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第三話

「さて。エレナ、カイの部屋を用意させなさい。東の棟にまだ空き部屋が――」

　ベリンダがそう言いかけたとき、ふいに外が暗くなり始めた。

「たいへん！」

「たいへんなの！」

　バーン！　と勢いよく扉を開けて、少女が二人なだれこんできた。

　突然のことに、カイはあっけにとられる。しかしベリンダとエレナは特に驚いた様子もない。

「レイ、ライ、どうしたの？」

　少女たちは瓜二つだった。ふわふわの金髪に瞳は青色（ブルー）の、絵に描いたような美少女たちだ。片方は薄紫色の、片方は水色のドレスを着ている。

「精霊たちが騒いでるの」

「ざわざわーって騒いでるの」

「空飛ぶ蛇が来るよ、レディ！」

「剣を取って、レディ！」

　二人のつたない言葉に、ベリンダとエレナの雰囲気が変わった。

「クリストファーとレオナルドをお呼び！」

　ベリンダの命令で、二人の男が参上した。

　片方は先の凱旋で見た、金髪の美青年だ。

　もう片方は中年の男だった。武装と隻腕が彼のくぐりぬけた修羅場を示している。

「お呼びですか、レディ」

「魔物が来るわ。クリス、鐘を鳴らして。住民を避難させなさい」

「はい、すぐに」

「レオナルドは街の警護隊を率いて、守りを固めなさい」

「御意」

　大人たちがバタバタと走り回る中、カイは双子の美少女に目を向けた。

　美少女たちはチビに興味津々だ。

　一方チビは、両耳を低くしてやや警戒している。

「エレナ、この子らは？」

「レイ・シーダーとライ・シーダー。こう見えても、精霊の声を聞けるんですよ」

「えーと、どっちがレイちゃんで、どっちがライちゃんかな？」

　カイはすこし身をかがめて訊いてみる。美少女たちはクスクスと笑った。

「変なお兄ちゃん」

「どっちがどっちかなんて、関係ないよね」

「ねー」

「いや、関係あるから！」

　などと騒いでいると、ベリンダがエレナらに目を向ける。

「エレナ！」

「はい！」

「戦いの準備を」

「はい、レディ・ベル！」

「カイ」

「はっ」

「魔物が来るわ。手伝ってくれるわね？」

「もちろん！」

「各自持ち場へ！」

「了解(イエス)、ベリンダ将軍(レディ・ベル)！」

　全員が敬礼した。

　***

　西日が射していたはずの空は、どんよりと厚い雲におおわれていた。

　普段は時を告げる鐘が、何度も鳴らされている。非常時を告げている。

　人々はあわてて荷を抱え、自分の子供の手を引いて、建物の中に入る。市街警備の兵士が、決められた場所に次々と駆けつけ待機する。

「飛竜（ワイバーン）だ！」

　暗く曇った空から、魔物たちは現れた。ワイバーンは翼の発達した小型の竜だ。街の上を、何頭も飛びまわる。

「矢を射かけろ！」

　空に向かって、無数の矢が乱れ飛ぶ。しかし威嚇程度にしかならないようだ。

　一方、ベリンダたちは馬に乗って、ひとっ子ひとりいなくなった街中（まちなか）を駆けた。カイはチビに乗っている。

