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第六話

　カイはエレナに促され、チビを起こし、ほかの者に挨拶して退出した。

「なあ、あの人たちずっと騒いでていいのか？」

「いつもあんな感じ。心配ないよ」

「家に帰ったりとか、しないのかな」

「それは大丈夫。バルバ隊のほとんどの人が、この城の中にお部屋をもらって住んでるの。ジョージアさんやレイちゃんやライちゃんもそう。もちろん、わたしもね」

「え、じゃもしかして僕の部屋ってのは……これから住むとこ？」

「え、あ、あれ？　聞いてなかった？」

「うん」

「ご、ごめんなさい」

「あ、いや」

　案内された部屋は、寝台や机や長椅子がすでに置かれていた。シンプルだが、独り者が住むには十分だ。カイの旅荷物もきちんと運び込まれていた。

「とりあえずはこれだけ。必要なものは、これからそろえればいいわ」

「ありがとう。何から何まで」

　カイが礼を言うと、エレナは嬉しそうにほほえむ。

「にゃあおお」

「チビちゃんもいい子でね」

「ゴロゴロ」

　チビは喉を鳴らして、エレナにすりよった。

「へえ……」

「なぁに？」

「いや、チビがそんなに懐く人は初めてだなって」

「チビちゃん、人見知りするの？　そんな風じゃないけど」

「ヘキジャネコは気性は穏やかだから、愛想が悪かったり、人を襲ったりすることはほとんどない。でも、本当に心を開く相手は少ないんだ」

「そうなの」

　エレナはふと真顔になり、小声でつぶやく。

「初めてじゃ、ないんだけどね」

「ん？　何か言った？」

「なんでもない」

　エレナが首を横に振ったので、カイもそれ以上は追及しなかった。

「それから、レディ・ベルからおことづけ。今夜は風呂に入りなさいって」

「風呂？」

「身だしなみはきちんと。バルバ隊の決まり」

「……俺、くさい？」

　エレナは困ったように笑った。明らかに何かをごまかす笑いだ。

「……ごめん」

「えっと、そのそういうわけじゃなくって……やっぱり、魔物と戦った後はね。体を清める必要があると思うの」

　返り血は綺麗にぬぐったが、それでは足りないのだという。

「魔物の血の匂いで、別の魔物が引き寄せられることもあるというし」

「えっと、じゃあチビも？」

「チビちゃんはいいわよ。ネコって、水浴びは苦手でしょ？」

「まあねー。じゃっ、チビ、もうすこし留守番な」

「にゃー」

　渡された着替えを持って、カイは部屋を出た。

「こっちよ」

　案内された先から、すこし不思議な匂いの風が吹いてくる。

「ここがお風呂。ここを入った部屋で服を脱いで。お風呂はその先の部屋にあるわ」

「いつもお湯わかしてんの？」

「この辺は温泉がわくの。それを引きこんで、共同の浴場にしてあるのよ」

「温泉？」

「あったかい地下水よ。このあたりは、地面があったかいの。古い火山の名残だって、レディはおっしゃってたけど……」

　その湯は、普通の水では得られない力を持っていて、傷や疲れによく効くそうだ。

「このあたりの岩が不思議な形をしているのも、火山の名残なんですって」

「そういや、塔みたいな岩が湖にあったなぁ」

「夜七時までが女配下の使っていい時間。それ以降がそのほかの人の時間よ」

「わかった」

「帰りは……部屋、わかるよね？」

「ああ、ありがとう」

　カイは生まれて初めて、巨大な浴槽を楽しんだ。

「ふい――……」

　大きくため息をつく。大量の湯につかるのは快感だ。水浴びや体を布で拭く程度で済ましていたときとはまったく違う。

「クセになるな……こういう風呂って」

　カタン、と戸の開く音がした。

「え？」

「お邪魔するわよ」

「うわあああああああっ!?　ベ、ベリンダ様!?」

　カイは思わず飛び上がり、そのまま背を向ける。ベリンダが胸から太ももまで布でおおっていたのは幸いだった。

「あ、あのっ、すぐ出ますので……」

「いいわよ、そのままで」

　鷹揚な声とともに、ザパッと体に湯をかける音がする。

　ちゃぷん、と水音がした。気配がどんどんこっちに向かってくる。カイのまうしろに、ベリンダがつかった。

「ど、どうして将軍……いえ、レディがここに？」

「言われたでしょう？　『女配下の入浴時刻は夜七時まで、それ以降がそのほかの人』ってね」

　ベリンダの声が、笑う。

「つまり、アタシとあなたのじ・か・ん」

（ハ、ハメられた――ッ！）

　カイは心の中で悲鳴を上げた。その心中を見透かしたように、ベリンダがいう。

「ハメたのはア・タ・シ。エレナを悪く思わないでやってねぇ」

　ふう、と息がかかる。カイは思わず背筋を伸ばした。

「うふ、かわいい人」

（ひいいいいい！）

　綺麗な雫形に整えた爪が、軽くカイの皮膚を押さえる。しかし指のごつさは間違いなく男のそれだ。そのままベリンダの手が、カイの背中をなでる。

「きれいな文様……黄金の片翼ね」

　カイの背中には、刺青（タトゥー）が刻まれていた。右の肩甲骨のあたりに、鳥の翼を意匠化（デザイン）した文様だ。あざやかな金色が、湯けむりに濡れている。

　まるで彼が発動させた、光の翼に似ていて――。

「あなたの力の秘密、これと関係あるのかしら？」

「な、何を」

「腹を割って話したいのよ。訊きたいことは、たくさんあるわ」

　スッとベリンダがカイから離れる。ベリンダは浴槽のへりに腰かけ、足だけを湯につけた。

　カイは内心ほっとしたが、まだ完全に気を抜けるわけではない。

「訊きたいことって……何ですか？」

「オリュザの悲劇」

　カイの体が、突然固まった。熱い湯の中で、まるで凍りついたように動かない。表情には驚きが張りついている。

「あなた、その唯一の生き残りでしょ？」

「どうして知って……？」

「ふふ、調べたのよ。馬の骨を入れるほど、ウチは甘いトコロじゃあないの」

　オリュザの悲劇。

　それは十年前に起こった。山間部の農耕都市オリュザを、突如として魔物が襲い、住民は全滅した。帝国軍が救援に駆けつけたが間に合わず。たった一人の幼子だけが生き残った。

　その幼子こそが、カイ・リッチェンだった。カイはその後、神殿の孤児院に引き取られ――そして今に至っている。

「ここ五十年で、ひとつの都市が魔物によって滅んだのは、オリュザだけ。当時は、いよいよ魔王軍との全面戦争が始まるって、もっぱら噂されたわね」

　しかし大規模な戦闘は始まらなかった。今も、人間と魔王軍は小競り合いを繰り返すばかりだ。

「あの時、どうやって生き残ったの？」

「それは……運が良かったとしか……」

「運、ねぇ」

　ベリンダが頬杖をつく。

「アタシは運なんて信じない。そうなったなら、理由があるはずよ」

「理由といっても……」

「その刺青に関係あるのでしょう？」

「そ……んな……」

「あら？」

　カイはぶくぶくと泡を立てながら、風呂に沈んでいった。

初出：2013年癸巳10月12日