１３
「戦えないやつは逃げろ！」
あの時、シロクはグルリポとドドンメに意識を向けていたため、塔に何人入ったのか数えていないが、アラクネロイトーを囲うように周りにいるのは十人程度で、あとは目に見える範囲で血を流して倒れ痛みに呻いたり、意識を失っている者もいる。
アラクネロイトーの脚の一本を受け止めている男が叫ぶものの、それに従う者はいない。
立っている者は一本の脚に立ち向かい、倒れている者は誰も動けていない。
シロクはその間隙を縫って、エメラルド・ソードを薙ぐようにして振るう。
ザシュッ、と確かな手応えを、硬い脚で守られた先にある腹を斬り付けた時に感じた。
「キシャアアアアア――」
発せられる耳障りな悲鳴。
弱点への一撃を食らわせたところで、アラクネロイトーは巨体を地面に叩きつけるようにして、長い脚を立てたまま体を横たえた。
「お前は、さっきのガキ！ ドドンメさんとグルリポさんはどうした！」
アラクネロイトーへ初めて目に見えるダメージを与えられたのを見て、男たちは跳ぶようにして背後に距離を取る。
追撃をしようと、軽はずみに踏み出す者はいない。
アラクネロイトーの脚はまだ臨戦態勢――いつでも襲いかかる用意ができている証だ。
シロクもそれを確認しつつ、アラクネロイトーの向こうを見れば、外へと通じる光の差し込む横穴が見えるが、外の景色は生憎と見えず様子を窺えない。
しかし、その穴――アラクネロイトーが破壊し、それを背にして守る穴からは数匹のモンスターが出て行ったことだろう。
今その穴が塞がれていない状況を見るに、まだまだ地下迷宮から塔へと上がってきて、光を求めて外に出て行こうとするモンスターは増えるかもしれない。
一刻も早く倒さなければならないのだが、臨戦態勢でカウンターを狙っているアラクネロイトーに迂闊に近づけない。
「外で戦ってる」
とっとと倒したい気持ちを必死に抑え、時間を潰すかのように男の問いに応じる。
「モンスターとか？」
「二人で」
「なんでだ」
「知らない。でも、グルリポはドドンメを倒そうとしている」
「本当か……？」
アラクネロイトーを見据えたまま、武器を構えて会話をしていた男の視線がシロクを捉える。
その気配を感じて、シロクも男の方を見て頷く。
「俺がドドンメに斬りかかろうとしたら邪魔した癖に、グルリポがドドンメと戦うんだから、横取りずるい」
『新米勇者候補決定戦』の時とは違い、本気での戦闘というのもしてみたいぐらい、面白い相手だったが、今は優先すべきことがあったため、グルリポに譲ったに過ぎない。
セレナを悲しませたドドンメは許せないが、シロクにとっても、塔を攻略することが最優先だ。
そうしなければ、もっと外の人への被害が増えてしまう。
「……お前如きにドドンメさんがやられるとは思えないが、グルリポさんとならば」
言葉の途中で舌打ちをして、男は手にした剣を頭上に掲げた。
「聞け！ 作戦変更だ！ 撤退する！」
「な、なんでだ！」
それに反論されるのは当然のことだ。
仲間が何人もやられた状態で、部外者の子供とはいえシロクの一撃で、あれだけ手を焼いていたアラクネロイトーの動きを止められたのだ。この辛い戦いもあと一息、これを乗り越えれば二つ目の塔へ行けるようになるのだ。
そちらはここよりも当然難易度が高いが、その分、金も簡単に稼げることは誰もが知っている。だからこそ、ギルドという組織に所属するものは、一斉に次の塔への手形を手に入れたくなる。
「グルリポさんが来ない。ドドンメさんとなにか問題があったらしい」
それを聞いたギルドメンバーたちは、状況を忘れてざわつき出した。
