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第十七話

　生乾きの服を着て、鎧を着け直す。

　チビを案内役にして、洞窟を歩く。

　チビはすでに、外の気配を感じていたようだ。洞窟を抜け、二人は荒れ果てた谷間に出た。

「ここは……ここが、オリュザ？」

　草木の影はなく、洞窟の中とはうってかわって乾いた世界が広がる。黒雲に覆われた、寒い世界だった。

「あ……」

　地形に見覚えがあった。

　頭の中に豊かな緑の風景が広がり、今の荒涼とした山間に重なる。記憶に導かれるように、カイたちは歩いた。

　やがて――家並みが見えてきた。十年前に滅び去り、そのまま時の過ぎた廃墟だった。

　カイはたまらず駆け出した。

「僕の家だ……」

　カイは、崩れかけた家屋のひとつに吸い寄せられた。彼の生まれた家だった。まだドアが残っている。

　カイはドアノブを握った。手がブルブルと震えた。ゆっくり扉を開く。

　崩れた家具、乾いた台所、埃まみれのベッド。その光景が、カイの胸を打った。懐かしさと悲しみが襲ってくる。

「ああ……」

　忘れかけていた記憶が、戻った。

　働き者の父、優しい母、穏やかな祖父母――頭の中をひらめいていく。

「父さん……母さん……ばあちゃん、じいちゃん……！」

　人見知りした記憶、チビのように小さいと言われた記憶。無意識のうちに家の中に入って、呆然とあたりを見回した。

「カイ」

　エレナがドアのところに立った。逆光になった彼女を見て、また何かひらめく。

（おねえちゃんは……いつも、そこに立っていた）

　姉の記憶――いくつも閃く。

　しかしどの記憶も、ドアから始まる。

　いつもあそこに立って、「遊ぼう」と言って、カイを連れ出して。

「おねえちゃん……？」

　馬鹿な。彼女は自分と同じ歳だ。姉であるはずはない。

　けれども――。

「エレナ・ファー……エレナおねえちゃん」

「そうよ、カイ」

　泣きそうな顔で、エレナが笑った。

「よく、おままごとしたわね。カイは男の子たちと遊ぶのが苦手だったから」

「うん」

「でもお母さん役は、いつもはす向かいのアンがしてた。だからわたしはおねえちゃん役だった」

「うん……」

「カイは一番下の弟役だったね。体が小さかったから」

　おねえちゃんがいる、と思っていた。その幼い日の記憶は、どこかで霞んだものだった。

　エレナの言葉が、ひとつひとつその霞を取り去っていく。

「わたしも、カイのこと、弟だと思って……だから」

　エレナの明るい色の髪が、カイの記憶に色彩をつけていく。

「だから、生きてほしかった……」

　カイの脳裏に、あの日がひらめいた。

　オリュザの悲劇――この街が滅んだ日のことだ。街は魔物に襲われ、大人が殺され、子供が喰われた。家々は破壊された。

（おねえちゃん）

　親を目の前で失った。子供たちは魔物を前にして、抱き合ってただおびえるばかりだった。

　その時だった。目の前を黄金の光が貫き、二人を覆った。二人だけではない。街中を光で染めた。魔物たちは逃げ去り、二人は瓦礫のすきまに隠れた。

（おねえちゃん）

　息をひそめ、自分の心臓の音にさえおびえた。

（おねえちゃん。魔物がきた）

　光が完全に失われたあと、魔物たちはふたたび襲来した。生き残りがいないか探すように、闇に包まれた街を徘徊した。

（おねえちゃん）

（ここにいてね）

（かくれていてね）

　魔物に見つかりそうになって、エレナが瓦礫から飛び出した。エレナは囮となったのだ。そのまま彼女は魔物にさらわれた。

（おねえちゃん）

　カイは動けなかった。数日後、退魔軍がやってきて彼を見つけてくれるまで。

「君は……知ってたの？」

「うん……」

「いつから？」

「最初から。あなたを、ずっと探してた。レディに頼んで、あなたを……」

　エレナは真実を言い出せなかった、と言った。

　カイが自分を覚えているかもわからなかった。実際に――出会った時も、カイは記憶の中のエレナを「実姉」だと思いこんでいた。

「エレナ……ごめん、ごめんなさい」

「いいの、カイ。思い出してくれた。それでいいよ」

「こんなに近くにいたのに……僕はバカだ」

　カイはこみ上げる涙を止められなかった。

　エレナは、カイをそっと抱きしめた。

　カイの脚から力が抜けた。

「エレナ、ごめん。本当にごめん！」

　たまらなかった。記憶の奔流に押し潰されそうだ。肩が震えていた。

「カイ」

　エレナは優しくカイの頭をなでた。

「苦しまないで、カイ。こうして会えたの。わたしはそれが一番嬉しい」

「でも……！」

「罪悪感なんて、感じないで。申し訳ない、なんて思わないで。悲しいから」

「…………」

「大丈夫、わたしが……守るわ」

「だめだ！」

　カイは頭を横に振った。

「今度は俺が守る。僕は、僕はもう……」

　顔を上げる。笑う。きっと泣き笑いのような、情けない顔になっていただろう。

「君より、大きいからさ」

「……うん」

　エレナが笑う。

「ありがとう、カイ」

　二人はたがいの手を握り合った。十年の歳月を埋めるように、しばらくそうしていた。

初出：2014年03月14日