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第五話

　だいぶ夜も更けた。まだ宴は続いている。

　カイはそっと、席を立った。

　チビはすでに眠り始めている。カイがそばを離れても、耳を動かしただけで、起きなかった。

　広間を抜け、廊下をすこし行くと庭に出た。

「んー！」

　思い切り伸びをする。涼しい風が吹いていた。

「どうしました、何か気にさわりました？」

　エレナだった。

「いや、違うよ。ちょっと飲み過ぎたかなーと思って」

「そうですか。よかった」

　エレナはほっとしたようにほほえんだ。

「今日一日……どうでしたか？」

「ん、楽しそうなところで安心した。でも……」

「でも？」

「レディって……男だよね」

「あ、はい」

　エレナはあっさりうなずいた。

「で、でもバルバ隊の誰よりお美しいでしょう？」

「ま、まあそうかな？」

「レディは女性の誰よりも優雅(エレガント)で、男性の誰より屈強(ストロング)なんです！」

　焦りながら力説するエレナに、カイはプッと噴き出した。

「何か、おかしかったですか？」

「ううん。エレナが信頼してるなら心配ないや」

「まあ……」

　魔物との戦いは、カイが今まで経験した以上に過酷だ。けれども、戦っていける。そう感じていた。

「そういえば……エレナは、どうしてバルバ隊に入ったの？」

　ジョージアやクリストファーは、見るからに実力者。まだあどけないレイ・ライの双子は、ああ見えても精霊使いなのだ。

　しかしエレナはどうだ。特別な能力があるとも思えない。

「わたしも、五つのときに家族を亡くしました」

「魔物……か」

　エレナはうなずく。

「ごめん、言いたくなかったら、言わなくていいよ」

「いいえ、大丈夫です」

　エレナの表情はたいして変わらなかった。もう彼女の中で、整理のついたことなのだろうか。それとも、幼すぎて恐怖を覚えていないのかもしれない。

「わたしだけは魔物にさらわれました。それをレディが助けてくださったのです」

「そっか、それで……」

　子供を魔物にさらわれる。

　昼間、エレナが激昂したのは、自分の過去と重ねたからだろう。

「助かったあとは？」

「ベリンダ様に育てられました。学問も武術も、ベリンダ様から教わりました」

「へえ……」

　あのベリンダに、そんなに優しいところがあるとは知らなかった。

「僕たち、似た者同士だね」

「……はい」

　エレナの緑色の瞳が、意味深な闇を帯びる。

　けれども、カイはそれに気づかなかった。

「ところで、エレナは歳いくつ？」

「十五歳です」

「なんだ、同年齢(タメ)じゃないか！　じゃあ敬語なんていらないよ」

「そ、そうですか？」

「それにバルバ隊でいえば、俺の方がエレナの後輩だし……むしろ俺が敬語使わないといけませんね」

「ダ、ダメ！　わたしにも敬語なんていらないから……」

　エレナは照れくさそうにうつむいた。

「よかった。これからよろしく、エレナ」

「よろしく、カイ」

　どちらともなく握手を交わす。

　エレナがカイをすこしだけ見上げた。

「意外と背が高かったのね」

「そうかな？　僕はまだ伸びてほしいけど」

「いいなぁ。わたしは小さいから。ほら、ここはジョージアさんもクリスさんも背が高いでしょう？」

「たしかになぁ」

「わたしも、男だったらよかったな……そしたら、もっと勇気がある戦士になれるのに」

「いや、ダメだダメ！　男なんてダメー!!」

　カイはエレナの肩をつかんでつめよった。

「エレナは勇気あるって！　そのままでいいって！　男なんてダメだって、ホント！　せっかくかわいいのに！」

「へ……？　かわいい？」

「おう！」

「あ、ありが、と」

　ぷしゅ～と音を立てて、エレナの顔が赤くなる。

　つられてカイも赤くなった。つい勢いで言ってしまったが、我に返ると恥ずかしい。

「え、えーと……あ、そうだ。聞いておきたかったことがある」

「なに？」

「なんでレディ・ベルは、僕のことを詳しく知ってたんだろう？」

「神殿の記録を調べたのもあるけど……精霊使いよ」

「あの双子？」

「いいえ」

「あ、もしかしてこーんな細い目の？」

　カイは両方の目じりを引っぱった。エレナがプッとふき出す。

「そう、精霊使いのウルペースさん。あの人は、精霊を使った探索が得意な

の」

　この世界の人間や魔物が使う不可思議な術は、精霊術と呼ばれている。大気中にいる目に見えない存在――精霊に、呪文を通して呼びかけ、さまざまな現象を起こさせる術だ。

「昼間のカイの力も、すごかった。あれも精霊術なの？」

「さあ。実のところ、僕にもよくわからない。でも、ああいうのって精霊に働きかけないと発動しないんでしょ？　なら精霊術じゃないかな」

「そう……」

　エレナはそっと、胸元を押さえた。

「そろそろ戻らないと、チビが寂しがるかな。エレナは？」

「わたしは……もうすこし風に当たってくわ」

「うん。風邪ひかないでね」

「ありがとう、カイ」

　カイは明るい宴席へと戻る。エレナはその背中をじっと見つめていた。

「ふう……」

　夜風にため息が消える。

　カツ、と踵の音がした。エレナは振り向く。いつからいたのか、ベリンダが立っていた。

「レディ・ベル」

「はじめて、ね」

　ベリンダはほほえむ。

「エレナが自分の話をするなんて」

　エレナは顔を手でおおった。隠しきれなかった目元に、涙が光っている。

「大丈夫？」

「も、申し訳ありません……すぐ、止めますか……ら……」

「いいのよ」

　ごつい手がエレナの頭をなでる。

「いいのよ、時間はたくさんあるわ」

「はい、レディ……ありがとうございます」

「エレナはいい子ね。大丈夫、すべていい方向に行くわ」

　ベリンダは愛おしげに、エレナの明るい色の髪をなでた。

「さあ、宴はそろそろ終わり。カイを部屋に案内してあげなさい」

「はい、レディ」

　二人はともに、光に満たされた広間に戻っていった。

初出：2013年癸巳10月02日