レタリング部の林くん

第二部

梅・桃・桜、そしてワニ①

　季節の花を描いた。

　月が変わるごとに、梅・桃・桜と順番に。

　一番気に入っているのは、雨に打たれる桃の花を、下から見上げている構図の絵だ。

　傘をさしながら絵を描くわけにもいかないから、目に焼き付けて、思い出しながら描いた。

　林くんには

「今までで一番ヘタクソな絵だな」

　と言われたが、磯貝(いそがい)さんに見せたら

「いつもと違って、優しい感じのする絵だね」

　という感想が返ってきた。

　磯貝さんとは、月に一回くらいのペースで会っている。

　バイトの入っていない祝日などに、午前中から待ち合わせをして、動物園や植物園などに出かける。

　天気の良い日は、その辺の店で昼食を購入し、公園のベンチに座って食べる。

　大体いつも、午後の早い時間には解散して、その後は自分の時間を過ごす。

「それってもう、付き合ってるでしょ」

　僕が磯貝さんと出かけた話をすると、クラスメイトの望月(もちづき)が鼻息荒く断言した。

　二年生に進級した時のクラス替えで、僕と望月は同じクラスになった。

　僕の前の席になった望月は、休み時間のたびに振り向いて僕に話しかけてきて、昼休みなども一緒に過ごすうちに、いつの間にか親しくなっていた。

「付き合ってないよ。磯貝さんには彼氏がいるから」

　僕が言うと、望月はムンクの『叫び』みたいなポーズをしながら

「何それ、浮気じゃん。クズじゃん。城崎にはガッカリだよ」

　と大袈裟(おおげさ)に嘆(なげ)く。

「友達として、一緒に出かけてるだけなんだけど」

「俺が彼氏なら絶対に許さない」

　望月の機嫌が悪くなってきたので、僕は話題を変えた。

「そういえば、この前キックボクシング始めるって言ってたけど、ジムとか行ってるの？」

　先日、ネットで格闘技の試合を観戦した望月は、突然「俺、キックボクサーになる！」と言い出したのだ。

「ジムの見学には行ったんだけどさぁ、イカつい人ばっかで怖くなっちゃったから、キックボクサーになるのはやめた。将来は旅人になる」

　望月は、今日も浮世離れした夢を僕に語る。

「ふーん。どの辺を旅したいの？」

「そんなの、世界中全部に決まってるだろ」

「何しに行くの？」

「うまいもん食ったり、綺麗な女の人と知り合ったりするんだよ」

「……それ、旅人になる必要ある？」

「あるよ！　旅先で食べる飯は、普段より美味しく感じるって言うし、現地に行かなきゃ出会えない相手だっているだろ？」

「だったら僕も旅人になって、和歌山に行こうかな。アドベンチャーワールドってとこに、パンダがたくさんいるらしいんだよね」

「城崎はスケールが小さいなぁ。パンダを見たいなら、中国の山奥に行けよ。野生のやつがいるかもしれないぞ」

「野生のパンダは凶暴そうだから嫌だよ」　

　このように望月と僕との会話は、どうでもいい内容ばかりだ。

　けれども、彼と話す時間はとても楽しい。

　梅雨に入る頃、望月と過ごす平穏な日々は突然終わりを告げた。

　望月がトラックと衝突したのである。

　正確に言うと、坂道を猛スピードで駆け下りていた望月の自転車が、停車中のトラックに突っ込んだのである。

　スピードが出過ぎて、ブレーキがきかなかったらしい。

　幸いにも、本人の怪我は骨折程度で済んだのだが、トラックのドライバーは車体を傷つけられた上に事故の後処理で足止めをくらい、望月の両親は土下座する勢いで謝罪に赴(おもむ)いたそうだ。