「思わしくないわね。クリス、ジョージア！」

「はい！」

「ついてきなさい、直接攻撃(ダイレクトアタック)よ！」

　ベリンダの手から、鞭が飛んだ。屋根の上に引っかかり、一気に縮む。まるで吸い上げられるように、ベリンダは屋根の上へと姿を消した。

　それに美青年クリス、そして浅黒い肌の女戦士ジョージアも同じように馬上から飛んだ。

「エレナ、何あれ!?」

「シダリオトカゲの尾で作った鞭です」

　エレナは自分の腰をポンと叩く。輪にまとめた鞭を、短剣と一緒につけている。

「僕らはどうするんだ？」

「レディたちが討ち漏らしたものを倒します。こっちへ！」

「危ないッ！」

　体を斬り裂かれたワイバーンの死骸が降ってくる。地面に激突し、石畳をえぐる。

「始まった！」

　ワイバーンの激しく鳴く声が、街中にこだました。

「チビ！」

　カイに応じ、チビが強い後脚で地面を蹴った。高度を落としたワイバーンに飛びかかる。鋭い爪で刺し、牙を立てる。そのまま地面に押さえ込み、喉笛に噛みついた。

　ワイバーンも爪を立てようとしたが、それをカイが剣で斬る。

「チビ、そいつを離せ！」

　カイはチビから飛び降りた。チビは命令に忠実にワイバーンを放す。ワイバーンが体勢を立て直そうとした瞬間、カイは剣を一閃させた。トカゲに似た首が落ちる。

「カイ、大丈夫ですか!?」

「ああ！」

　エレナも、もがいていたワイバーンにとどめを刺したところだった。彼女は両手に大ぶりな短剣を握っている。

　それから数頭、同じように倒した。

「ん？」

　返り血をぬぐってあたりをうかがうと、静かになっていた。

「攻撃がやんだ？　全部倒したのか？」

「違います、親玉が来た！」

　エレナが馬に乗り直す。

「よし、僕たちも上に行くか。チビ！」

「上って……か、カイ!?」

　カイはチビにまたがり、エレナを彼女の馬上から引き寄せた。いきなり横抱きにされたエレナは、顔を真っ赤にする。

「行くぞ！　しっかりつかまって！」

「行くって、待ってカイ……きゃああっ！」

　チビがくっと体を曲げ――思い切り飛んだ。巨大なネコがしなやかに空を舞い、屋根の上に降り立つ。

「カイ、いきなりこんなこと！」

「しっ！」

　カイはエレナの抗議を抑え、指をさす。

　ベリンダたちが、ワイバーンとは違う魔物と対峙していた。

「お出ましね」

　ベリンダは、身の丈ほどもある大剣を難なく振った。血糊が飛ぶ。瓦屋根が汚れた。

　十数頭の仲間を殺されたワイバーンたちは街から離れ、空中を旋回していた。その輪の中から、まったく様子の違うものが降りてくる。

　それは人と飛竜をかけ合せたような魔物だった。全身は真っ白で、人に似た四肢と、コウモリのような皮膜の翼を持っている。顔も人間に似ている。髪まで生えている。

　そして、その魔物だけが高度を下げ、屋根の上に降り立った。

　魔物は一回転すると、人間に変身した。白い体は真っ白なドレスに変わる。翼は長い袖となり、ひるがえる。異国風のドレスだ。ドレスから透ける肉体は、彫刻のようにバランスがとれている。

