9/22

第八話

　朝、カイは意外にもすっきり目覚めた。

　用意された服に袖を通す。白いシャツにはまだ慣れない。

「まあ……いつもの服ったってダメだよな。城勤めなんだし」

　旅の服は、昨日怪我をして以来返ってきていない。聞けば洗濯に出しているそうだ。

「チビ、いい子にね」

　チビはまだ寝ているが、そっとしておこう。

　カイは廊下に出た。

　使用人たちはすでに起きて、朝の仕事に忙しそうだった。行き交う侍女たちは全員、花柄の服にエプロンをつけている。昨日はたしか、全員黒い服にエプロンだったような気がするのだが。もしかして、いつも違う制服でもあるのだろうか。

　ウロウロしていると、広い廊下に出た。壁はところどころ棚になっていて、本や高価そうな壺が並ぶ。ほかの壁には美しい絵画が何枚もかかっている。廊下なのに椅子や卓（テーブル）がいくつも並ぶ。おまけに、ずらりと置かれた彫像（トルソー）には、それぞれ違うドレスが着せられていた。

「違う……これ、鎧だ」

　ドレスのような型（シルエット）なので見間違えたが、どれも美しく装飾された鎧だ。ふっくら広がる金属のスカート、黒地に金で模様が描かれた胴鎧、大きな宝石を飾った籠手――どれもこれも女性用で、そして神話の女神が着用しそうな華麗さだ。

