氾濫 ①
向こう岸から橋を渡ってきたのは、身長三メートルはあろうかという大男だった。
体はありえないほど筋骨隆々。首筋には血管がケーブルのように走っている。
身体には大きなエプロンを纏っており、頭はスキンヘッド、顔には目と口の穴が空いた白いマスクを付けている。
発症者か？いや、でも体はでかくてムキムキなこと以外普通だ。いや、違うんだとしたらあの殺気はなんだ？どう考えてもただの一般人じゃない。何者だ？
緊張が走る。石巻が大男に向かって銃口を向けた。僕もすぐ動けるように手榴弾を出して構える。
奴が何者かはわからない。でも、きっと強い。その風貌と、気圧される程の殺気がそう確信させた。
男が立ち止まった。
恐ろしい。そう感じた。人間の姿でありながら、ムカデよりも何倍も恐ろしい。
隣で石巻の呼吸音が聞こえる。
迂闊に動けない。
ここはなんとか逃げー
次の瞬間、男は目の前にいた。
速い。
目視できなかった。
攻撃が来る。
石巻は反応できていない。
僕は反射的に石巻を突き飛ばした。
ドコォン
鈍い音がして、僕は二十メートルほど後ろに吹き飛ばされた。
石巻はなんとか攻撃を避けられたようだ。即座に構え直して、男に向かって発砲した。
男は腕を大きく振った。
パシッ。
男が握った手を開いた。手の中から、銃弾がパラパラと落ちる。
味方が近くにいるから、手榴弾は使えない。かと言ってこのまま放置すれば男の狙いが石巻に行く。僕は一か八か直接攻撃を仕掛けるため、男に向かって駆け出した。
勢いをつけ、渾身の膝蹴りを喰らわせた。男は少しよろめいた。本当に、少しだけ。
男が僕に向かって腕を振り上げた。男の手はみるみるうちに黒く変色し、斧のような形に変形した。
男が腕を振り下ろす。
ズバアァン
無防備になった男の背中に、石巻が次の弾を喰らわせた。今度は男が大きくよろめいた。振り下ろされた腕は、僕の体を掠めて地面に刺さった。
男が石巻の方に振り返った。
石巻が次の弾を撃つより早く、男は地面に刺さった斧を腕に戻し、石巻につかみかかった。
男の体勢が少し不安定になったところで、僕は男の横腹にもう一度助走付きの膝蹴りを喰らわせた。男は再びよろめいた。そこに石巻が銃弾を放つ。
今度は男の方に命中した。
男は体勢を崩したまま、僕らから距離を取ろうと飛び退いた。
チャンスだ。
石巻が次の銃弾を放つと同時に、僕は手榴弾のピンを抜き、男に向かって放った。
ズッバアアアァァン
命中した。
僕と石巻は爆発地点から距離を取った。これで倒せたとも思えない。
先ほど腕が変形していたし、奴も発症者なのだろう。しかしなぜこちらに攻撃してきたのか。
男が煙の中から姿を現した。
再び緊張が走る。
「なるほど」
男が声を発した。
「所詮ガキ二人と思っていたが、俺だけじゃあちと苦戦しそうだな。」
男はマスクを整えながら言った。
「出てきな。『デビルフラッド』。」
男のマスクの目と口の穴から、大量の黒煙が吹き出した。その黒煙は周囲に広がると、一瞬で大量の生物の形になった。
その生物は、全身にゴワゴワの黒い毛が生えていて、子供のような体型で、腰のあたりからコウモリのような翼が生えていた。
それは、紛れもなく先ほどの悪魔だった。
悪魔の群れ、『デビルフラッド』は一瞬にして広がると、僕と石巻を包み込んだ。
僕はそのまま押し倒され、石巻は橋の下の河原へと突き落とされた。
僕は右腕に手榴弾を作り出すと、腕ごと爆破させた。
周囲の悪魔はチリジリになり、僕は起き上がることができた。
体を欠損した悪魔は、先ほどのように砂のようになって崩れていた。
今の爆発で消し飛んだ右腕は、すぐにニョキニョキと生えてきた。便利な身体になったもんだ。
石巻はどうなった？無事か？あの男は？
すると僕の前に、あの大男が立ち塞がった。
「オマエ、、、名マエハ？」
男に問う。
「ああん？人に聞く前にまずオマエが名乗れよ」
僕は黙り込む。忘れちゃったんだよね、名前。
男はしばらく黙っていたが、我慢できなかったのか喋り出した。
「お互い名乗る名前もねえみたいだなあ。まあいい。爆弾頭。」
男は腕を斧に変形させると、こちらに向けた。
「オマエを殺す。だから大人しく死んでくれ。」
僕はベーと長い舌を出す。その口から、手榴弾が何個か転がり落ちた。
「ヤナコッタ(嫌なこった)」
ズガアアアアアン
橋の上から大きな爆発音が聞こえた。あいつは大丈夫だろうか？
いや、人の心配をしてる場合じゃないな。
そう思った石巻の周りを、大量の悪魔が囲っていた。
「さっきはよくもやってくれたねえ、にいちゃん」
悪魔のうちの一匹が言った。
「驚いたかい？殺したはずの相手が、まさか群れになって戻ってくるとは。」
「まあ一人殺されたところで、ワタシに取っては痛くも痒くもないんだけどね」
別の一匹も喋り出した。
「だからワタシは別に君らを恨んでるわけじゃないんだよ」
「新鮮な『肉』を食うのを邪魔されたのには腹が立ったけどね」
「せっかく仕留めたのに、内臓を食べ損なったじゃないか！」
「でもアイツがどうしても君らを殺したいってうるさくてさ」
「だからワタシも君を殺すことにしたのさ」
「てなわけで、死んで欲しいんだけど、いいかな？」
悪魔が話しかける。
いちいち話してる場合ではない。早くこいつらを始末して彼と合流しなくては。
石巻は銃を構える。この銃では、こいつらを倒しきれないだろう。ならば。やったこたはないが、試してみる価値はある。
右腕が変形を始めた。少しの間不安定な形をとっていたそれは、ミニガンのような形状へと変化した。
「良いわけないだろ」
石巻は引き金を引いた。
「死に晒すのはオマエらだぜ。」
七月二十一日 爆散まであと三日
