魔狼の術者 ～最強魔獣と異世界で無双する～

一章 裏切り

第一話 淀んだ景色

　ある日、自分の存在意義を考えた。

　弱者の位置に甘んじていて良いのか？　じゃあ、一体何をすればいい？　

　……たとえ俺がいなくても、世界は回り続けるだろう。

　だが、もし、そうだとしたら。

　俺は、俺が死んだ後の世界の回転を、見ることが出来なくなってしまう。

　だから決めた。

　『俺が存在しているからこそ世界は回っている』と。

　そう考えることにした。

　自分の存在しない世界なんて、ただの『無』なのだと。

　自分を殺すということは、世界を殺すことを意味するのだと。

　そう考えないと、やっていられなかった。

　やるせなかった。　

　◇◆◇

「あ、椎名君」

　同じクラスの女子、松尾七瀬(まつおななせ)がプリントの束を持って近づいてくる。

「このプリント、安村先生に渡してくれないかな？」

「……ああ。わかった」

　俺は二つ返事で了承し、プリントを受け取った。

「ありがとう。じゃあ、よろしくね」

　笑顔を向けてくる松尾に見向きもせず、俺は指示された教師の元に向かった。

　その後ろで。

「ちょっと七瀬、いい加減あんな気味の悪い奴に話しかけるのやめなよ。時間の無駄よ」

　という女子の声が聞こえた。

　それもそうだ。

　松尾七瀬は学力、運動神経、性格、ルックスのすべてが高水準で非の打ち所がない。

　唯一欠点を上げるとすれば凹凸の少ないスレンダーなボディだろうか。

　……いや、それすらも彼女の魅力を一層引き立てるものと化している。

　そんな彼女が、男子の中で唯一俺にだけ積極的に話しかけてくるのだ。

　異常極まりないその光景が毎日繰り返されるおかげで、俺は学校中の男子から目の敵にされ、ついでに女子からもハブられている、という現状である。

　逆に、そいつらと関わらなくて済むので都合がいいと感じているが。

　……そんなことを考えている俺に話しかけてくるくらいなのだから、余程の物好きなのだろうか。

　一人でいる俺がかわいそうに見えるのだろうか。

　大昔俺に助けられたのだろうか。

　はたまた逆なのだろうか。

　湧くのは疑問ばかりだが、深く踏み込んで良い領域ではないし、そもそも踏み込みたくなんてない。

　関わりたくもない。

「心配しないで。私は、彼ともっと話をしたいんだ」

　……どういう意味だろうか。

　その言葉に違和感を覚えつつ、安村先生の元へ向かった。

「安村先生」

　職員室に着いた俺は、安村先生に声をかける。

「ん。お、椎名か」

　間抜けな返事だ。この人はいつもこうなのだから、気が抜ける。

「これ、プリントです」

「ああ、ありがとう。……どうしたんだ、俺の体をまじまじと見て」

「……すみません」

　安村小鉄(やすむらこてつ)、42歳。

　180㎝を超す巨体に、服の上からでも分かる、衰えを感じさせない筋肉の鎧を持ち合わせていれば、嫌でも目を向けてしまう。

　その癖穏和(おんわ)な性格をしているのだから、わけが分からなくなる。

「ハッハッハ、気にすんな気にすんな」

「ありがとうございます。

　……それより、いい加減そのどこかの外国人みたいなノリは辞めたらどうです」

　失礼します。と言い残し、職員室を後にしようとする。

「待て椎名。言い忘れていたことがある」

「……なんです、かっ」

　呼び止められた。

　余りにも失礼な発言を咎められると思ったが、声のトーンがそれを否定している。

「今日の稽古は無しだ。ゆっくり休んどけ」

　いきなりどうしたんだ？　彼女でもできたのだろうか、このマッチョは。

「理由は」

　一応聞いてみる。

「祠の近くで、血に染まった布が発見されたらしい。それで暫く立ち入り禁止になった」

　なーんだ、彼女ができたんじゃないのか。に、しても。

　血に染まった布、というのは気になるな。

「……仕方ありませんね。分かりました」

