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第一話

　アダマース暦五〇四年。

　春が終わり、夏が始まろうとしていた。

「やっと着いた～！」

　カイは、南方の城砦都市ロサに到着した。

　ロサの街は、大きくはないが豊かな土地だった。市場には活気があふれ、道行く人々には清潔感がある。セントフォリア湖からの風も、心地よいものだ。

「うおーさすがにすごいな」

　カイはあちこち見渡す。ピンク色を帯びたレンガの建物、石畳の道も美しい。人々は陽気で、その明るい表情を見ていると、自分も元気になれそうだ。

「みゃー」

「そうだな、チビ。久々の屋根だぞー」

　カイの同行者、オオヘキジャネコのチビが、カイの腰に頭をすりつける。オオヘキジャネコはロバほどの大型猫で、人の乗り物として飼われることもある。チビもまた、鞍と手綱がつけてあった。

「領主様のお戻りだ！」

　唐突に、街にそんな声が響いた。人々がいっせいに、メインストリートへと走り出す。

「何？　どうした？」

「ボウズ、知らないのか？　ロサの英雄、我らの領主様が凱旋なされるのさ！」

「ここの領主というと、『薔薇の瞳』と言われる……」

「そう、ベリンダ・ヴァレリア・ローズノット様だよ！」

　わーっと盛大な歓声が上がった。

「おっととと！　うおー僕らも行こう、チビ！」

　カイはチビの手綱を引いて、メインストリートへと向かった。

　ストリートの両脇には、見物客があふれかえっていた。

　ロサ領主ベリンダは、帝国から退魔将軍に任ぜられている。退魔将軍とは、魔王の軍勢と戦うために設置された地位だ。この地位を得られるのは、魔物退治の専門家(エキスパート)だけ。その配下ももちろん、魔物退治専門の戦士や精霊使いたちだ。