　梅雨の晴れ間の休日、僕はバイトが休みになったので、磯貝さんとフリーマーケットへ出かけた。

　昼食を終えて、そろそろ解散かなという頃、彼女から

「この後、何か予定ある？」

　と聞かれた。

　望月の入院している病院が近くにあったので

「友達のお見舞いに行こうと思ってます」

　と告げると、磯貝さんは少し残念そうな顔になる。

「そっか」

「どうしたんですか？」

「うーん……うちの彼氏がさ、城崎くんに会いたいって言ってるんだよね」

「僕にですか？」

「そう。先月、一緒に植物園へ行ったじゃない？　あの時、知り合いが見てたらしくてさ、彼氏に教えたみたいなんだよね。城崎くんとは友達だって説明したんだけど、イマイチ納得してないみたいで……会えば分かってもらえるかなと思ったんだけど……」

「そういうことなら、会います。嫌な気持ちにさせてるなら、謝りたいですし」

「ホントに？　会ってもらえると助かる。でも、城崎くんが謝る必要はないからね」

「はぁ、まぁその辺は適当に、その場の雰囲気で」

　ということで、僕は望月の見舞いを終えた後、磯貝さんの彼氏と会うことになった。

　病室を訪れると、望月は情けない顔で

「やらかしちゃったよ」

　と呟(つぶや)き、うつむいた。

　かける言葉が見つからなかったので、僕はバッグからスケッチブックを取り出し、項垂(うなだ)れる望月の姿を絵に描き始めた。

「……何してんの？」

「珍しく元気がないから、貴重な姿を絵に描いて残しておこうと思って」

　望月はしばらくポカンとしていたが、ハッと我に返り

「お前、そういうところだぞ！」

　と大声を出しながら、僕のスケッチブックを引ったくる。

「あっ、何すんだよ」

「こっちのセリフだよ！　見舞いに来たくせに、落ち込んでる友達の姿を絵に描こうとするなんて、どうかしてるよ！」

「あー……なんか、ごめん」

「なんだよ、その謝り方！　全然悪いと思ってないだろ！」

「……悪いとは思ってるけど、何がそんなにいけなかったのかは、正直よく分からない」

「もういいよ！　帰れ！」

　これ以上ここにいても怒らせるだけだと思ったので、僕は立ち上がって病室を出た。

　磯貝さんに連絡を取り、見舞いが終わったことを告げる。

　彼氏とお茶をしているところだと言うので、店の場所を教えてもらい、合流することになった。

　指定された店に着くと、僕に気付いた磯貝さんが、テラス席の方から大きく手を振る。

　彼女の隣には、いかにも「反社です」という雰囲気の男性が座っていた。

　内心(ないしん)『怖っ』とビビりつつ近付いていくと、男性がスッと立ち上がり

「高津(たかつ)です」

　と言って、僕に椅子を勧めてきた。

「あっ、城崎です」

　挨拶しながら座ろうとして、彼の腕にあるタトゥーに目が釘付けになる。

「ワニ」

「え？」

「それ、ワニですよね」

　僕は言いながら、半袖シャツの袖口付近に鎮座する獰猛(どうもう)な顔つきをした生物の刺青(いれずみ)を指差した。

　高津さんは無言で僕の顔を見つめている。

「ワニが好きなら、オーストラリアがおすすめです。ワニのテーマパークがあったり、ワニの肉を使った料理が食べられたりするんで。でも、野生のワニには気を付けて下さいね。食べられちゃいますから」

　言いながら、もしワニが嫌いだったらどうしようと少し心配になったが、それならそれで謝ればいいかと思い、話を続ける。

「そういえば熱川(あたがわ)にもワニ園あるんで、もしまだ行ったことなければ、ぜひ」

　話し終えた僕が席に着くと、高津さんは磯貝さんに向かって

「話に聞いてたとおりの、面白(おもしろ)そうな子だな」

　と言ってから、僕にメニューを手渡す。

「わざわざ呼び出して悪かったね。ここは俺が出すから、好きなものを頼んでいいよ」

　僕は、遠慮なくリコッタチーズのパンケーキとクリームソーダを注文して、再び高津さんの腕に彫られたワニへと目を向けた。