「理解が早くて助かる」

「いえ、大丈夫ですよ、師匠(、、)」

　そう言い残して、俺は職員室を後にした。

「おい椎名、くれぐれもあそこに近寄るんじゃないぞ！」

　という声が聞こえたが、聞こえなかったことにした。

「……ハンカチ、どこかに置いてきたかな」

　ふと気になって自分のハンカチを確認したが、ものの見事に紛失していた。

　なんともタイミングの悪い話である。

「まさかな」

　その『血に染まった布』の正体が俺のハンカチだとしたらと思うと、不気味でたまらなかった。

　まあ、そんな都合のいいことなんて無いと思うがな。

　帰るか。

「椎名君！」

「……松尾さん」

　不意に、松尾七瀬に声をかけられた。

「七瀬でいいよ。……って、そうじゃない」

　これ、椎名君のでしょ？　と言いながら、彼女は白いハンカチを取り出す。

「……確かに俺の物だ。どこにあった？」

「廊下に落ちてた」

　いつの間に。まあ、手元に戻ってきてよかった。

「そっか、ありがとう。じゃ」

　特に用事もないので帰ろうとすると、

「あっ……。ま、待って！」

　呼び止められた。

「一緒に帰らない？　私もこっちなんだ」

「へえ」

「「……」」

　そこで会話が途切れる。

　くそ、ドジ踏んだか。

「松尾さんがいいなら、いいよ。一緒に帰ろう」

　とっさに出した一言。ひどく取り繕ったような表情をしていただろう。

　だが。

「本当！？　ありがとう！」

　ほしい玩具を手に入れた子供のような笑顔を、彼女は咲かせていた。

　酷いことをした、と罪悪感を感じてしまう。

　それもつかの間、俺は松尾七瀬に手を引っ張られるようにして歩き出した。

---

「それでね、叔父さんがぎっくり腰になっちゃって……ふふっ」

「……ふっ」

　笑ってしまった。こんなはずじゃなかった……。こんなはずじゃ……。

　ふと、満足げに笑う彼女を見つめる。

　艶やかな長髪、端正な顔立ち、長いまつ毛、そして、悲壮感漂う凛々しい瞳。

　再び浮かんだ疑問を、声に出さずにはいられなかった。

「ねえ、松尾さん」

「ん、どうしたの？　椎名君」

　失礼だとは思うが、聞かずにはいられなかった。

「どうして俺にだけこんなに興味を示してくれるんだ？　男子の中で、どうして俺なんだ？」

「んー。それはね」

　そして。何かを決意するかのように、少し間をおいて、

「浩太君が強いことを知っているから」

　一瞬、胸の奥がざわついたような、そんな違和感を覚えた。

「なんてね」

　そう言っておどけてみせる彼女の姿は、どこか無理をしているように思えた。

「……そうだったんだ。けど俺は、君が思ってるほど強い人間じゃない。」

　言いたくなんてなかった。けど、言わなかったら後悔する。

「……申し訳ないけど、君の期待には応えられないかもしれない」

　そう言った瞬間、彼女はとても悲しそうな顔をした。

　やめてくれ。もう失望するのもされるのも嫌なんだ。だからそんな目を向けないでくれ。

「そんなことないよ。私は、知ってる」

　震えた声で、彼女は言った。

「じゃあ。……俺の家、こっちだから」

「……そうだね。また明日、ね」

　申し訳ないことをした。けど、事実なのだから。彼女にとっても、良いことだったのかもしれない。

　気まずい空気の中、彼女と別れた。

---

『着信です。着信です』

　家のベッドで寝転んでいると、機械音声とともに携帯が震えた。

「はい、もしもし」

『おーっす椎名。今どこに居る』

　安村先生からだ。

　いきなり電話をかけてきてこれか。まったく。

「家に決まってるじゃないですか」

『はっはっは、それならいいんだ。じゃあな、早く寝ろよ！』

　切られてしまった。

　教師がこんなんでいいのかよ……。

　今に始まったことではないが。

　なぜ、安村先生が電話をかけてきたのか。それは、俺の中学時代に理由がある。

