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第十九話

　四人と別れ、三人と一匹はオリュザの奥へと向かった。

「ここです」

　洞窟の入口を、ベリンダはじっと見つめる。

「でも……僕らが魔法を使えるとしても、どうやって探せばいいんでしょう？」

「わかるわ、きっと」

　ベリンダがカイの左手とエレナの右手を取った。自分よりちいさな二人の手を、そっとつながせる。

　二人は見つめ合い、うなずき合った。カイは右手を、エレナは左手を上げる。何となくそうすれば、何か分かる気がした。

　背中が熱い。光の帯が生じ、伸びる。帯は洞窟の中に入る。岩肌を黄金の筋が走っていく。

「この光の導く先に、あるわ」

「待って下さい！」

　洞窟に入ろうとした一行を、男の声が呼び止めた。

「サミュエル！　どうして!?」

「お許しを、レディ。どうしても、貴女のお役に立ちたいんです」

「サミュエル……ありがとう」

　火傷顔の男を加え、一行は暗い洞窟へと下りていった。

　光の帯をつたい、ひたすらに進む。

　どれくらい進んだだろうか。そのうち、足もとでカツンと高い音がした。ごろごろした岩がなくなる。

「石畳だ！」

　明らかに、地面や壁が人工物に変わった。光の帯はまだ続いている。それに沿って進むと、広い空間に出た。

「こ、ここは……」

　ツタがあふれる室内に、巨大な半透明の果実があちこちにぶらさがっている。

「屋内農園（プランテーション）か……！」

　人間を燃料として動くおぞましいエネルギー生産場だ。

「カイ、光は？」

「まだ先に続いています」

　ツタのあいだを縫って、金色の光は続いている。

「アタシはここで待つわ」

「レディ!?」

「きっと……ガデューカはもうアタシたちに気づいてる。アタシが一人になるのを待ってるんだわ」

「だから待ち伏せを？　大丈夫なんですか？」

「大丈夫じゃないわね」

　ベリンダはあっさり否定した。

「アタシじゃ勝てない。あの女は強い。だから小競り合いで済む時は、ずっとそうしていたのよ。あの女もそのつもり」

　故意に見逃していたわけではない。

「そこで、魔法の出番よ。魔法を取得したら、すぐにそれで精霊を呼び戻すの。精霊がふたたび集まれば、アタシの呪いも発動するでしょう」

「それってつまり……」

「そう。アタシは魔物になる」

　毒印の呪いが全身に回る――それは、人間から魔物に転じることを意味していた。

「ダメ！　ダメです、レディ！　そんなこと！」

「これしかないの。呪いと言っても、すぐには全身に回らないはずよ。つまり、呪いが発動して数分は、アタシは半人半魔になる」

　ベリンダは笑った。ルビー色の瞳に、暗い希望が宿っている。

「たとえ半分だけでも、魔物の力があれば、アタシにも勝機がある」

「でも、でも！」

「そして、アナタたちと合流し、魔法を使ってアタシの呪いを解くの」

「でも、もし魔法でも呪いが解けなかったら？　解けるとしても、間に合わなかったら？」

「アタシは、魔に堕するでしょうね」

　ベリンダは表情を変えなかった。

「その時は――アタシを殺すのよ」

　ベリンダ以外の全員が息を呑んだ。

「ごめんなさい」

　ベリンダは頭を下げた。

「でも、アナタたちにしか頼めないの。アタシの愛しい、かわいい子供たち」

「レディ……！」

　ベリンダが大きな両手を広げ、カイとエレナを抱き寄せた。二人の顔の間に、自分の顔を埋める。

（震えてる……！）

　ベリンダの手が、ちいさく震えていた。

「サミュエル、二人を頼んだわ」

「わかりました、レディ・ベル」

「アナタへの約束、果たせないかもしれない」

「いいえ。きっと……呪いを解く秘術は、あるはずです」

　二人は見つめ合い――サミュエルがベリンダを引き寄せ、口づけた。

