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第十六話

「くそ……」

　カイは間一髪、崩落からは逃れていた。穴の中は、当然ながらかなり広いトンネルになっていた。けれども地上への穴がふさがった今、あたりは真っ暗だ。

「チビ、お前が頼りだ」

「にゃっ」

　ネコは人間よりはるかに夜目がきく。

　カイはチビの横に立ち、その背に手を添えた。

　チビはあたりをうかがいながら、ゆっくり進む。

　チビを杖がわりにしながら、カイは慎重に進む。

「広いな」

　目が闇に慣れ、わずかにあたりの輪郭が見え始める。天井は高く、幅もある。

「冷たっ！」

　上から水滴が落ちてきた。足元からも、ときおり水たまりを踏む音がする。あたりも土ではなく、岩が増えてきている。

（天然の地下洞窟から穴をつなげたのかな）

　焦る気持ちを抑え、カイは先を急いだ。

　やがて広い空間に出た。先にはいくつもの岐路がある。しかしその岐路の前に立ちはだかるのは――。

　あの大蛇がいた。全身からぼんやり光を放っているように見える。カイに気づいて、鎌首をもたげた。

「サーペントか……！　エレナを返せ！」

　サーペントは水が噴き出すような鳴き声を上げた。

（精霊術が使えれば、すこしは……！）

　カイはダメもとで呪文を唱えた。

「天の精霊、地の精霊、我が声に応え、力を与えよ！　空飛ぶ翼を、与えよ！」

　カッと黄金の光がほとばしる。

「やった！　まだ使える！」

　右腕に指先まで覆う黄金の鎧、背中に片翼。あたりが光で満ちる。

「チビ、お前は奴を引きつけろ！」

「みゃっ！」

　サーペントは光にひるんだが、すぐに大口を開けて襲いかかってきた。

　チビもカイも間一髪で避ける。

　チビは跳躍し、サーペントの頭に逆落としをかける。

　同時にチビより高く飛んだカイが、金の鎧で包まれた右腕を振るう。右腕は洞窟の天井を削った。切り取られた岩が、サーペントの下半身に落下する。

　下半身を潰されたサーペントは上半身だけがのたうちまわり、その刺激で胃の中のものを吐いた。得体の知れない異物のまざった粘液とともに、見覚えのある明るい髪が転がり出る。

　サーペントは痙攣し、動かなくなった。

「エレナ！　エレナ!!」

　カイはエレナを抱き上げた。手にピリッとした刺激が走った。消化液だ。

「どうしよう、これを落とさないと……！」

　とっさに、足もとの水たまりに袖を浸す。それでエレナの顔をぬぐった。

「みゃー！」

「……何だ？」

　ごうごうと地鳴りがする。地鳴りの音が近づいてくる。

「何だ!?」

「みゃー！」

「！」

　ご、と岐路のひとつから水が押し寄せてくる。二人と一匹はなすすべもなく飲み込まれ、流されていった。

「にゃっ、うみゃっ、みゃー!!」

「うう……チビ？」

　なじんだ鳴き声が、カイの目を覚ます。

「ここは……」

　ザアザアと水の流れる音がする。あたりはごろごろ石が転がった、洞窟のような場所だった。よく見れば、周囲は水路のように水が流れている。

「水に流されて……途中の洞（ほら）に引っかかったか」

　どうやら水流の関係で、異物はすべてここに流れ着くらしい。

　プルプルと頭を振る。冷たい水しぶきが飛んだ。右手で顔をぬぐうとザラリとした。泥水らしい。

「あ……術が解けたか」

　金色の鎧は消え去っていた。

「あ、エレナ！　エレナは!?」

「にゃー」

　チビが、地面に転がっている影のそばに寄った。

　エレナだった。カイはあわてて、彼女の様子を見る。息をしている。しかも、水に飲まれたことで消化液が洗い流されている。

「よかった……」

　ほーっと息をついた。その息が白く濁った。

「寒い……」

　鳥肌が立つほどに冷えてきた。濡れた服がどんどん体の熱を奪う。

「このままじゃマズいな」

　カイは首筋をさぐった。ウルペースがくれた赤い精霊石を取る。火が出るという石だ。

「天の精霊、地の精霊、どうか力を……！」

　地面に精霊石を叩きつける。パン、と石が割れ小さな炎が上がった。草も小枝もない瓦礫の上で、小さなぬくもりが生まれる。

「だけど、このままじゃ凍えてしまう……」

　気温がかなり低いが、服を脱がなければもっと凍えてしまう。

「け、どなぁ……」

　問題はエレナだった。彼女もびしょぬれだ。服を脱がさなければ、凍えてしまう。

　カイは一瞬ためらった。

「エレナ……ごめん！」

　うしろから抱きかかえるようにして、エレナの体を起こした。鎧をはずし、その下の服に手をかける。

（～～！）

　うしろからかかえていると、エレナの細い体がよくわかる。そう意識したとたん、カイは赤面した。いやに緊張する。とまどう。激しく脈打つ心臓を抑えようとして、よけいにドキドキしてくる。

