婚約破棄してくれて、ありがとう。準備は三ヶ月前から整っていました

第一話 「舞踏会の奈落で、私は微笑んだ」

「婚約破棄してくれて、ありがとう」——と、口に出したわけではありません。

ただ、心の中では、そう思っていました。

王太子殿下が舞踏会の広間で宣言した瞬間、私アリシア・フォン・ローゼンベルクは扇で口元を隠しながら、静かに息を吐きました。

三ヶ月前から、この日が来ることは知っていた。

だから今夜、準備は全部整えてある。

宿泊記録、偽聖女の証拠、外交の切り札——そして、十年ぶりに現れた辺境伯。

「婚約を破棄なさったのは、よかったこと」

「ただし、先に決めたのは——私の方ですわ」

これは、捨てられた令嬢の話ではありません。

最初から全部知っていた令嬢が、静かに詰めていく話です。

どうぞ、お楽しみください。

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「アリシア・フォン・ローゼンベルクとの婚約を、ここに破棄する！」

　王太子殿下の声が、シャンデリアの光の下に降り注いだ。

　——あら。少し早かったこと。

　三百人の貴族たちが、いっせいにこちらを振り返った。

　その目線の重さは、ずっしりと肩に乗る。

　けれど私は、扇を口元にあてたまま、ゆっくりと殿下を見上げた。

　驚いていないのは、私だけだった。

　王立学園の卒業記念舞踏会。

　毎年この夜は、白いドレスと酒の香りで満たされる。

　私——アリシア・フォン・ローゼンベルクは今夜、公爵令嬢として最後にこの場に立っている。

　婚約者であるライナルト王太子殿下から、破棄を宣告されるために。

　それが三ヶ月前からわかっていたのは、私の情報網がそれなりに優秀だからだ。

　殿下が男爵令嬢エルメラ・コルトと逢瀬を重ねていること。

　エルメラが「聖女候補」として殿下に近づいたこと。

　そして殿下が、この舞踏会で婚約破棄を宣言する予定であること。

　全部、知っていた。

　だから今夜の私は、完璧に準備を整えて——「客」としてここに来ている。

「聞こえましたか、アリシア！」

　殿下が声を張り上げる。

　広間の中央で、彼の隣にはエルメラが寄り添っていた。

　薄桃色のドレス。伏せた目。震える肩。

　絵に描いたような「守られるべき乙女」の構図だ。

　上手いものだと、素直に思う。

「聞こえておりましたわ、殿下」

　私はゆっくりと扇を閉じた。

「ただ、少々ご確認したいことがございまして」

「確認？　お前に確認など——」

「舞踏会の日取りは、かねてより存じておりましたもの」

　殿下の眉が、わずかに動いた。

　広間がしんと静まる。

　誰かのドレスが、風もないのに揺れた気がした。

「……なんだと」

「三ヶ月前から、この日が来ることは把握しておりました」

　声に出してしまえば、なんということもない。

　ただの事実だ。

「ですから本日は、確認のために参りました。

　殿下がご自分の口で、きちんと宣言なさるかどうか」

　静寂が、もう一段深くなった。

　三百人が息を呑む音が、聞こえた気がした。

　——気がしただけかもしれないけれど。

「な……っ」

　殿下の顔が、見る間に赤くなる。

「三ヶ月前から？　知っていたと言うのか！？」

「はい」

「なぜ黙っていた！」

「せっかくご用意くださった舞台を、台無しにするのも申し訳ないと思いまして」

　隣でエルメラが、小さく息を呑んだ。

　周囲の貴族たちが囁き合う気配がある。

　老侯爵が眼鏡の奥で目を細めたのが、視界の端に映った。

「お前は……」

　殿下の声が低くなる。

「お前はいつも、そうやって人を見下して——！」

「見下してなどおりません」

　私は微笑んだまま、一歩だけ前に出た。

「ただ、事実を申し上げているだけですわ」

　扇を、胸の前で静かに開く。

「殿下。本日の婚約破棄の宣言、確かに承りました。

　ローゼンベルク公爵家として、異存はございません」

　会場が、またざわめく。

　異存はない——その言葉の意味を、鋭い者から順番に理解し始めているのがわかった。

　被害者が怒るのではなく、むしろ受け入れた。

　そして笑っている。

　なぜ？

　その疑問が、三百人の顔に浮かぶのを、私はゆっくりと眺めた。

　——本当は、泣きたかった日もあった。

　殿下に選んでいただいた日のことを、今でも覚えている。

　あの頃の私は、まだ「愛されるかもしれない」と思っていた。

　けれど貴族の婚姻に、そんなものは必要ない。

　父にそう言われて、私は納得した。

　納得したはずだった。

　だから今夜、胸に残るこの重さは——

　——なんでもない。

　そういうことにしておく。

「では、アリシア嬢」

　不意に、声が聞こえた。

　殿下のものではない。

　広間の端——壁際に立っていた一人の青年が、静かにこちらに歩いてくる。

　黒髪。落ち着いた軍服。

　人混みをかき分けるでも押しのけるでもなく、ただ真っ直ぐに。

　その顔を見た瞬間、私は扇を持つ手を止めた。

「本日は楽しめそうですね」

　青年は——カイ・ヴァルナー辺境伯は、声をひそめてそう言った。

　笑みは、ない。

　けれどその目が、かすかに細くなる。

　私は一瞬、答えを失った。

　——この人が、なぜここにいる？

「……ヴァルナー辺境伯」

「十年ぶりですね、アリシア嬢」

「ええ」

　私は、何とか微笑みを取り戻した。

「十年ぶりですわね」

　カイは私の顔を、ほんの一瞬だけ見つめた。

　それから視線を殿下に移して、また正面を向く。

「続きをどうぞ」

　それだけ言って、彼は一歩下がった。

　私はしばらく、その横顔を見ていた気がする。

　気がする——というのは、自分でも気づかなかったからだ。

　扇を持つ手が、いつの間にか、少しだけ緩んでいた。

　さて。

　感傷は、あとにしよう。

　今夜この場には、まだ仕事が残っている。

　三ヶ月かけて用意した準備が、全部そろっている。

　殿下が私を捨てたことで、何を失うのか。

　エルメラの「聖女の光」の正体が何なのか。

　そしてこの舞踏会が終わった後、ローゼンベルク公爵家がどこへ向かうのか。

　それを、この三百人に見せなければならない。

　私は扇をもう一度開いた。

「では殿下、続きをお願いいたします」

　微笑みは、完璧に整っている。

　胸の奥のことは——今夜だけは、扇の陰に隠しておこう。

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【あとがき】

　ここまでお読みいただきありがとうございます。

　アリシアは今夜、三百人の前で婚約を破棄されました。

　笑いながら。準備万端で。完璧に。

　——でも、扇を持つ手が緩んだ瞬間、見つけてくださった方は鋭い。

　次話では、殿下が「反撃」を用意してきます。

　アリシアはそれを、とっくに知っていますけれど。

　続きは、またお会いできれば嬉しいです。