　美女だった。巻いた濃い金色の髪、不自然なまでに白い肌、そして青い目と赤い唇。ベリンダにも劣らない美しさだ。

「歓迎ありがとおぉ、愛しいベリンダぁ」

　ねっとりとからみつくような口調で、美女はしなを作った。

「友人の来訪に扉を閉ざしてなんてぇ……素敵すぎて涙が出ちゃう」

「あーら、その涙はグラスにでも貯めておいてよ。素敵な毒薬が作れそうだわ」

　道を挟んで対峙したベリンダは、眉一つ動かさず軽口を叩いた。

「そうしましょぉ、我が古い友人のために」

　美女が乾杯するような仕草をする。

「で？　その古い友人に何の用かしら？」

　ベリンダはローズ色の髪をサッと払った。

「忌わしき毒蛇、マリーヤ・ガデューカよ」

「ほ、ほ、ほ、ほ、ほ」

　妖女ガデューカは愉快そうに笑った。

「ワイバーンはお気に召さなかったかしらぁ？」

「そうね、もっと骨がないと」

「ふぅ、絶対に気に入ってもらえると思ったんだけどなぁ、ベリンダ。でもぉ」

　ガデューカが一回転した。白い翼の魔物に変化し、宙に舞い上がる。

「こいつならどうかしらねぇ？」

　ガデューカがパチン、と指を鳴らす。空を舞っていたワイバーンの一匹が、彼女の隣に降りてくる。ぐったりした少女をくわえていた。

「ちょっと遠くからさらってきたのよぉ。可愛い子でしょ？」

「ガデューカ!?」

「さぁ、愛しいベリンダ。わたくしのことをよぉぉく考えてよ」

　ガデューカはトカゲじみた顔に笑みを浮かべた。ワイバーンから少女を取り上げる。少女は十二・三歳くらいに見えるが、ガデューカは軽々と片手で担いでみせる。

「わたくしなら、この子供をどうするかしらぁ？」

「レディ！」

「クリス、駄目よ！　手を出さないで！」

「ほ、ほ、ほ、ほ、ほ」

　愉快そうに笑っていたガデューカが、ガクンとバランスを崩した。

「エレナ!?」

　油断していたガデューカの足首に、ムチが絡みついた。

　エレナだった。ムチが縮み、エレナはガデューカの右足首に取りつく。ガデューカは一瞬体勢を崩したものの、翼を大きくはためかせ、空中に留まった。

「その子を放しなさい！　バケモノめ!!」

「あぁら、何ができるっていうのぉ？」

　ガデューカはせせら笑う。左右に大きく旋回し、エリナを振り回す。

「く……っ！」

「ウフフ……せいぜいみじめにしがみついてなさい！」

　ガデューカは一気に高度を上げ、街の外へと飛んだ。

　セントフォリア湖に続く崖を急降下する。湖の水面スレスレに飛んだかと思うと、急激に高度を上げる。

　湖には、尖った岩の隆起がいくつもあった。湖面から岩の塔がいくつも立っているようにも見える。そのあいだを、ガデューカは猛スピードで飛ぶ。

「キャーハハハ、これはどう!?」

　ガデューカはエレナを岩に向かって振った。

「……っ！」

　エレナはみずから手を放し、空中に投げ出された。小柄な体が岩のあいだをすりぬけ、一回転して水面に叩きつけられる。

「あっ、ぷあ……！」

　何とか水面に顔を出す。しかし水をかく腕に力はない。水面に思い切りぶつかった痛みが、エレナの感覚を鈍らせていた。

「忌わしい子、いっそここで殺してやろうか!?」

　ガデューカが吐き捨てる。

「くぅ……」

　エレナは歯噛みした。

　***

「エレナ、エレナ――ッ！」

　カイにも予想外だった。

　ガデューカが人間の子供を手にしているのを見て、エレナが激昂した。カイが止める間もなく、エレナは鞭を振るい、ガデューカの足に取りついた。

「追わなきゃ！　チビ！」

「にゃっ！」

「もっと早く！」

　連なる屋根の上を飛び、カイはガデューカを追う。

　あっというまに、セントフォリア湖に面した城壁に達した。

「！」

　城壁の向こうは断崖絶壁だった。さすがのチビも、ここは下れない。岩の塔も遠く、飛び移れそうにない。

「エレナ！」

　見れば、エレナがガデューカから離れ、水面に落下するところだった。

「落ち着け、これしか――ない！」

　カイはチビから降りて、自分の胸元に手を当てた。

「天の精霊、地の精霊よ！」

　呪文を唱える。

