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第十五話

　合同部隊は、オリュザの直前まで進んでいた。

「精霊がすごくすくないの」

「精霊はいのちをまもるの」

「まもるものがないの」

「だから草が生えにくいの」

　双子のいうとおり、あたりは岩肌の目立つ荒野になりつつあった。

　やがて一団は、比較的細い道にさしかかった。道の両側を、岩山に挟まれた地形だ。

「いやな場所。こういうところは、待ち伏せするのに最適よ」

　ベリンダがつぶやく。

　チビが、またがるカイの指示もなしに、ぴたりと歩くのをやめた。ざわざわざわとその毛が逆立つ。尾を大きく振る。

「チビ、どうした？」

「フー……！」

　チビがうなる。魔物が近くにいるときの声だった。

「レディ、敵が来ます！」

　カイは怒鳴った。ベリンダがすぐ心得顔になった。

「クリス！　鏑矢(かぶらや)を！」

　クリストファーが弓をかまえ、大きな鏃のついた矢をつがえた。よく見れば鏃(やじり)ではなく、特製の笛をつけた矢だ。放たれた矢は、甲高い音を立てた。

　常軍の間にも緊張が走る。

「敵襲――！」

　鏑矢の音が消えると同時に、岩陰から大量の魔物が飛び出してきた。

「リザードマンだ！」

　トカゲに似た人型の魔物だ。その姿からリザードマンと呼ばれる。硬い茶色の鱗で全身をおおわれていて、力が強い。しかも群れで行動する習性がある。

　リザードマンの群れは、あっという間に混乱をもたらした。

　カイは剣を抜き、斬りつける。しかしザリッとした感触とともに、刃が弾き返された。

「か、硬い！」

「うまく攻撃をそらせるのよ！　あとはアタシたちがやるわ！」

　ベリンダたちは剣や弓ではなく鞭をふるう。リザードマンの鱗を弾き、肉を引き裂く。血潮が鞭の通ったあとを赤く染める。

　けれども一気に劣勢に追い込まれた。常軍の連中が混乱しているからだ。剣も弓もきかない化け物に、次々と兵士が倒されていく。

「なんてもろいのかしら！」

　ベリンダが戦いながら呆れていた。

　常軍が弱い。士気が低い。化け物と対峙して、恐怖で我を見失っている。こうなると、バルバ隊にとってガッルス隊は巨大な足枷のようなものだった。

「レディ、どうします!?」

「リザードマンには長(ボス)がいる。ほかと違う格好のがそうよ。見つけ出してすみやかに排除しなさい！」

「チビ！」

　カイはチビを促す。

　チビは兵士とリザードマンの間を風のように駆け抜ける。岩山を上り、一匹のリザードマンに肉薄した。鱗の色に濃淡があり、縞模様に見える。ほかとは違っていた。

「見つけた！」

　カイはチビの上から飛んだ。その勢いのまま、ボスリザードに斬りかかる。鱗はやはり硬く、傷もつかない。

　地面に降り立ったカイを、リザードマンの鋭い爪が襲う。それをひたすら避けた。

「ギイエエエッ!?」

　突然、ボスリザードが苦悶の叫びを上げた。小さい目に矢が突き刺さっている。

「カイ！」

　クリスの声がした。

　カイは反射的に飛び下がった。

　チビも気配を感じ、下がる。

　ボスリザードの動きが止まる。腕に足に首に、鞭がからみついてた。ジョージア、クリス、エレナ、そしてベリンダが四方からボスの動きを封じていた。

「雑魚に用はないわ。退いてもらいましょうか！」

　ベリンダが啖呵を切った。いっせいに鞭が四方に引かれる。

　ボスリザードは、文字通り八つ裂きにされて地面に転がった。

　ベリンダはその首をつかむと、高くかかげて叫んだ。

「～～～～！」