「必ず見つけ出し、あなたのもとへ参りましょう」

　ベリンダは嬉しそうにほほえんだ。

「サミュエル殿、行きましょう！」

　希望を探すため、三人と一匹だけがさらに奥へと向かった。

「あの……つかぬことを聞きますが」

「何だろう？」

「サミュエル殿は、レディのことを」

「ああ、お慕いしている」

「えええええっ!?」

　ドン引きするカイをよそに、サミュエルはうっとりと目を細める。

「あのような方のおそばにいられるなら……戦い続けることも怖くはあるまい」

（こ、この人、気づいてないのかな!?）

　カイは恐る恐るつぶやいてみる。

「いえあの……ベリンダ様はおと……」

「私たちは同志だ。ともに頑張ろう！」

　バン！　と肩を叩かれて、カイはもう何も言えなかった。

「みゃ」

　チビが足を止めた。

「どうした、チビ？」

　三人もつられて足を止める。耳を澄ますと、ゴゴ……と重い音が響いている。

「何だ、この音……」

「カ、カイ！」

　エレナが天井を指差す。はるか向こうの天井から、一定間隔で落ちてきている。

「まずい、行くぞ！　走れ！」

　サミュエルの号令で、一行は全速力で走った。チビが一番早い。

「あ……！」

　エレナが足を取られる。カイが助け起こした時には、真上の壁が落ちてくるところだった。

「行け！　レディのためにも、人々のためにも――！」

　サミュエルが二人を前へ突き飛ばす。重い音を立てて、壁が来た道をふさいだ。その壁が最後のものらしかった。

「サミュエル殿!?」

　呼びかけても返事がない。押しても引いても壁は動かない。

「サミュエル殿――!!」

「ああ……！」

　エレナががっくりと膝をついた。しかしここで迷っている暇はなかった。

「行こう、エレナ。立って」

「……うん……！」

　先へ進むしかなかった。

　やがて一行は、正方形の部屋に出た。

「あっ、入口が！」

　一行が部屋に入った瞬間、入口が消えた。まるでこの時を待ちわびていたかのようだった。

「行き止まりだ……この部屋、が？」

　黒い壁一面に黄金の筋が描かれ、その上に文字が書かれている。

「読めない……エレナは？」

「わからない。これ、わたしたちの文字じゃない」

「古代文明の、か？」

「そう、かも」

　確信のないまま、二人は部屋の中をぐるっと回る。

「エレナ、あそこを見て」

「文字が……金の帯ごと一部分欠けてるわ」

「黄金の帯、か」

　二人はまた手をかざした。

　二人の腕から、まるで包帯をほどくように光の帯が生じ、壁へ飛んでいく。欠けた部分を補完した。

　黄金の光が――あたりを満たした。

（あの日と、同じ……！）

　二人は抱き合った。あの日と同じように、光の中で。

　文字が刻まれた光の帯は、壁から離れて二人の周囲をめぐる。

「何が……起こる？」

　帯が、一気に二人に巻きついた。体中が熱い。心臓が高鳴る。けれども不快ではない。

　やがてそれも消えた。黒い壁にはもはや金色はなく、ただ高揚感だけが二人の中に残る。

「秘宝って、今のことだったのかな？」

　ポウ、と部屋のすみに光が生まれた。薄い金色のその光は、扉のような形になった。

「これは？」

「移動装置（テレポーター）……」

「え、どこでその名前を？」

「どうしてかな、なんか、わかったような気がして。これが魔法なのかな？」

　エレナが首をかしげる。カイもそれをじっと見た。たしかに、力の波動のようなものを感じる。今までになかった感覚だ。

「そう、かもしれないな」

「みゃー！」

　チビも賛同するように鳴いた。

「行こう。この先に、きっとレディがいる」

　二人は、ぎゅっと手をつないだ。手をゆっくり伸ばし、光の扉にふれる。

「精霊を呼び戻そう！」

「うん！」

　あっという間に、二人と一匹は扉の先へ飲み込まれていった。

初出：2014年甲午04月05日