魔狼の術者 ～最強魔獣と異世界で無双する～

二章 転生

第七話 勇者

「と、父さまが、勇者様だった……」

「ああ。……仲間に助けられてばかりだったけどね」

　苦笑しながら情報を付け足す父さんを尻目に、俺は驚きを隠せずにいた。

　……仕方ないだろう。

　金髪碧眼というだけでかなりの勝ち組だというのに、その上勇者という属性も持っているのだから。

　逆に言えば、その反応以外できなかったのだが……。

「……あの頃が懐かしいよ。勇者として旅を始めたばかりのとき、俺は仲間のことを顧みず、強くなろうと一人でもがいていたんだ」

　固まっていると突然、父さんが言葉を切り出した。

　……どうやら、勇者だった頃の話をしてくれるらしい。

　俺は、それに耳を傾けることにした。

　勇者本人からその経験を聞けるということは、本当に貴重な体験なのだから。

「父さまにもそんな時期が」

「ああ、もちろん。最初こそ、パーティのみんなは何も言わないでくれていた。だけどだんだん、パーティとの息が合わなくなってきたんだ。そして事件が起きた」

「事件、ですか」

「そう。……とある町に、『魔物』と呼ばれるものが攻めてきた。数は少なかったんだけど、そのとき俺達のパーティは、個人で戦っていたんだ。その結果、町に住む一人の少女が魔物に襲われて、大怪我を負ってしまった」

「……」

「俺は後悔した。俺が『連携など必要がない』と考えていたから、そしてそれを仲間に押し付けたから、こんなことになったと思った。……人を守るために戦ってきた自分を、裏切ってしまったんだ。その事実と向き合ったとき、剣を握ることが怖くなった」

「戦えなく、なった……」

「そのとおり。剣を握ろうとしても、握ることができなかった。勇者であるという責任から、無意識に逃げようとしていたのかもしれない」

「……」

「戦えない悔しさ、仲間に対する申し訳なさで毎晩枕を濡らしたよ」

　……いっぱいいっぱいだったんだな、父さん。

　普通なら心が折れているだろうが、そこからどうやって魔王を倒せるまでに持ち直したのだろうか。

「そんなとき、ずっと励ましてくれたのがノアだった」

「母さまが？」

「うん。当時ノアはパーティの回復職《ヒーラー》だった。……心配りがよくできる少女だったよ」

「……母さまも勇者パーティだったのですか」

　父さんは黙って頷いた。

「ノアは、ずっと俺に寄り添ってくれた。話を聞いて、理解しようとしてくれた。そんな日々を過ごしているうちに俺は『このままではいけない』と思ったんだ」

「……」

「そこからは早かった。パーティに土下座して、もう一度チャンスをくれ、と頼んだりした。……今度は行動で、信頼を勝ち取るしかなかった」

　その後父さんは、連携を重視した戦法をするようになったという。

　仲間と共に戦うことが楽しくなった、とも言った。

「実際、ノアがいなかったら、俺は立ち直れなかっただろうね。だから、ずっと寄り添ってくれた彼女には、感謝してもしきれないんだ」

「信頼、しているんですね」

「もちろんだ。ノアのおかげで、世界が魔王の手に落ちずに済んだ。そして、今日の俺がある。だから俺は、ノアを失望させるわけにはいかないんだ」

　……。

　言葉が出なかった。

　父さんには、覚悟があるのだ。

　形だけの勇者ではない、『本物の勇者』なのだ。

　――守るべきもののために、戦う。

　その『覚悟』こそが、今の俺に不足しているのではないか、と思った。

　思いかえせば俺は、頭の中で残響するもう一人の自分(・・・・・・・)の声に、漠然と従っていただけではないか？

　絶えず響く「強くなれ」の言葉に、惑わされていただけではないのか？

　……自分の身を守るため(・・・・・・・・・)という、言葉が頭に流れ込む。

　ああ、そうだ。

　ついさっき、父さんが言っていたじゃないか。

　強さとは、『信頼』ではなく『覚悟』なのだと。

　俺も腹をくくろう。

　自分だけ守るためとかそんな余裕のないことを言っていないで、『みんなを守る』ことが出来るくらいに強くならなければ。

　そこまで強くなって初めて、『大切な人を守る』と言えるのだ。

　だから改めて、俺は誓った。

　二度と、大切な人に哀しい顔をさせないことを。

　◇◆◇

　一週間が経った。

　父さんの話を聞いて以来、俺はいつも以上に気合を入れて鍛錬に勤しんでいた。

　そんな時だった。

「来客、ですか」

「ええ。私たちが魔物と戦っていたころの仲間が来るの」

　どうやら、勇者パーティの面々が集結するらしい。

　てか、さりげなく凄いこと言ってるぞあんた……。

　後で聞いた話だが、父さんと母さんが二人で活動していたのは魔王を倒した後で、ちょっとした旅行のつもりだったそうだ。

　ちょっとした、のレベルが違うのは、さすが勇者というところか。

「そこでエルに、お願いがあるんだけど……」

　お、なんだ？

　母さんの頼みとあらば、なんでも聞くぞ。

「その友達にも、お子さんがいるの。だから、その子と遊んでもらえないかな？」

「任せてください」

　二つ返事で引き受けた。

　母さんの役に立ちたいというのもあるが、たまには息抜きも大事だからな。

　よし、全力で遊んでやる。

「ありがとう！　じゃあエル、明日は頼むね！」

　うんうん。いい笑顔だ。

　やはり女性は、笑顔が一番似合う。

「坊ちゃま、鍛錬のお時間ですよ」

　ユーミさんだ。

　もうそんな時間か。

「今行きます！」

　またも俺は、二つ返事で家を飛び出した。

　◇◆◇

「はい。ではこれで、今日の鍛錬は終了です」

「ありがとうございました」

　俺はここで、明日のことを思い出す。

　……丁度よい機会なので、この際に報告することにした。

「ユーミさん」

「なんでしょう？」

「明日の鍛錬のことですが」

「ええ、分かっております」

　あれ、いつの間に……。

　いや、知っているのなら話は早いか。

「明日は旦那様と奥様のご友人が来られるのですよね」

「え、ええ」

「そして、坊ちゃまはそのご子息とお遊びになられると……」

「は、はい」

　ユーミさんの表情が暗くなっていく。

「あ、あの。ユーミさん……？」

「……エル様」

「え？」

「今日から坊ちゃまのことは、エル様とお呼びします」

「は、はい。……はい？」

「これは私なりのけじめです」

　け、けじめ？

　それと名前呼びに、どんな関係が……？

「ユーミさんは今のままでも十分だと思うのですが……」

「い、いけませんエル様。これは私自身の問題なのです」

　こんなに取り乱したユーミさんは初めて見た。

　よっぽど深刻な問題なのだろう。

「あ、明日は思う存分楽しんでくださいませ……」

　少しだけ見えたユーミさんの顔は、紅く染まっていた。