　ベリンダの言葉は、おおよそ人間のものには聞こえなかった。しかしリザードマンたちには劇薬のような効果があった。戦闘をやめ、荒野の向こうへ逃げ去っていく。

「今の言葉は？」

「リザードマンの言葉よ。お前たちの長は、アタシが殺したってね」

「はあー」

　魔物の言葉まで使えるのか。つくづく自分との差を感じる。

（でも、どこでそれを学んだんだろう）

　ふと、疑っている自分がいる。

　疑念を晴らしたいと思う。なのに、尋ねることができない自分がいる。

（なぜだ……？）

　胸に引っかかっているものが、もやもやとした霞に包まれる。

　ただそれを悟られないように、カイは内心ひやひやするしかなかった。

「あれが……」

「オリュザ。かつて農耕都市として栄えた、悲劇の地」

　黒煙に似た濃灰色(ダークグレー)の雲が垂れこめている。ところどころに見える家はどれもぼろぼろだ。魔物の姿はまだ見えない。

　合同部隊は陣を立てた。

「レイ、ライ、結界を張りなさい。精霊はすくないけど、できるわね？」

「まかせてなのー」

「結界をはるのー」

　双子は陣の中央に立つと、向かい合って両手を組んだ。

「地の精霊」

「天の精霊よ」

「光と音を編み上げよ！　籠(コ)！」

　双子の呪文とともに、雷に似た光が半円球(ドーム)型の結界を作り上げた。

「よし、これでふたたび襲われてもしばらく持つわ」

　幕を張って、両部隊の幹部が集まった。ガッルス隊はバネン親子、サミュエルたち。バルバ隊は双子をのぞく全員が集まった。

「何ぃ!?　撤退だと！」

　怒鳴り声が幕の中に響いた。

「どういうことだ、ローズノット将軍!?」

「そのままの意味ですわ、バネン将軍」

「おい、サミュエル！　何とか言え！」

「……私は愚かでした」

　バネン将軍配下であるはずのサミュエルが、自嘲した。

「魔物への憎しみと自分が受けた呪いに焦ってしまった」

「な、何だと！　どういう意味だ!?」

「…………」

「サミュエルには、言いづらいでしょうね」

　ベリンダはフッと笑った。

「バネン将軍、アナタがこの出陣を進めた理由、わかっておりますのよ」

　いつの間にか手にした扇子をわずかに開き、ベリンダは口元に当てた。目を細める。

「アナタは解任寸前だそうですわね。軍の訓練を怠り、戦功もろくすっぽなし。いくら常軍末席とはいえ、将軍の怠慢は許されない罪」

　どこから手に入れていたのか。ベリンダはデルロイの無能を暴露した。

「だからアタシと組み、領地と秘宝を手に入れて汚名返上しようとした。そうですわね？」

「…………」

「な、何を言うの！　嘘よ、パパ！」

　アンジェリーナが声を荒げたが、デルロイは答えない。顔色が悪い。

「でも、将軍。我ら退魔軍にも分というものがありますのよ。これだけ大量の魔物を相手にするなら、雑魚は常軍で始末してくださいませんと」

「魔物退治は退魔軍の仕事じゃないの!?」

「いいえ。この場合、アタクシどもは、常軍ではどうにもならない大物の相手をつとめるのがセオリーなのですよ、アンジェリーナ姫？」

「サミュエル……！」

「嘘ではありません、お嬢様」

　サミュエルが答えた。

「ガッルス隊は、雑魚にも戦意を喪失しました。とうてい共同作戦をできるような状況ではありません」

「しかし、サミュエル、それでは俺は……！」

「我々は負けたのです！　たとえ一時は追い払ったとしても、これでは勝ち目がない！」

　サミュエルが怒鳴った。

「ローズノット将軍、そして兵士たちにも申し訳ない……ここは撤退を」

「サミュエル、貴様！」

　デルロイが怒りにまかせて剣を抜こうとかまえる。

