魔狼の術者 ～最強魔獣と異世界で無双する～

第三章 少年期

抗魔症 ③

主人公視点です

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「それはっ！　一体どういう……！」

　俺は太蔵さんにつかみかかろうとした。

　しかし、それは阻まれた。

　……ジェムウルフによって。

「落ち着け、我が主よ！」

「その声……、まさかお前！」

　ジェムウルフが発した声は、聞き覚えがあった。

　忘れるはずも無い。

　誰もを威圧し、神々しさすら感じさせるような声。

「フェンリル！」

　次の瞬間、ジェムウルフ(、、、、、、)だったもの(、、、、、)が変形を始める。

　まるで、主である俺に、呼応するかのように。

　そして、姿を現したのは、犬でも、狼でもない。

　紛う事なき、神獣。

「何故お前がここにいる！」

　たまらず俺は、叫ぶ。

　そう。フェンリルは、俺が生まれ変わった先で出会った、椎名浩太(おれ)とは『出会うはずが無い』ものだったから。

　エリオル(おれ)にとってそれは、何を意味するのか。

　存在の否定。

　……そう取らざるを得ないのだ。

　だから俺は、目の前の光景を受け入れるわけにはいかなかった。

　自分で自分を否定しようとしているのだから。

「落ち着けといっておろうが！」

　フェンリルの鋭い気迫に、俺は口を閉じざるをえなかった。

　しかし、依然と俺の中では、己の存在に対する矛盾との葛藤があった。

　今度は太蔵さんが口を開いた。

「いいか、椎名浩太。貴様の肉体は生きており、精神が死んでいた。これが何を意味するか分かるか？」

　俺は口を閉ざしたまま、何も言うことが出来ない。

　……分からなかったのだ。

「ならば教えてやろう」

　そして、太蔵さんが、口を開いた。

　鋭く尖った、刃物のような言葉を。

「椎名浩太、貴様は空っぽの人間だ！

　困っている人間を誰も救えない、力の無い人間だ！」

　言葉が凶器となって、椎名浩太(おれ)の身体に刺さっていく。

「貴様には何も無い！

　力も、守るべき者も、失うものも！」

　……守るべき者が、無い？

　違う！　俺には、確かにいたんだ！

　守るべき人が！

　守るべき少女が！

「この――――

　人の形をした、バケモノめ！」

　その凶器(ことば)が、俺にとどめの一撃を、加えた。

　身体が崩れ落ちる。

　だが俺は、エリオル(おれ)だけは、死ななかった。

「違う」

　そう呟いて、立ち上がった。

　刹那、蓄積された記憶が、まるで走馬灯のように脳裏を駆け巡る。

　好きな子が出来た。

　裏切られた。

　両親が死んだ。

　安村先生と出会った。

　松尾七瀬と出会った。

　生まれ変わった。

　両親がとても優しくしてくれた。

　環境に恵まれた。

　みんなに愛された。

　生まれ変わって、戸惑うこともあった。

　だけど、みんな俺を愛してくれた。

　ドジだけど格好良い父さんも。

　いつも笑顔で元気いっぱいの母さんも。

　時に厳しく、そして優しくしてくれたユーミさんも。

　魔法に名前を付けてくれたセツナも。

　全部、全部――

「かけがえのない、宝物だ！」

　俺は叫んだ。

　過去の自分などどうでも良い。

　こんな俺でも、愛してくれた人がいる。

　その事実を、なかったことにするわけにはいかなかった。

　想いを無駄にするわけにはいかなかった。

「どうすることも出来なかった絶望も、己の無力さへの失望も、生まれ変わったことも、愛されていることも、全部、全部、全部！」

　だから、椎名浩太(おれ)を受け入れることにした。

　どんなに絶望しても、生きる希望を見いだせなくても、愛してくれる人は必ずいる。

　椎名浩太(おれ)はそれを知らなかっただけなのだ。

「……ふっ、そうか。お主は一体、どこまで運命に抗えば気が済むのだろうな」

　太蔵さんが笑う。

　……先ほどまで椎名浩太(おれ)を罵倒していたとは思えないほど、すっきりした笑顔で。

　見ているこちらが恥ずかしくなって、ポリポリと頭を掻いた。

　そこで俺は、気付いた。

　――立ち上がったのは、エリオル・エルンバードだったことに。

「気付いたか、椎名……。いや、エリオル！」

　はっとして、己の身体を、四肢を見る。

　この手足の大きさは、間違いなく五歳程の人間のものだ。

　俺は、今置かれている状況を全て理解した。

「最初から、こうするつもりだったんですか」

「いいや？　これもお主の運命力によるものよ」

　太蔵さんはそう言うが、間違いなく嘘だ。

　何故なら、今俺がいるこの場所は――

　精神世界、なのだから。

「俺(、)は、椎名浩太という業を背負っていた。

　エリオルに生まれ変わっても、その業から逃れることは出来なかった」

　ついさっきまで頭に血が上っていたとは思えないほど鮮明に、そして正確に、次から次へと言葉が出てくる。

　それは決して凶器の類いではなく、単なる答え合わせのようなものだった。

「でも、エリオルとして生きていくためには、その業を払拭する必要があった。

　けど、矛盾があったんだ。この世界が何よりの証拠だ」

　はっきりと思い出せる。

　俺はここに来る直前まで、エリオルとして生活していた。

　しかし、どうだ？

　この場に呼び出された俺は、椎名浩太の姿をしていた。

　それが、矛盾だ。

「エリオルの中身が、椎名浩太だったってわけだ。けれど、転生に気付いたときには、記憶を失っていた。

　そして、エリオルとしての意識が、椎名浩太を呑み込み始めていたんだ」

　記憶を失った椎名浩太は、限りなく無に近かった。

　……あるいは、抜け殻だったのかもしれない。

　それでも、確かにエリオル(おれ)の中に残っていた。

「そして、太蔵さん。あなたはまるで、椎名浩太を殺すかのように、凶器(ことば)を投げかけた」

「ほっほっほ。何を勘違いしているのかは知らんが、お主はお主自身の力で闇に勝ったのだぞ？」

「……俺は、勝ったわけじゃ、ない」

　精一杯の、悲痛な叫びだった。

　過去の己を受け入れ、前に進もうとするが故に。

　えもいわれぬ恐ろしさが、襲ってくるのだ。

「……俺は、業から逃げも隠れも、戦いもせず、ただ、受け入れただけだ。椎名浩太は、まだ、生きている」

　エリオルの中の椎名浩太は死んだ。その事実は二度と覆ることは無い。

　だが、彼の肉体は、生きているのだ。

　この事実もまた、俺を苦しめる。

　俺は、エリオルとして生きていく。

　椎名浩太の屍とともに。

　生きていかなければならないのだ。

「……それでいいじゃないですか」

　気付くと俺は、春ちゃんに抱きしめられていた。

「私には、業とか使命とか、よくわかりません。

　……ですが、あなたがとても後悔していることは、わかります」

　とても、暖かかった。

「悔いのないよう、生きてください」

　その瞬間、心が軽くなった気がした。

　俺は、生まれ変わったのだ。

　エリオル・エルンバードに――。