなかったの。

　兄は絶望してたわ。埋められない孤独に失望してた。

　死のうと思ってたみたい。

　だから死ぬ前に、自分とは別の人生を歩んだ兄妹に会いたくなったんだって。

　同じ材料から作られた人間が、自分とどう違うのか知りたくなったんだって。」

　ユイさんが両手を前に掲げた。淡く頼りなく再び現れる手毬。

「だからね、」

　その手毬を慈しむように、優しく抱きしめる。

「兄を鬼にしてあげたの。」

「……、

　今回の件は枯野さんが、お兄さんが計画したということですか？」

「うん。

　計画し、中鬼になれそうな人材を探し、実行に移したわ。」

「でもなぜ……、なぜお兄さんを鬼に？」

「なぜ？　ふふふ。」

　風など吹いていないのに、蒼い鬼火が揺らめく。

「絶望も失望も、失意も怒りも哀しみも何もかも。

　鬼が生まれるための感情。

　その感情を鬼にする。鬼を生む。」

　手毬を宵闇へと放り上げる。

「それが私。それが大鬼。」

　消えていく手毬を見上げながら、ユイさんは言った。

「それが私の役割だったからに、決まってるじゃない。」