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第二話

「ここが、ベリンダ様の執務室です。準備はいいですか？」

「あ、ああ。チビも一緒でいいの？」

「ええ、大丈夫です。緊張しているのですか？」

「うーん、貴族のお城って初めてでさ」

　チビも心なしか、ぎくしゃくしている。

「大丈夫、レディは大らかで優しいお方ですよ」

　エレナの気遣いが嬉しかった。

「失礼します。カイ・リッチェン殿をお連れしました」

　エレナが扉を開ける。

　光がさしこむ明るい部屋、美しい調度の中に、薔薇のような麗人が立っていた。

「待っていたわ、カイ・リッチェン。お入りなさい」

　女としてはやや低い声だった。深紅のツーピース・ドレスに、紅薔薇色の髪が映える。近くで見るといっそう美しい。カイは心が浮き立った。

「アタシが退魔軍序列第四位バルバ隊将軍、ベリンダ・ヴァレリア・ローズノットよ。よろしくね」

　バルバ隊将軍ベリンダは、優雅な仕草でカイに近づく。

（――！？）

　間近でベリンダを見て、カイは違和感に襲われた。

　ベリンダの胸元を押し上げるふくらみ、その形はどう見ても乳房（おっぱい）ではない。鍛え上げた筋肉でできた胸板である。さらによく見れば、袖も筋肉と思しき隆起でぱっつんぱっつんになっている。

（筋肉質……なのか？）

　カイの思考が停止していく。冷や汗をかいていた。

「アタシのことはレディ・ベルとお呼び」

　パシン、と東方趣味(オリエンタリズム)の扇子を閉じる。

「どうしたの？　緊張しているのかしら？」

　ベリンダはすっとカイに近づき、扇子で彼のあごをすえた。彼女は背が高く、カイは見下ろされる格好になる。

「ふむ、アタシ好みのかわいい子ね。愛でてあげるわよ？」

　麗人の顔が、ぐっと近くなる。カイは思わず視線を下げ――彼女の首にある見事な喉仏を見つけることとなった。

「お、お、おとこ――――！？」

　悲鳴があたりをつんざいた。

「噂は聞いているわ、カイ。安い報酬でも魔物退治を請け負う、猛獣使いだってね」

　ベリンダは何事もなかったかのように、長椅子に座ってワイングラスを傾けた。

「おとこ……おとこ……」

「にゃー……」

「カイ、しっかり」

「はっ、僕は何を？」

　エレナがカイを小突いた。カイはようやく、体勢を立て直す。気がつけば、ベリンダとテーブルをはさんで、椅子に座っていた。チビが心配そうに見上げてくる。

「あら、どうかしたの？」

「レディ、カイはこういう場は初めてだと……」

　エレナがすかさずフォローする。

「ホホホ、アタシが美人すぎて気おくれしたかしら？」

（何言ってんのこの人――！）

　ツッコミを、カイは飲み込んだ。

「それで、何だっけ。そう、どうしてそんな慈悲深いことができるのかしら？」

「えっと……慈悲深いわけじゃありません」

「へえ？」

「報酬が安ければ、誰も魔物退治なんか受けません」

「そうよね。アタシたちだってイヤだわ」

「でもだからこそ、僕みたいな流れ者でも受けられるんです。魔物を倒す可能性があるなら、子供でもいいからすがりたいってところは少なくないですから」

「うふ、現実的ね。好きよ、そういうの」

　ベリンダがほほえむ。

　カイの背筋を、ぞくぞくぞくと寒気が襲った。蛇に睨まれたカエルになった気分だ。

「どうしてそこまでして旅をするのかしら、カイ・リッチェン？　あなた――神殿の育ちでしょう？」

「え……!?」

　カイは目を見張った。神殿育ち――それは彼の過去である。

「ご存知、だったのですか」

「そりゃあね。アタシは酔狂じゃなくってよ。ただの噂だけで会いたくなるわけないわ」

　カイは戸惑った。今度はエレナも助け船を出してくれない。

「……僕は孤児です」

　腹をくくって、カイは身の上話を始めた。

「五つのときに、家族を失い、神殿の孤児院に入りました」

「そのネコちゃんは？」

「唯一、今そばにいる家族です」

「みゃー」

　ベリンダはうなずいた。自分の知っている情報と、すり合わせているのだろう。

「今、というのは？」

「僕の家族……祖父母と父、母は死にました。でも、ひとりだけ生死のわからない家族がいるんです」

「それは？」

「姉、です」

　カイは、自分の声が沈んでいくのがわかった。胸の中に、鉛の塊があるようだ。

「姉は、僕を助けるため、みずから囮になって……」

　かなりぼかした言い方だった。

　魔物に襲われた時、カイと彼の姉は隠れていた。そこを見つかりそうになったので、カイの姉は彼を残して魔物たちの中へ飛び出していった。魔物が去ったのち――死体は見つからなかった。