（落ち着け、落ち着け……やましいことはしてないから）

　上着を脱がせる。精霊火の小さな明かりを、白い肩が反射した。

　キラリと――金色に、背中が輝く。

「これは……!?」

　カイは目を見張った。

（同じ……同じ刺青!?）

　エレナの背の左半分には、翼を意匠化した文様が刻まれていた。

「どうして……!?」

　まるで自分の対だ。カイは無意識のうちに右肩を押さえていた。

　その時、ふたたび地鳴りのような音が響いた。

「サーペント!?　まだ生きていたのか！」

　水の中から、先のサーペントが躍りあがる。全身に傷を負い、下半身が潰れてもまだ動いている。大した生命力だ。

（しまった、剣が……！）

　サーペントが鎌首をもたげた根元に、カイの剣が転がっている。

　カイは動けなかった。スキを狙おうにも、体が凍えて鈍っている。とてもいつものように俊敏に、とはいけない。

　突如、あたりが光に包まれた。カイは思わず顔を逸らす。

「エレナ!?」

　今まで意識のなかったエレナが、立ち上がっている。全身から水をしたたらせ、そして光に包まれていた。

「この……光は!?」

　黄金の光の帯が、彼女の左腕から伸びている。その背から、光の片翼が開いた。

　間違いない。カイと同じ力だった。しかしまるで鏡に映したように、カイとは反対側の体に力が顕現している。

　光の帯が、サーペントに巻きつき動きを封じた。

（今だ！）

　カイは動いた。サーペントに肉薄し、剣を拾う。そのまま飛んだ。帯を足場にして、サーペントの頭より高く跳躍する。

「もらったぁ！」

　剣をサーペントの脳天に突き刺した。

　皮膚を破り骨を砕き脳が貫かれる。サーペントは断末魔を上げることなく、絶命した。巨大な体がカイを乗せたまま、岩の上に崩れ落ちた。

「あっ！」

　エレナの背中から光が消えた。

　カイはあわててサーペントの頭から下りる。危うく倒れかけた彼女を抱きとめる。

　エレナはふたたび、意識を失っていた。

（何だ？　何が起こったんだ？）

　カイの頭の中を、ぐるぐると疑問が回る。

「あ……さっきより冷えてる！」

　疑問はとりあえず置いておいて、カイはエレナの服を脱がせた。さすがに下着(パンツ)まで脱がせる勇気はなかったが。

　自分も服を脱ぎ、下着一丁になる。二人の布服は絞り、乾いた地面の上に広げる。

「…………」

　カイはエレナの体を抱きこみ、精霊火の近くで横になった。こうでもしなければ、彼女はどんどん凍えていく。

（細い……）

　抱きしめて、さらに実感する。

　エレナの体は、カイよりもはるかに華奢だった。

（エレナ……目を覚まして。教えてほしい。今の力は何？）

　体温を分け与える。ただ目を覚ましてほしいと願いながら。

　しばらくそうしていた。

「う、ん……」

　フ、とエレナの目が開いた。

「エレナ！　気がついた！」

「カイ……？　っ、きゃあああああっ!?」

　たがいがほぼ裸なのに気づいて、エレナは悲鳴を上げた。カイを押しのけ、両腕で体を隠そうとする。

「やっ、やあああ！　何これぇ!?」

「ごっ、ごめん！　その、服が濡れたから！」

「み、見ないでぇ……！」

「ごめん！」

　カイはあわててうしろを向いた。

「さ、さむい……」

「エレナ」

「大丈夫、自分であったまるから……！」

　精霊火を挟んで、二人は何となく沈黙した。

　カイはエレナに背を向けているので、背中ばかりが温まる。

　チビはしばらく二人をながめていたが、やがてエレナのそばに寄った。

「……ありがとう、カイ」

　ぽつ、とエレナが沈黙を破った。

「エレナ」

　エレナの声が消えないうちに、カイも答えた。

「君は覚えていないかもしれないけど、僕と同じ力を使った」

　右肩を押さえる。黄金の片翼は、今精霊火の光を反射して輝いているに違いない。

「僕はね、この翼をいつ得たのか、覚えていない。どんな精霊使いも、これがどういう文様かわからなかった」

　胸に引っかかった疑問――彼女の顔を見ていない今なら、すんなり尋ねられる。不思議なものだった。

「エレナ、君は誰？　何を知っているの？」

「…………」

　ふたたび沈黙が訪れかけた。

「オリュザに、行けばわかるわ」

　エレナの声は、どこか突き放すようで、何かをためらっているようにも聞こえた。

「服が乾いたら、一緒に行きましょう。カイ」

「……うん」

　カイは、服が乾くのを待ち遠しく思った。

2014年甲午03月10日