退魔将軍はかわいいのがお好き

第十四話

　数日して、カイはガッルス・バルバ隊の合同部隊に追いついた。

「やっぱり来たわね」

「思ったより早かったな」

「ちぇー、何日で追いつくか、賭けでもしときゃよかったぜ」

「レディの予想どおりなのー」

「なのー」

「はは……」

　バルバ隊の面々は、当然のように二人を迎えた。カイは乾いた笑いを返すしかなかった。

「レオナルドたちから預かってきたものがあるでしょ」

「あ、はい。この荷馬車の中に」

「これは目録です」

　預かってきた武具・道具類を全員で確かめる。

「新しい脚甲です、レディ」

「ぴったり！　うふ、相変わらずいい腕ね」

「そのヒール、変わってんな。何でできてるんだ？」

「うふふ、知りたい？　ド・ラ・ゴ・ン・の・牙！」

　ベリンダはくるくる回って履き心地を確かめる。

「こんなに早く仕上げてくれるとは思わなかったわ」

「そのドラゴンの牙って、もしかして……」

「そう、この間の任務で倒したドラゴンのものよ。ドラゴンが守る財宝より、ドラゴンの方がよほどお宝ね」

　ほかの者も、次々と荷物を受け取る。武具の支給も、女たちにかかればちょっとしたファッションショーになる。

「レディー」

「レディ・ベルー」

　レイとライの姉妹もやってきた。

「レディ、お使いが来てるのー」

「バネン将軍のお使いなのー」

「バネン将軍の？　荷物が届いたのをお聞きになったのかしら？」

　もし、それをよこせと言われたら厄介だ。またあのピリピリした空気を味わいたくはない。

「ちがうみたいなの。バルバ隊の猛獣使いに来てほしいみたいなのー」

「たぶん、カイのことなのー。アンジェリーナ姫がお呼びなのー」

「ぼ、僕？」

「まー馬以外の獣に乗ってんのは、カイだけだぜ」

「どうしますかー？」

「ますかー？」

「カイ、お行きなさい。エレナもついていってあげて」

「わかりました」

　使いの者に案内されて、バネン将軍らの幕舎に向かう。宿営地はそれなりの規模だが、兵士の士気はあまり高くないように見えた。

「あっ、来た来た」

　デルロイ・バネン将軍息女アンジェリーナは珍しく機嫌がよいようだ。

「あれ？　あのオオヘキジャネコは？」

「えっと……長旅で疲れていますから、休ませています」

　この少女は苦手だった。年下だというのに、見下されている感じがする。

（たまにいるんだよな、こういう人）

　カイも旅先で様々な人間に出会った。相手の立場が下とわかると横柄な態度に出る人間も多い。この少女も、まさにそんな感じだ。

（でも、レディはそんな感じはしないんだよね）

　ベリンダも、周囲を評価するとき、自分を絶対的中心に置いている。けれども嫌みはない。たまに子供扱いされることはあるが。

　それがこの少女とベリンダの違いだった。

「あのネコ、どこで手に入れたの？」

「山間部に行けば、普通に飼っているものです」

「アンジー、あのネコが欲しい。譲って。お礼はするから」

「それは……できかねます」

　カイはすぐに断った。

　アンジェリーナは明らかに不満そうな顔になった。

「僕の家族ですから」

　なるべく穏便に納得してもらいたい。

　エレナがつけくわえた。

「アンジェリーナ様、我々は家族を魔物に奪われた者です。あなたにはわからないかもしれませんが、その寂しさは耐えがたいものです。だから……」

　それには答えず、アンジェリーナはぶすっとしたまま尋ねた。

「魔物、憎んでる？」

　カイもエレナも黙ってうなずいた。

「本当に？」

「もちろんです」

「じゃあ、聞くけど。どうしてアンジーをさらった魔物を逃がしたの？」

「え!?」

　二人は顔を見合せた。

「わざと逃がしたんじゃないの？」

「な、何を根拠に!?　」

「ふーん、知らないんだ？」

　アンジェリーナの眉がわずかに上がる。無知な者を蔑む目だ。

「宮廷……帝都では有名なお話だもん。マリーヤ・ガデューカは、元退魔将軍。闇に堕ちて魔物となる前は、人間だったの」

　人が魔物に転じる――まれにあるという。魔王が生まれて五百年、その闇に惹かれて、幾人かが人間を辞めた。

　ガデューカもその一人なのだという。しかも彼女は、退魔将軍という魔王討伐の先陣を切るべき立場にいながら、魔物へと堕ちていった。

「それからもっと言うと。ベリンダはガデューカの部下だったんだってね」

「ええ!?」

「ガデューカが魔王の呪いを受けて魔物になる直前まで、親しくつきあってたの。絶対、あの二人の間には何かあるに違いないもん！」

「レディは……」

　エレナがぎゅっと拳を握った。

「レディはそのようなお疑いを受ける方ではありません。わたしは知ってます。あの方がどんな思いでこの十年間、ガデューカと戦ってきたか……」

「そんなこと言われても、人は見かけじゃわかんないわよ」

「わかってたまりますか！　レディも同じように、魔物にいろんなものを奪われたんです！」

「エレナ！　やめろ！」

　カイがエレナの前に立ち、彼女を制止した。初めてのことだった。

「アンジーは警告しただけだもん！　もういい、出てってよ！」

　アンジェリーナは気まずさを振り払うように二人を追い出した。

　二人はトボトボと、バルバ隊の場所へ戻った。

「エレナ、大丈夫か？」

「くやしいよぉ……」

　エレナはポロポロと涙をこぼした。

「レディは……レディは……」

「うん、わかってる。わかってるよ、エレナ」

　エレナをなだめる。

（無理もない。親がわりだもの）

　そんなに慕われているベリンダをうらやましく思った。

（それにしても……）

　ベリンダとガデューカの関係は知らなかった。それを知った今、カイの心にはちいさな引っかかりが生まれていた。

（レディが、ガデューカをわざと逃がしていたんだろうか？）

　疑い始めると、際限なく妄想がふくらむ。

　しかしそれをエレナに悟られるわけにはいかなかった。何とかなだめすかし、乗ってきた荷馬車で休むようにさせた。

「ただいま戻りました、レディ」

「お帰りなさい。あら、エレナは？」

「ちょっと疲れたみたいで……あっちで休ませてます」

「そう」

「レディ」

「なに？」

　カイは思い切ってベリンダに尋ねた。不安を消したかった。

「ガデューカを、倒せますか？」

「ええ、倒すわ」

　ベリンダは眉ひとつ動かさずに答えた。

「いつか必ず、ね」

　知らぬ者には、それが揺るがぬ決意に聞こえる。

　けれどもカイは不安をぬぐい去ることができなかった。

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初出：2014年甲午03月08日