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38話　貴族屋敷での新生活-4

「どうして連れ出した？」

　楽しい時間の後には、バランスをとるように苦行が待ち構えている。

　そんな世界の摂理を許容したくはないけれど。

「私が無理やり連れ出しました」

　後ろ手でかばったノーマが非難の声を上げているけど、無視に徹する。

「レアン、そいつを連れ出すのは許してやる。けどな、必要以上に付き合うのはダメだ――」

　金髪の高位騎士（ハイパラディン）ラクト。第一印象は良くなかったけど、何かと目をかけてもらっている。

「今後ノーマに関わらないと誓うなら、見逃してやる」

「何を勘違いしているのだ高位騎士（ハイパラディン）。吾とレアンはただの知人だ。今日だって、吾が利用したに過ぎない」

　意表を突かれた。ノーマが前に出て、饒舌に宣言した。

「――ラクト」

　ラクトが床に崩れ落ちた。茫然として、眼前に立ちはだかる人影を見上げている。

　茶髪の高位騎士（ハイパラディン）レフイが、静かに怒りを放っている。

「背神行為は懲罰ものだ。ラクト、お前は一時の感情で今までの努力を無駄にするのか？」

「神様か……別に俺はプロメテウス神の奴隷になったつもりはない」

　口元から流れる血を手の甲で拭いながら立ち上がるラクト。

「レアンは被害者だ。ノーマが誑かしたそれだけだ」

　どうしてラクトは庇ってくれるのだろう。

「そうだ。吾が取り入りやすい新人を利用――」

　パンと乾いた音がした。ノーマの華奢な身体が宙を浮いた。

　痛みに蹲るノーマ。

「何を企んでいる？　ささやかな反抗心か――」

　『大罪人』『背神者』『忌児』とか罵詈雑言を浴びせ続けるレフイ。

「――そうだ吾は価値なきもの。害悪で、プロメテウスの劣情で生かされているにすぎぬ」

　換装された槍。黒褐色の刃先がノーマの喉元に突き付けられた。

「――何のつもりだ？」

「……親友を助けるのに……理由がいりますか？」

　身体が勝手に動いていた。色々とグチャグチャと考えて今の今まで動けずにいた。

　親友いや友人すら失格かもしれない。

　絶対的強者を前にして、獣人の半分が喝采をあげている。曰く『喉元に噛みつけ』

　残った人の部分は、『頭を垂れて、命乞いをしろと』と叫んでいる。

「親友？　やはりお前は弱者だったな。あのような人外に魅入られた。もはやこのパラディソスにお前の居場所はない」

　ノーマが細い腕で、頼りない防壁を押しのけようともがいている。

「連れていけ」

「チッ、いくぞノーマ。ほら、さっさと立て――」

「いやだ。殺すなら吾を殺せ！　よく聞けよ高位騎士（ハイパラディン）、レアンに、吾の親友に、手をかけてみろ、どんな手を使ってでもお前達を滅ぼしてくれる！」

　ラクトに連れていかれたノーマはひどい目に合わないだろうか。

「最後の質問だ。お前はプロメテウス様に忠誠を誓うつもりはあるのか？」

「…………」

　質問如何では、助けてくれるのだろうか。ただで殺されるつもりはない。悔いが残らないように、ノーマのこれからが少しでも良くなるように。

　最善を尽くす。

　突然の空白と介入。

　――不思議な音色が聴こえる。精神を甘く溶かす蠱惑的な旋律。

　闘争心も恐怖心も嘘のように消えていく。