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第二話 出会い

短めです。

 笑えない。人を助けようとした結果がこれだ。


 自分に失望した。

 数えるほどしかないはずの裏切られた記憶が、その絶望が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。


「無様だな」


 虚しくなった。

 この虚無を誰が埋めてくれるのだろうか、などという希望すら湧かなかった。

 横たわる自らの身体を見つめ、ただただ虚空に身を任せた。


「人生が終わりそうだ。幸せか?」


 自分に問いかけた。

 そうだ。こんな腐った世界から去ることが出来るんだ。幸せに違いない。

 違いない……、はずなのに。

 完全に否定することが出来なかった。


「そうだ。お前が人生を語るのはまだ早い」


 意思に反した言葉が漏れる。


「お前が望まなくとも、運命はお前を導く」


 何を言っているんだ。疲れたんだ。もうたくさんなんだ。


「そんなお前に朗報だ。お前はまだ生きているぞ」


 だめだ。口を閉じろ、俺。

 余計なことは聞くな。喋るな。感じるな。


「精神は死んでいるがな」



◇◆◇



「がっ!」


 異様なのどの渇きとともに目が覚めた。

 幸い所持していた、スポーツドリンクでのどを潤す。


「……どうすればいい」


 わからない。何のために何をすれば良いのかが。

 俺には、分からない。


 とりあえず、山を下りることにした。


 ふと、祠が目に入った。


「俺は、何をすれば良いのですか?」


 問いかけてみるが、返答はない。


「教えてください」


 来るはずもない返答に、ほんのわずかな期待を込めて。


「生きるって、一体なんなのですか?」


 祠が揺れ、中型の犬が現れる。

 何が起こった!?

 状況を理解できないでいると、犬は。


 牙をむいて襲い掛かってきた。

 そのギラついた瞳には、明らかな殺意が籠っている。


「くっ!」


 間一髪、攻撃をいなすことが出来たのだが、腕に違和感を覚えた。

 攻撃が掠ってしまったようだ。

 血が滲んでいる。


「たかが犬でも油断するな、ってか!」


 足元に落ちていた小石を投げつけ、犬目掛けて走り出す。

 動物愛護団体に消されかねないが、そんなことを言っている場合ではない。

 怯んでいる犬のどてっぱらに、蹴りを入れた。


「クゥッ!」


 吹っ飛んでいった犬に、とどめを刺そうと距離を詰める。

 怯えた目つきで俺を睨み、震える足でなおも向かってこようとする犬の姿に、少しだけ同情を覚えた。

 だが、先ほどまで殺意を剝き出しに攻撃してきたのだ。

 かける情けはない。


「ごめんな」


 最後はせめてこの手で殺してやろうと、俺は手を振りかざした。




◇◆◇




 思ったよりも重傷だったようだ。

 中々血が止まらない。


「洗いたい……」


 俺の記憶では、この山には川が流れていなかったはずだ。

 地下水はあるかもしれないが、それを探すだなんて無謀にもほどがある。


 つまり、町に帰る必要があるということだ。

 当初の予定通り、山を下りることにした。

 ……横たわる犬を担いで。


「あれ、こんなところにビワなんて生えてたのか」


 まさかビワの木を見つけるとは。

 珍しいので少し摘んでいくことにした。


 帰ってからゆっくり食べようか。

 というか今日、学校無断欠席してるじゃないか。

 先生、心配してるかもな。

 言いつけ破ったの怒られたくないな。


 色々と考えているうちに、視界が開けてきた。


 やっと町か、と呟いた。


 だが、俺の目に飛び込んできた光景は、見慣れた町ではなく、田んぼに囲まれたのどかな田舎だった。


「……」


 絶句した。

 ここはどこだ。

 道はあるが、町はない。


 腕の痛みも忘れ呆然と立ち尽くしていると、怒号が聞こえた。


「お前! そいつをどこで仕留めた!」


 どうやら俺に向けて言ったらしい。

 男が凄い剣幕で近づいてくる。

 疲れからか、足が動かない。


「これ、やめんか!」


 またもや怒号が。

 お年寄りのしゃがれ声だが、迫力があった。

 振り返ると案の定、白髭をはやした仙人のような老人が近づいてきていた。

 こちらもまた、すごい剣幕である。


「うるせえじじい! 俺はあいつに用があるんだ!」


 お、おう。口が悪いなこいつ。

 老人の制止を振り払い、俺に言う。


「おい、お前! もう一度聞くぞ。そのジェムウルフ(・・・・・・)、どこで仕留めやがった」


 ジェムウルフ?

 一体何のことだ。


「ジェムウルフ、とは」

「しらばっくれんじゃねえ。お前が担いでるそいつのことだ」


 流石にそれはないだろう。そう思いたい。

 ただの毛が多くて黒い秋田犬にしか見えないこいつがオオカミ。ないない。

 もし、もしもこの話が本当なのであれば、俺はオオカミと戦っていたことになるが……。

 何かに使えそうだからって持ってこなければ良かった。またしくじった。


「そこの山で」

「はあ? この山になんかいるわけないだろ。本当のことを言え」


 えぇ……。

 正直に言ってやったのにこれか。腹立つ。


「はぁ。あの、この近くに川とかありませんか?」


 面倒事がさらに面倒になる前に、老人に話しかける。

 立派な髭だ。


「すまんの、お騒がせして。川はないが、清水ならそこに」


 やはり受け答えが丁寧だ。いきなり怒鳴る短気者とはわけが違うな。

 いよっ、御老公。


「ありがとうございます」


 そう言って立ち去ろうとする。


「ま、待て、若者」


 しかし、呼び止められてしまった。


「お前さん、ケガしとるじゃないか。……お詫びの代わりといっちゃなんだが、うちに寄ってくれ」


 ……なんだこのよくできた展開は。


「何勝手に決めてんだよ、じいさん!」


 こいつ……。水を差すなよ面倒くさい。


「黙っとれ! 春ちゃんに言いつけるぞ」

「う、ぐ……。それだけは勘弁してくれよぉぉぉぉ」



………………。


…………。


……。




 かくして俺は、地元……。もとい見知らぬ土地で、奇妙な出会いをしたのであった。


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