「我が声に応え、力を与えよ！」

　カッとカイの背中から黄金の光がほとばしった。光は無数のリボンとなって、カイの右腕に巻きついた。リボンはそのまま組み上がり、手先から肩までを覆う鎧に変化する。

「空飛ぶ翼を、与えよ！」

　鎧から黄金の翼が伸びる。

　片翼の戦士――美しい、しかし異形の姿となって、カイは飛び立った。

「エレナ――ッ！」

　叫びながら、カイはジグザグに飛ぶ。真っすぐには飛べなかった。

「どけ、バケモノめ！」

「ギャアッ！」

　ガデューカに思い切り体当たりをした。ガデューカの手から少女が離れる。カイは少女を奪取すると、今度は急降下した。

「クソッ、言うことを聞け、この翼め！」

　まるで暴れ馬に乗ったようにデタラメに飛ぶ。

「エレナ！」

　それでも腕を伸ばし、水面に浮かぶエレナをすくいあげる。水しぶきが上がった。

「上っがっれ――ッ！」

　高度を上げて鋭くカーブし、ロサの街へ方向転換する。連なる屋根が見えた瞬間、ガクンと失速した。

「しまっ……！」

　カイは咄嗟に、エレナたちの下に入った。三人もろともに、瓦屋根に叩きつけられる。それでも止まらず、数エルテの距離を滑った。その勢いに瓦がはがれ、落下する。

「うう……」

「カイ！　カイ、しっかりして！」

　なかば屋根にめりこんだカイを、エレナが起こそうとする。

「エレナ……大丈夫？」

「大丈夫、この子も、無事……！」

　エレナは涙をこぼした。カイは痛みをこらえて笑う。

「よかった……」

「カイ……」

　カイの視線の端に、ベリンダが映った。

　これで安心だ、と思ったときカイは意識を失っていた。

　***

「ああ、金の光……ああ、忌わしき光……！」

　カイの体当たりを受けたガデューカは、混乱していた。黄金の光が、彼女の弱点のひとつであるらしい。

「今よ、ウルペース！」

　ベリンダの声が、響き渡った。

　それに応じた者がいた。時を告げる鐘の塔に、白髪の精霊使いが立っている。銀色の杖で床を叩く。

「天の精霊、地の精霊よ、我が声に応え、光と音に円舞せよ！　雷（ライ）！」

　金色の光が、稲妻のように走った。水晶が砕けるのに似た音が弾ける。光と音が大気を切り裂き、街中の空に広がり、ガデューカとワイバーンたちを直撃した。

「キャアアアアア――ッ!!」

　魔物たちは空中をのたうち、湖に落ちた。その上を、火花を散らしながら精霊の光が結界を作る。

　兵士たちから歓声が上がった。

「やった！」

「やったぞ！」

「まだよ！」

　ベリンダの一喝に、あたりがシンと静まりかえる。

「あの程度でくたばったりしないわ」

　全員が湖面を注視する。

　鐘の塔の上では、精霊使いがふうとため息をついた。

「でも、ちょっとはダメージ受けててほしいのヨネ。この呪文、手間がかかるカラ」

　精霊使いは、今の今まで隠れて呪文を詠唱していたのだ。街の兵士の矢も、ベリンダたちの派手な戦闘も、すべて時間稼ぎだったというわけだ。

「――来る！」

　水が割れた。水柱を上げ、精霊の結界を引きちぎり、巨大な竜が出現する。

「ヴァイパー！」

　白い鱗におおわれた体、巨大な翼と二本の脚。牙を剥き出す蛇の頭に、もはや人間の面影はない。

『愛しいベリンダぁ。今日の歓待、忘れなぁい』

　しかしその声はガデューカだった。蛇竜の喉から絞り出される女の声は、まさに魔物のおぞましさそのものだ。

　兵士たちが蒼ざめる。ヴァイパーの体は一〇エルテはある。これが暴れれば、いかにロサの街とてただではすまない。

「そう、よかった。次はあなたの屋敷にお邪魔するわよ」

　けれどもベリンダだけが恐れなかった。胸を反らして言い返す。

　ヴァイパーは赤く長い舌をひらめかせた。

『ふふ、そうしましょう。私の城で、二人で暮らすのぉ』

　ヴァイパーは翼をひるがえした。

　生き残ったワイバーンとともに、西の方角へと飛び去った。

「やった！　今度こそ追い払ったぞ！」

「薔薇の瞳よ、万歳！」

　わき上がる歓声の中、ベリンダだけが厳しい表情で西を見据えていた。

初出：2013年癸巳09月24日