　◇◆◇

　中一の時、両親が交通事故で死んだ。

　即死だった。

　二人とも。

　病院で、頭の打ち所が悪かった、と言われた。

　特に驚きも、悲しみもしなかった。

　一人で生きたい、一人でいい、と思っていたから。

　ただ、理不尽な死に対する憤りはあった。

　その帰りだ。安村先生と出会ったのは。

「君が、椎名浩太君かい？」

　どちらかというと、声をかけられたんだったか。

「人の名を聞く前に、自分から名乗るのが筋でしょう？」

　俺は、棘のある口調で応答した。

「うひゃ、こりゃ失敬」

　先生は、一本取られた、というような表情した。

　そして、軽く自己紹介をした後に、こう言った。

「さて、椎名君。

　ご両親が亡くなった直後で、心の整理もついていないだろう。

　しかし、確認しておかなければならないことがあるんだ。ちょっと来てくれないか」

　そうして俺は、言われるがまま案内された部屋へと歩いて行った。

　当時の先生は、カウンセリングの仕事をしていた。

　俺が呼ばれた理由も、両親が死んだ子供の心のケアをする、ということだったらしい。

　結果から言うと、特に何もなかった。とりとめのない話をして、終わり。

　ただ、もう一度先生と話がしたい、と感じた。

　だから、一通り落ち着いたあと、もう一度先生の元を訪れた。

　色々な相談をした。そして、また来ようと心に誓った。

　そうして、何回も先生の元を訪れていると、いつしか先生からも相談されるような間柄になった。

　己の身を守れるように、週に三回ほど、先生に体術の稽古をつけてもらったりもした。

　強くて優しい先生を、いつしか『師匠』と呼ぶようになっていた。

　◇◆◇

　こういった経緯があり、こうして電話をかける仲になったのだ。

　先生は、少し前までカウンセラーとして病院に勤めていた。

　だが、今年から俺が通う学校で養護教諭として働き始めたのだ。

　それからは稽古も週五回に増えた。

　学校では『師匠』ではなく『先生』と呼ばなければならないけどな。

　ただ、信頼しているからと言って、信用しているわけではない。

　二年ほど前に気付いたからだ。

　ヒトは自分の利益のためなら平気で人を売り、担保に掛けるということを。

　いつの日か、先生が敵になるかもしれないだろう。

　それがいつ来ても良いように、そして、自分の身を守れるように。

　やはり、力は身に着けておきたい。

「さっむ」

　というわけで、祠のある裏山にやってきた。

　しかし、規制線が張られているため中には入れない。

　そして夜ということもあり、視界が狭い。

　今日の稽古は無しだ、祠には近づくな、と先生から止められていた。

　だが、どうしても行かなければならない、という気がしてたまらなかった。

　まず、祠に行くための裏道を見つけなければならない。

　規制線に沿って歩いていると、それが途切れている場所があった。

　俺はそこから森の中へと入っていった。

　さすがに夜ともなると、遭難してしまう可能性が高い。

　そうなる前に、一刻も早く祠を見つけれなければ。

　どこからともなく湧いてくる脅迫観念を、否定できない自分に腹が立った。

　それから数分歩いただろうか。

「っ、あった！」

　祠を発見した俺は、急いでそこへ駆け寄った。

　ぐしゃ。

　何かを踏んでしまったようだ。

　慌てて足元を見る。

　奇抜な恰好をした女性が倒れていた。血塗れで。

　息をしていない。

「おい！　大丈夫か！」

　そう叫びながら、女性の体を揺する。

「ッ……」

　女がうめき声をあげた。

　意識が戻りつつあるのか？

「おい！　聞こえるか！　聞こえるなら返事をしろ！」

　刹那、視界が揺れる。

　なんだ、これは。うぐっ……。

　その歪みはどんどん増していく。

「し……なく……！」

　聞き覚えのある少女の声が、聞こえた気がした。