「どこにいるのか、せめて生きているのか死んでいるのかだけでも知りたくて……三年前、孤児院から出ました」

「失踪するように、かしら？」

「……はい」

　それも知っていたか。カイはため息をつく。

　カイは、孤児院から許しなく出奔していた。姉を探すために、チビとともにあてどもない旅に出た。だから旅の資金を稼ぐ必要があった。どんなに安い依頼でも受けたのは、そういう理由があるからだ。

「苦労、されたんですね」

　エレナが悲しそうな顔でうつむいた。

「いや、ホントはまだ、何もできてない。手がかりも、全然ないし」

　カイの旅は、いつも霧の中にいるようだ。前が見えない。つかんだものもない。けれどもそれは普段考えないようにしている。

「でも、いつかは見つけてみせます。きっと……」

「にゃー……」

　チビがカイの膝に前足をかけ、頭をすりよせた。カイはチビの首を掻いてやる。重くなっていた気分が、すこし軽くなった。

「カイ」

　ベリンダがすこし身を乗り出す。

「我が隊に入る気はなくって？」

「え……退魔軍にですか!?」

　退魔軍は、帝国軍に属するれっきとした軍隊だ。

　孤児、しかも家出したような貧乏少年が入れるとは思えなかった。

「我がバルバ隊は、大規模戦闘や領地回復戦に参加することは少ないの。魔王領のいろんなところに潜入して、こなす仕事の方が多いわ」

「例えば、奪われた秘宝を奪還したり、さらわれた人を助けにいくんです」

　エレナが補足する。

「でも……ドラゴンを倒したりするのでは？」

「あれは潜入したついで。魔王軍相手なんだから、アタシたちでもそれくらいやるの」

　ベリンダは笑ったが、カイはまた戸惑った。

　ついでにドラゴンを狩ってくるようなことが、頻繁に起こるというのか。魔王軍との戦いは、思った以上に大変なようだ。

「ともかく、命令があれば広く世界をめぐるわ。あなたのお姉様を探す手伝いになるのではなくて？」

（たしかにそうだ。お姉ちゃんを探すなら……）

　カイの心がぐらりと揺れた。

「どのぐらい深く、魔王領まで入るのですか？」

「国境付近は言うまでもない。必要なら、世界の果て、魔王領の最深部まで」

　カイの心臓が、急速に打ち出した。五里霧中だった自分の前に、初めて道が見えた気分だった。

「もちろん、相応の働きはしてもらうわよ」

　ベリンダが真顔になった。男だというのを忘れてしまうくらい、凛として美しい。

「これはあなたへの同情じゃないわ。アタシは、アタシと配下（みんな）にプラスになる者しか入れないから」

　ベリンダは扇子をポンと頬に当てて、ニッと笑った。

「うぬぼれていいわよ。このアタシの眼鏡にかなったのだから」

「レディったら……」

　エレナが困ったように笑う。

　カイは目を閉じた。ためらいはないか、迷いはないか。揺れ動いてた心を鎮める。

「さあ、カイ・リッチェン。返事を聞かせて？」

「喜んでお受けします、ローズノット将軍」

　ベリンダは満足げにほほえむ。

「カイ、本当に!?　本当にバルバ隊に入ってくれるの？」

「うん、きっと力になってみせる」

「よく言ってくれたわね」

　ベリンダがスッと立ち上がる。

「カイ・リッチェン、今日からはアタシの旗下として、世を守り、人を守り、乙女たちを守る戦いに命を懸けなさい」

「はい！」

「あ、アタシのことはレディ・ベルとお呼び」

「え？　いやその……」

「ホホ、照れなくてもいいわよ。い・い・わ・ね？」

「あ、は、はい……」

　何だろう、この不思議な感覚。

　カイが素直にうなずくと、エレナが苦笑していた。

初出：2013年癸巳09月23日