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最終話

　将軍を失ったガッルス隊の後処理を終え、バルバ隊はロサに帰還した。

　アンジェリーナは、王都のバネン家に戻った。しかし、バネン家をとりまく状況は今後厳しいものになるだろう。

「ま、どうしてもって言うなら、助けてさしあげることもあるでしょう」

　ベリンダはそう言っただけだった。けれども裏で、商売人やら退魔将軍やらのツテを使って、かなり工作してきたらしい。彼女なりの優しさだったのだろう。

　***

　ロサの街はふたたび賑わいを取り戻していた。

　当然、城でも宴が開かれた。けれどもそれが、ただの祝いでないことをカイは知っている。夜闇にまぎれて酒を飲み、悲しみを忘れるためでもある。

　それでも楽しんだ。ジョージアの踊りに誘われるのも苦ではなくなった。

「エレナ……？」

　エレナが宴席を抜けるのが見えた。

「にゃ？」

「うん、行ってくる」

　カイはそっと大広間を抜け出した。

　***

　月は出ていない。

　エレナは空を見上げていた。

「エレナ」　

「カイ？　どうしたの？」

「主役が抜け出しちゃダメだろ？」

「おたがいさま」

　クスクスとおたがいに笑い合う。

　カイも空を見上げる。星が綺麗だった。

「大事な話があるんだ」

「なあに？」

「今までゴメン」

　カイは頭を下げた。エレナは目を丸くしている。

「エレナ。もし、エレナがよかったら……これからは、ずっと一緒にいたいと思ってる」

「え……」

「僕が守るから。だからずっと……一緒に」

　エレナの瞳が零れそうなほど大きく開いて――そしてほほえみに変わる。

「わたしも……」

　緑色の瞳に、澄んだ涙がたまっていく。

「わたしも、あなたとずっといたい」

　けれどもその涙は悲しみではない。喜びがまじり、夜風に美しく砕ける。

　二人は抱き合った。いままでの距離を埋めるように、強く。

「ありがとう、エレナ」

「カイ……カイ、大好き」

「僕も……好きだよ、エレナ」

　夜風が涼しい。だからおたかいの温かさがよくわかる。

　どちらともなく腕をゆるめ、見つめあった。

「おっめでとー!!」

「は!?」

「ふえ!?」

　突如としてわいた声に、カイとエレナは同時にのけぞった。

「いやーめでたいね！」

「青春だな、うらやましい限りだ」

「恋するのは精神の成長にもいいのヨネ」

「ねー」

　バルバ隊の面々が、ニヤニヤしながら茂みから出てくる。

　もしかして聞かれていたのか。カイは、これまたニコニコしているベリンダに尋ねた。

「えー……つかぬことをお聞きしますが」

「何？」

「どのへんから聞いてました？」

「そうね、『大事な話があるんだ』のあたりかしら」

「さ、最初からじゃないですかぁぁぁっ!!」

　エレナが恥ずかしさのあまり、オーバーヒートする。顔どころか首や手まで真っ赤だ。

「さー、この若い二人の前途を祝して、宴の続行と行こうじゃないの！」

（つ、つかまったら一晩中からかい倒される！）

　カイは蒼ざめる。

「みゃー！」

「チビ!?」

　チビが飛び出してきて、くっと身をかがめた。人を乗せるときのポーズだ。

「エレナ、乗って！」

「え、え？」

　カイはエレナを、強引にチビの背に引っぱりあげる。

「行くよ！」

「行くってどこに……きゃああ！」

　笑い声を尻目に、チビは駆け出した。塀に上り、屋根を伝い、あっという間にかなりの高さまで上った。ロサの街が一望できる場所だった。

「大丈夫？」

「もう！　いきなりなんだから！」

　口調は怒っているが、顔は笑っていた。

　カイはエレナの手を取って、屋根の上に下りた。

「綺麗……」

　街の明かりが、地上に降りた星のようだ。魔法も精霊術も使っていない。それでもこんなに美しい。

　カイは嬉しくなった。この街で生きていく。それがとても誇らしく、嬉しかった。

　エレナの手を握る。握り返してくる。

　ふたりは、見つめあう。真顔で、おたがいの瞳をのぞきあう。そこに想う相手しか写っていないのを確かめるように。

　そっと、エレナが瞳を閉じた。綺麗なまつ毛に、緑色の瞳が隠される。ぽす、とカイに抱きついた。赤い顔を隠すように、彼の胸元に顔をうずめる。

「ずっといっしょね？」

「ん」

「にゃお」

「チビ！」

　お前まで邪魔するか！　とカイは頬を赤らめた。

　やがて弾けるように、二人の笑い声が星空に零れた。そしていつまでもいつまでも、二人は寄り添っていた。

　―「退魔将軍はかわいいのがお好き」終

初出：2014年甲午04月27日