　陣内に緊張が走ったその時、精霊使いの双子が幕の中に駆けこんできた。

「レイ、ライ、どうし――」

「レディ・ベル！」

「はやくそこから離れてー！」

　何かを察知したベリンダが、いち早く動いた。デルロイとアンジェリーナをうしろから抱きこみ、飛び下がる。

　カイやエレナもそれにならった。

　そして土がわずかに盛り上がった――次の瞬間、大穴が現われて卓を飲みこむ。穴の中から、無数の蟲が飛び出してくる。陣幕を破り、蟲は飛びまわってあたりを黒に変える。

「うわッ！」

「きゃあああ！」

　あたりが黒くなりほどの蟲の大群だった。飛び回り、人をかすめ噛みつく。

「な、何だ!?」

「敵襲――！」

　ガッルス隊の兵士たちが、ふたたびパニックに陥る。

「ぎゃああ――あがが……！」

「た、助けてく……！」

　口を開いた兵士の顔が、真っ黒になる。蟲がたかっている。蟲は口の中に入りこみ、次々と兵士たちを窒息させた。

（エレナ、チビ！）

　それに気づいたカイは、片手で口をおおい、片手で蟲をはらう。

　エレナも同じだ。チビは地面を転がって、前足で蟲をはらっている。

（レディは!?）

　ベリンダはぐっと口をつぐみ、両腕でバネン親子の口をふさいでいる。

　バネン親子は両腕をばたばたさせて暴れている。

　あの親子を抑えこんでいるあたり、ベリンダの腕力は推して知るべきだろう。

　その三人をかばうように、サミュエルが剣とマントを振って、蟲を追い払っていた。

　精霊使いの双子も、口を押さえて地面に這いつくばり、蟲を払っている。

（そうか、精霊術が使えない！）

　精霊術は、その発動に言葉という音を必要とする。言葉を、呪文を唱えなければ精霊術は発動させられない。

（この蟲は、精霊術を防ぐための……魔物のさしがねだ！）

　精霊の結界がおよばない、土の中をもぐってきた。敵はこちらが結界を張って籠ることを見抜いていたのだろう。

（くそ、何とかして、呪文を――！）

　カイがそう思ったとき、突如として、黄金の光が閃いた。光は帯状に伸びて鞭のように蟲を薙ぎ、焼く。一瞬、皆の周囲から蟲が消えた。

「レイ、ライ！」

　ベリンダが叫んだ。双子は即座に応じる。

「天の精霊、地の精霊、われらの声に応え、光と音に乱舞せよ！　嵐(ラン)！」

　大気の中を、先ほどより強い光が広がった。雷のように激しく波うって輝き、蟲を焼き飛ばす。まさに嵐の雲の中のような光景だった。

「エレナ、大丈夫か？」

「え、ええ」

　蟲はほぼすべて焼き尽くされた。

　カイはエレナを助け起こす。エレナはふう、とため息をついた。

（しかし、さっきの光は何だ？）

　レイ・ライ姉妹の精霊術の前に、黄金の光が閃いた。双子の術だろうか。

（違う。何かが、違う気がする）

　カイの胸に、何かがつかえた。

（僕のに似た、金色の光……）

「カイ、エレナ！　離れて！」

「ああッ!?」

　蟲の穴から、巨大な蛇が躍り上がった。鎌首があたりを薙ぎ払う。

　ベリンダたちとカイは飛んだが、エレナが一瞬遅れた。蛇はエレナを飲みこみ、穴の中に消えた。

「エ、エレナ――ッ！」

　カイは反射的に、穴に飛びこんだ。

　チビがそれにならう。

「カイ！」

　ベリンダはカイを止めようと鞭を振るった。しかしそれがカイをとらえる前に、穴が崩落を起こした。土砂で穴が埋まり、鞭を阻む。

「カイ！　エレナ！」

「ローズノット将軍！　駄目です！」

　サミュエルがベリンダを止める。

「カ――イ！　エレナ――!!」

　その叫びは、虚しく荒野にこだました。

初出：2014年甲午03月09日