　帝国には十人の退魔将軍がいて、各地で戦っているという。その一人がベリンダだ。彼女の隊は、とある理由で有名だった。

「女ばかり……噂は本当だったのか」

　馬に乗って凱旋してくる勇士たち。武装しているが、すべて女だった。しかも美人ばかりそろっている。

「あ、一応男もいるな」

　貴族のような風貌の、金髪の美青年もいる。美女ばかりの列の中でも浮いていない。

「お帰りなさい！」

「お帰りなさい、ご領主様！」

　屋根なしの馬車が、ゆっくりと向かってくる。小柄な少女が御者をしている。明るい茶色の髪が可愛らしい。

「お帰りなさい、ベリンダ様！」

　しかし人々の視線は、御者などには向けられていない。

「ベリンダ様に栄光あれ！」

「薔薇の瞳よ、万歳！」

　人々はいっせいに、馬車に悠然と座す麗人へと言葉をかけた。

「あれが……」

　カイもまた、目を奪われた。

　「薔薇の瞳」と称される麗人――その評判は、嘘ではない。

　深紅のドレスに同じ色のケープを羽織り、扇子を開いて口元を隠している。

　しかし、見える部分だけでも十二分に美しい。紅薔薇色(ローズ)の髪はゆるく巻き、うしろで結ってある。瞳の色は髪より濃く、ルビーにも似ている。

　それが、ロサ領主にして、アダマース帝国退魔軍序列第四位バルバ隊将軍ベリンダ・ヴァレリア・ローズノットその人だった。

「は、派手だなぁ」

　第一印象は、そう感じた。

　どう見ても宮廷の貴婦人だ。魔物退治なんて荒仕事は似合いそうもない。

　しかし、彼女の座席のうしろには、壮麗な鎧と巨大な剣が飾られていた。あれで魔物を倒すのだろう。

　おまけに馬車のうしろからは、巨大な荷車がついてきている。布をかけられていて中は見えないが、魔王軍との戦いで得た戦利品なのだろう。

「退魔将軍、万歳！」

「薔薇の瞳に栄光あれ！」

　人々の声が、まるで波のようだ。賞賛の言葉が、あちこちからベリンダに押し寄せる。

　その声に答えるように、ベリンダが扇子を閉じた。その瞬間、歓声にまじってため息がいくつも聞こえた。

「すっげぇ美人……」

　カイも思わず見とれる。ベリンダの唇は、まるでガーネットのようだった。完全無欠の美女とは、彼女のことを言うのだろう。

　ベリンダがすっと扇子をかかげる。

　荷車についていた人夫らが、布を固定していた縄をはずす。まるで鳥が翼を広げるように、布が取り去られた。

「うおっ!?」

　おおー！　と大歓声が上がった。

　布の下には、巨大なドラゴンが横たわっていた。

「いやーすごかったな」

「みゃー」

「でもまいったな。宿が見つからないや」

　あれから数時間後。

　美女軍団をじかに目にした感動を引きずりつつ、カイは途方に暮れていた。今日の宿を探そうとしたが、オオヘキジャネコを受け入れてくれるところが見つからない。

「ネコってやっぱ珍しいのかなー」

　たしかにオオヘキジャネコは乗り物として飼われるが、それは山間部の習慣だった。このあたりでは珍しい動物らしく、道を歩いていてもジロジロ見られる。

「にゃおお……」

「心配すんなって。ま、どっか軒下でもいいだろ」

　野宿には慣れているので、カイはのんきに笑った。

「ん？」

「あっ、いたいたー！」

「すごーい！」

　カイはいつのまにか、子供たちに囲まれていた。子供たちのお目当ては、チビらしい。

「でっけー、これトラ？」

「ちがうよ、ネコだよ！　オオ……なんとかネコ！」

「お手！」

「火の輪くぐりとかできる？」

「こーら、僕らは芸人じゃないの。火の輪なんて無理無理」

　カイは口を尖らせた。けれども子供たちはめげない。

「うそだー」

「やってやってー！」

「まいったね、こりゃ……」

　そのとき、馬蹄の音がした。子供たちが振り向く。

「あ！　バルバ隊のお姉ちゃんだ！」

　カイたちの目の前に、馬に乗った少女がひとりあらわれた。

「オオヘキジャネコに、炭色の髪の……間違いないわね」

　少女はそうつぶやくと、馬から下りた。

「エレナお姉ちゃんだ！」

「お姉ちゃん、あそぼー！」

「ごめんね、皆。今日はそこの人に用があるの」

「えー」

「またあとでね。さ、あっちで遊んでらっしゃい」

　少女は子供たちと顔見知りらしい。少女は子供たちをなだめると、彼らの背をポンと押した。子供たちは笑いながら、通りの方へ駆けていった。

「失礼しました。悪い子たちじゃないんです。怒らないであげて」

「あ、いや、怒ってないよ。助かった。君は？」

「エレナ・ファーと申します」

　可愛らしい少女だった。明るい茶色の髪をしており、軽装だが鎧をつけている。緑色の大きな瞳には、彼女の素直そうな性格が出ている。

　少女はカイに一礼すると、すっと右手を差し出した。

「あなたがカイ・リッチェン殿ですね？　初めまして」

「ああ、うん」

　ごく自然にカイはエレナと握手する。そのとき、カイの脳裏に何かひっかかった。

「どこかで……会ったか？」

「え……？」

　エレナの頬がわずかに赤くなる。

「思い出した！　たしか昼間の、凱旋の行列の中にいたよな？」

「あ、ああ……もしかして、ご覧になっていましたか？」

　照れくさそうに、エレナが笑う。赤くなった頬をごまかすように、髪をいじる。

「うん、たしか御者してたよね？」

「はい」

「すごいなー、ここの領主様は」

「今日は、その領主……我が主人ベリンダの使いで参りました」

「へえ？」

「リッチェン殿」

「カイでいいよ。殿、なんてかたっ苦しいや」

「ではカイ、用件は簡単です。ベリンダにお会いくださいませんか？」

「えっ？」

　カイは思わずぽかんと口を開けた。

「えっ、何で僕？　なんで将軍ともあろう人が？」

「カイの評判を聞いて、将軍はぜひお会いしたいと」

「評判って、どんな？　僕、そんなに有名？」

「はい」

　エレナはにっこり笑った。

「オオヘキジャネコを自在に操り、低い報酬でも魔物を退治してくださる、慈悲のある方だと。魔物退治をする者のあいだでは、噂になってますよ？」

「まいったなー、そこまで言われてるの？」

　カイは見事に浮かれた。エリナがクスクス笑う。

　そう、カイもまた魔物退治を生業としていた。

「でもさ、そんないいものじゃないんだ。万年ビンボーだし。今夜の宿だって……」

「あ……今夜の宿、まだ決まってないんですか？」

「あ、うん。いや、お金はあるんだけどさ。ほら、ネコって珍しいみたいだし」

「にゃあー」

「ちょうどよかった！　お城に来て下されば、一夜の宿をお貸しできます。そのオオヘキジャネコさんも、お迎えする準備をします」

「ホントに!?」

「はい！」

　カイは喜んでエレナについていくことにした。ロサ領主の城に、西日がさし始めていた。

初出：2013年癸巳09月23日