「はあ……」

　改めて、ロサの豊かさを実感する。旅の身空では想像もできなかった世界だ。

「おっ、おはよう！」

　いきなり声をかけられた。褐色の美女、ジョージアだった。胸元が大きく開き、太腿までスリットの入ったドレスを着ている。

「おはようございます、ハックベリさん」

「ジョージアでいいぜ」

　体はこれ以上ないほど女なのに、口調は男っぽい。

（もしかして男……？　いやいやいや、そんなわけないか）

　一瞬警戒したが、すぐ考えを改めた。この豊満な体まで偽る術は、この世にないはずだ。魔物でもない限り。

「どーしたんだぁ、そんな目でオレのおっぱいなんか見て～？」

「へっ!?　いや、その、ちち違います！　僕はそんなつもりは！」

「あっは、冗談だって」

　ジョージアはカラカラと笑った。

「で、何を見てたんだ？」

「この廊下、いろんなものがあってすごいなぁ……って」

「ああ、ここは廊下じゃないぜ。陳列室（ギャラリー）だ。この街の工房で扱ってる商品(もの)のうち、最も高級な品を集めてある」

「と言いますと？」

「レディ・ベルがお召しになった品ばかりさ」

　そう言われれば、どれも女性用のデザインだが寸法（サイズ）がやたらでかい。

「ここでは商談もするんだぜ。だから椅子も卓もあるのさ」

　言いながら、ジョージアは壁の時計をチラと見た。

「あ、やべっ！　うっかり話しこんじまった。カイ、お前、レディを起こしてきてよ」

「えっ、僕がですか？」

「頼むよ～人手が足りねぇんだ」

　そう言われると、あちこち行き交っている侍女たちも忙しそうに見える。

「レディの部屋は、ここまっすぐ行って右な。すげー立派なドアがあるからすぐわかるぜ」

「わかりました」

　カイは素直に、その方向へと向かった。

　カイの姿が見えなくなると、ジョージアはおかしそうにクックッと笑いだした。

「おはようございます、ジョージアさん」

「おはよう、エレナ」

「あの、カイを見ませんでしたか？」

「カイ？　ああ、レディを起こしにいったぜ」

「えっ!?」

　エレナが意外なほど驚く。ジョージアのニヤニヤ顔を見て、何かを悟る。

「またですか、ジョージアさん！」

「へっへっへ」

「ああもう！　カイ、無事でいて！」

　エレナはきびすを返し、ベリンダの居室へ急いだ。

『ぎゃあああああ――！』

『ごんっ』

　時すでに遅く、ベリンダの部屋から悲鳴と殴打音が響いたのだった。

　その日は朝から、ベリンダの機嫌がなんとなくアンニュイだった。扇子で口元を隠したまま、報告書に目を通している。

　その様子を、バルバ隊の面々が見つめていた。

「ジョージア、またやったのか？」

「きしし」

「レディを使って新参をからかうな！」

　クリストファーとジョージアは小声で小突きあっている。

「ひげ……ひげ……びじょのかおに……ひげ……」

　カイは例によって魂が半分抜けている。

　エレナが時々、心配そうに彼の顔をのぞきこんだ。

「ふう」

　ベリンダがため息をついた。扇子を閉じて、下げる。

　それだけで空気が変わる。カイもハッと我に返った。

「ナメられたままじゃ、ベリンダ・ヴァレリア・ローズノット……そしてアタシのバルバ隊とは言えないわ。魔物どもを殲滅するわよ」

　ベリンダは眉一つ動かさずそう言った。

「エレナ、文官たちを集めなさい。被害の状況をまとめ、すみやかに回復を。必要なら市民に見舞金も出しなさい」

「はい！」

「レオナルドは街の守りを固めなさい。特に、外から来た人間は勝手を知らないわ。そういう人たちにも被害が出ないように」

「御意のままに」

「ウルペースたちは精霊探索をして。魔物どもはこの近くに巣をかまえたに違いないわ」

「はーい」

「まかせるネ。すぐ見つけてみせるのヨネ」

「ジョージアは、装備の点検を。それから先日、工房に引き渡したドラゴン。あれで最高の道具(アイテム)を作らせなさい」

「はいよ、まかせな」

「カイはエレナについて。我が隊にはこういう仕事もあるの。勉強なさい」

「は、はい」

「それではいったん散会――」

　しようとしたとき、侍女のひとりが入ってきた。手には手紙を乗せたトレーを持っている。

「その手紙は？」

「今しがた、ご使者が到着なされました」

　ベリンダは手紙を受け取り、封を切る。その内容に目を通して――眉をつり上げた。

「レディ、いかがなされました？」

「常軍第十位ガッルス隊援護の話よ。ずいぶん焦ってるみたいねぇ」

「ああ、たしか作戦のさなか、将軍のご令嬢が魔物にさらわれ行方知れずになったとか」

「それでウチに泣きついてきたんだっけ？」

　大人たちはすでに知っていることらしい。

　カイはエレナにそっと尋ねた。

「常軍って……何？」

「帝国の正規軍よ。わたしたち退魔軍の上位に属してるの」

　このアダマース帝国には、大規模な戦闘や、国内の治安維持のための軍隊がある。退魔軍が質で魔物と戦うのに対して、常軍は量で当たるといってもいい。そして常軍は人間同士の戦争にも駆り出されることがある。

「でも、第十位ってことは末席の部隊だね」

「ふうん……」

　それが彼女らの心情にどう影響するのか、カイにはまだわからなかった。

　ベリンダが肩をすくめた。

「面倒ね、断れないかしら？」

「皇帝陛下じきじきのご命令を？　それに、武具の注文も承りましたし」

　その瞬間、ベリンダがこの上なくイヤそうな顔になった。

「まったくあのしみったれは……あら？」

「どうしました？」

「廊下が騒がしいわね」

　ベリンダが顔を上げる。

　たしかに、ドアの向こうで何か言い争っている。

『……お、お待ちください。今は大事な軍議の最中で……』

　侍女たちのあわてる声がする。

「ホントだな、ちょっと注意してくるぜ」

　ジョージアが席を外そうとしたとき、バン！　と扉が開いた。

「ここの領主は誰!?　アンジーを帝国軍ガッルス隊将軍デルロイ・ノリー・バネンの娘、アンジェリーナ・グエンドリン・バネンと知っての無礼なの!?」

　怒鳴り声が部屋中に響いた。ガデューカらにさらわれてきた少女だった。ドレスのすそをつかみ上げ、ズカズカズカと入ってくる。

　その少女をのぞく、全員の目が点になった。

「ガッルス隊？」

「そう！　いくら田舎領主でも、聞いたことあるでしょ!?」

　少女は相当な癇癪持ちのようだ。しかし、ベリンダはニーッと笑った。

「な、なに？　何がおかしいの!?」

「手間が省けたわ、迷子の迷子のお姫様？」

初出：2013年癸巳11月20日