魔狼の術者 ～最強魔獣と異世界で無双する～

一章 裏切り

第二話 出会い

短めです。

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　笑えない。人を助けようとした結果がこれだ。

　自分に失望した。

　数えるほどしかないはずの裏切られた記憶が、その絶望が、走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

「無様だな」

　虚しくなった。

　この虚無を誰が埋めてくれるのだろうか、などという希望すら湧かなかった。

　横たわる自らの身体を見つめ、ただただ虚空に身を任せた。

「人生が終わりそうだ。幸せか？」

　自分に問いかけた。

　そうだ。こんな腐った世界から去ることが出来るんだ。幸せに違いない。

　違いない……、はずなのに。

　完全に否定することが出来なかった。

「そうだ。お前が人生を語るのはまだ早い」

　意思に反した言葉が漏れる。

「お前が望まなくとも、運命はお前を導く」

　何を言っているんだ。疲れたんだ。もうたくさんなんだ。

「そんなお前に朗報だ。お前はまだ生きているぞ」

　だめだ。口を閉じろ、俺。

　余計なことは聞くな。喋るな。感じるな。

「精神は死んでいるがな」

◇◆◇

「がっ！」

　異様なのどの渇きとともに目が覚めた。

　幸い所持していた、スポーツドリンクでのどを潤す。

「……どうすればいい」

　わからない。何のために何をすれば良いのかが。

　俺には、分からない。

　とりあえず、山を下りることにした。

　ふと、祠が目に入った。

「俺は、何をすれば良いのですか？」

　問いかけてみるが、返答はない。

「教えてください」

　来るはずもない返答に、ほんのわずかな期待を込めて。

「生きるって、一体なんなのですか？」

　祠が揺れ、中型の犬が現れる。

　何が起こった！？

　状況を理解できないでいると、犬は。

　牙をむいて襲い掛かってきた。

　そのギラついた瞳には、明らかな殺意が籠っている。

「くっ！」

　間一髪、攻撃をいなすことが出来たのだが、腕に違和感を覚えた。

　攻撃が掠ってしまったようだ。

　血が滲んでいる。

「たかが犬でも油断するな、ってか！」

　足元に落ちていた小石を投げつけ、犬目掛けて走り出す。

　動物愛護団体に消されかねないが、そんなことを言っている場合ではない。

　怯んでいる犬のどてっぱらに、蹴りを入れた。

「クゥッ！」

　吹っ飛んでいった犬に、とどめを刺そうと距離を詰める。

　怯えた目つきで俺を睨み、震える足でなおも向かってこようとする犬の姿に、少しだけ同情を覚えた。

　だが、先ほどまで殺意を剝き出しに攻撃してきたのだ。

　かける情けはない。

「ごめんな」

　最後はせめてこの手で殺してやろうと、俺は手を振りかざした。

◇◆◇

　思ったよりも重傷だったようだ。

　中々血が止まらない。

「洗いたい……」

　俺の記憶では、この山には川が流れていなかったはずだ。

　地下水はあるかもしれないが、それを探すだなんて無謀にもほどがある。

　つまり、町に帰る必要があるということだ。

　当初の予定通り、山を下りることにした。

　……横たわる犬を担いで。

「あれ、こんなところにビワなんて生えてたのか」

　まさかビワの木を見つけるとは。

　珍しいので少し摘んでいくことにした。

　帰ってからゆっくり食べようか。

　というか今日、学校無断欠席してるじゃないか。

　先生、心配してるかもな。

　言いつけ破ったの怒られたくないな。

　色々と考えているうちに、視界が開けてきた。

　やっと町か、と呟いた。

　だが、俺の目に飛び込んできた光景は、見慣れた町ではなく、田んぼに囲まれたのどかな田舎だった。

「……」

　絶句した。

　ここはどこだ。

　道はあるが、町はない。

　腕の痛みも忘れ呆然と立ち尽くしていると、怒号が聞こえた。

「お前！　そいつをどこで仕留めた！」

　どうやら俺に向けて言ったらしい。

　男が凄い剣幕で近づいてくる。

　疲れからか、足が動かない。

「これ、やめんか！」

　またもや怒号が。

　お年寄りのしゃがれ声だが、迫力があった。

　振り返ると案の定、白髭をはやした仙人のような老人が近づいてきていた。

　こちらもまた、すごい剣幕である。

「うるせえじじい！　俺はあいつに用があるんだ！」

　お、おう。口が悪いなこいつ。

　老人の制止を振り払い、俺に言う。

「おい、お前！　もう一度聞くぞ。そのジェムウルフ(・・・・・・)、どこで仕留めやがった」

　ジェムウルフ？

　一体何のことだ。

「ジェムウルフ、とは」

「しらばっくれんじゃねえ。お前が担いでるそいつのことだ」

　流石にそれはないだろう。そう思いたい。

　ただの毛が多くて黒い秋田犬にしか見えないこいつがオオカミ。ないない。

　もし、もしもこの話が本当なのであれば、俺はオオカミと戦っていたことになるが……。

　何かに使えそうだからって持ってこなければ良かった。またしくじった。

「そこの山で」

「はあ？　この山になんかいるわけないだろ。本当のことを言え」

　えぇ……。

　正直に言ってやったのにこれか。腹立つ。

「はぁ。あの、この近くに川とかありませんか？」

　面倒事がさらに面倒になる前に、老人に話しかける。

　立派な髭だ。

「すまんの、お騒がせして。川はないが、清水ならそこに」

　やはり受け答えが丁寧だ。いきなり怒鳴る短気者とはわけが違うな。

　いよっ、御老公。

「ありがとうございます」

　そう言って立ち去ろうとする。

「ま、待て、若者」

　しかし、呼び止められてしまった。

「お前さん、ケガしとるじゃないか。……お詫びの代わりといっちゃなんだが、うちに寄ってくれ」

　……なんだこのよくできた展開は。

「何勝手に決めてんだよ、じいさん！」

　こいつ……。水を差すなよ面倒くさい。

「黙っとれ！　春ちゃんに言いつけるぞ」

「う、ぐ……。それだけは勘弁してくれよぉぉぉぉ」

………………。

…………。

……。

　かくして俺は、地元……。もとい見知らぬ土地で、奇妙な出会いをしたのであった。