０３
「いらっしゃいませ。二名様ですね」
塔の受付にいたのは、今日もまた女性――シロクは昨日も会っていた。
「あれ？ 毎日代わるから、同じ人がいないんじゃないんですか？」
「え……ああ、昨日のゴムゴブリンを倒した子」
「シロクです！ お姉さんは足のケガ、よくなりましたか？」
「ケガ……？ あ、ああ、そうね。まだ痛むわね」
作り笑いを浮かべる女性はシロクの後ろにいるフードを被ったセレナを見た。
「今日は昨日の人とは違う人と中に入るの？」
シロクは左手の甲を差し出す。
「はい！ 色んな人と入るの楽しそうです」
「あなたは提示しなくていいわよ。私、あなたのことを覚えてるもの。シロクくん。で、そちらの子はお願いね。左手の甲」
フードの中で頷いたセレナは、言われた通り、左手の甲を差し出す。
シロクと同じように、なにかが立体的に浮かぶものの、それがなんであるかは判然としない。
「はい、確認できたわ。二人ともまだまだ初心者の塔破者だから無茶は禁物よ。昨日、この上の階で死者が出てるみたいだからね」
セレナは驚いたように顔をあげた。
（運が、向いてきた……）
「それのせいか、今日は塔破者が少ないのよね。酒の席の噂程度でしか塔破者には伝わっていないはずなのに、なにか強いモンスターでも出たのか、普段とは塔が違うのか、って不安になって日銭を稼ぐ人たちも入ってこない。変なジンクスみたいのを守るのよね。ゲン担ぎとは違うわよね、逆だもん」
一人で喋る女性の言葉の意味をシロクはわからなかったが、
「空いてるんですね！ モンスター倒し放題！」
「ええ、生きてればだけど、数時間前に塔の中に入っていて出てきていないのは三人だけ」
昨日は、塔に入るまでに何分も並んで待たされたのに、今日は貸し切りに近いとなれば、シロクは嬉しさで自然と笑顔がこぼれる。
「嬉しそうね、シロクくん」
「はい！ 今日がんばって魂脈をたくさん集めてお金を稼げば、新しい武器を買えるし、素材を集める約束もしているんです！」
「へえ、特定の鍛冶師を見つけたのね。あ、それ」
シロクの持つ紙袋に気づいて指差す。
「ライスタワーです！」
シロクは自慢するように、その紙袋を眼前に掲げる。
「知ってる。そうじゃなくて、そんなの持ってなんて戦えないでしょう？ パーティーを組んでいるのなら、フードの子に持ってもらいなさいよ」
「これを？」
シロクが振り返れば、セレナの顔はフードに隠れて見えない。
「だってその子の持ってるバッグ、魔法のバッグでしょ？」
「魔法のバッグ！？」
その特別な響きで呼ばれるセレナの持つバッグに興味を示し、セレナの前でしゃがんでじっくり眺める。
「ちょっと……」
シロクにはそんな気がないとわかっていても、セレナは女の子だ。
男の子のシロクが、自分の股の前に顔を近づけて、じっと見ていたらなにかが見えるはずはないのに、妙に恥ずかしさを感じてしまう。
「なにが魔法なの？ 火とか出すの、これ？」
セレナの心境など露知らず、シロクはそのバッグを指で突く。
「攻撃とか防御じゃなくて、その小さなバッグは見た目以上のアイテムとかが入れられるのよ。そうよね？」
セレナは無言で頷く。
「塔破者はどうしても荷物が増えちゃうでしょ？ 貴重な素材を手に入れても、それを持ったままじゃ満足には戦えない。そこで活躍するのが、モンスターの皮や胃袋から作った特注品。魔法のバッグというわけ」
「皮と胃袋か～。なんか、あんまり持ちたくないですね！」
あはは、とシロクは笑う。
「現実はそうなのよ。塔内部でモンスターを殺せば素材を落として消えちゃうけど、殺す前に仮死状態にして必要な素材を抜き取る技術があるのよ。そうやって普通の魂脈や素材以外の、バッグなんかの塔破者が持つに役立つ物を作れるってわけ」
「よくわからないけど、すごいですね！」
「わからないなら、わからないでいいわ。まあ、普通は既製品を買うのが一番ね。頑丈だから中古でも十分な効力があるんだけど、元は生きたモンスターの素材だから、モンスターを引き寄せやすくなっちゃのが注意ね」
そのためグルリポは閃光弾などを持っていたのだ。
色々な便利なアイテムを持ち込めたり、大量の素材を持ち帰れたりできるものの、やはりそこにはデメリットもある。
「どこの世界も、万能にして万全な武器や装備、アイテムなんてないのよ。それを他で補ってマイナスをなるべく小さくするのが塔破者よ」
「勉強になります！」
話に夢中になっているシロクの肩を突くセレナは、小声で言う。
「そのライスタワー、私が預かりますから、シロクくんは戦いに集中してください。私が援護しますから」
「援護って、初めて組むパーティーじゃ、彼の動きもわからないんじゃないかしら？」
セレナがどんな武器を持って援護をするのかは知らないが、まだ外側の塔にしか入れないセレナが、魔物のバッグを持つ理由というのに、女性は目星がついていた。
だからこその問い――シロクには伝わらなくても、セレナには伝わる問い。
「大丈夫です。私は弱いですけど……目だけは誰よりもいいんです」
セレナはそれで会話は終わりと言わんばかりに、シロクの紙袋を預かり自分のバッグの中にしまい、塔の中へと踏み込んでいく。
「怒らせちゃったかしら」
「僕も行きますね！」
「ええ、死なないようにね。シロクくん」
「はい！ いってきます！」
こうしてシロクの二度目の塔への挑戦が始まる――。
