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第十一話

　魔王と人間との戦いは、実に五百年にわたって続いていた。

　五百年よりすこし前、人類の高度な文明が滅びたのち、突如として闇から生まれた者たちがいる。それが魔物だ。魔物たちは魔王に統率され、世界を恐怖で支配した。

　その支配のさなか、人間の中に勇者が生まれた。勇者は魔物を倒し、魔王を追い詰めた。魔王は闇に隠れ姿を消した。

　勇者は弱体化していた人間の小国群を統一し、国土を復興させ、帝王となった。それがアダマース帝国の始まりである。

　それからまた百年ほどして、魔王が復活した。帝国の領土を切り取り、魔王領として支配した。世界の半分が、ふたたび魔物の世界となった。

　それから人間と魔王は、おたがいに押され押し戻されを続けている。

「オリュザは無霊地域。変わりないわね？」

「間違いないのヨネ。どうやっても、オリュザの様子を精霊術では見れないカラ」

　それでも、人間も魔物も相手にしない土地がある。両者の力の根源である、精霊のいない地域だ。なぜそんな地域が生まれるのか。それはいまだ謎に包まれている。

「さて、今回の出陣に連れていく人間を決めるわよ」

「全員、ではないのですか？」

「いろいろ、事情があるからね」

　ベリンダはバルバ隊の面々だけを集め、準備にとりかかっていた。

「ウルペースはロサに残りなさい」

「連れていかないのか、レディ？」

「アタシたちの留守のあいだ、魔物の襲撃がないとも限らないし。精霊の結界を解くわけにはいかないわ」

「それに、精霊術の使えない場所に行っても、ウチら役立たずネ」

「レイとライは？」

「連れていくわ」

「え、でも……」

「常軍の連中を守るには、ね」

　ベリンダは皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「何とかバネン将軍を誘導して、常軍の連中は精霊のいる地域に残るようにするわ。そこで精霊の結界を作るの。だから、レイとライは必要」

「必要なのー」

「まもるのー」

　双子はキャッキャと笑う。事の深刻さをわかっているのかいないのか。

（だけど……レディは優しいところもあるんだな）

　あれだけ不満を垂れていたのに、ガッルス隊を守ると言う。退魔将軍としての責務だとしても、カイはそこに彼女のカリスマ性を見る。

「それからエレナ、そしてカイはロサに残りなさい」

「えっ!?」

「レディ、それはどういうことです!?」

　その命令は心外だった。カイがベリンダにつめよる。

　ベリンダは眉一つ動かさなかった。

「エレナは先日、ガデューカ相手に無駄な危険を冒した罰よ」

「……！」

「命をいたずらに無駄にする者は許さない。頭を冷やしなさい」

「はい……」

　エレナの落胆は目に見えていた。

「それからカイは、オリュザを恐れているから」

「え……!?」

「その名を聞いた時、明らかに動揺してるわね。緊張して、体が固くなってる。恐怖があるからよ。だから身がすくみ、憎しみにかられて暴走する恐れがある」

「そんな！　あ、あなたはバルバ隊にいれば、僕の姉も探す手伝いになるって……」

「我慢なさい。オリュザが安全な地になったら、必ず連れていってあげる。だから今は」

「嫌です！　連れていってください！　僕は恐れたりしません！」

　カイは食い下がった。

「納得できないならこうしましょう。カイ、今からアタシと勝負なさい。アタシに一太刀でも浴びせられたら、連れてってあ・げ・る」

「望むところです！」

「カイ、だめよ！」

　エレナがカイの腕をつかむ。

「エレナ、お願いだ。やらせてくれ。僕だって腕には覚えがある！」

　石畳をひいた中庭へと、全員が移動した。

「ほーんじゃ、木刀で軽くいこうぜ」

　ジョージアが審判役になったが、今ひとつやる気が感じられない。

「はじめー」

　間の抜けた合図とともに、カイとベリンダが対峙する。

　ベリンダがスッと目を細めた。その瞬間、ルビーの瞳がカイを射すくめる。

（何だ、この迫力！）

「スキありっ！」

　ベリンダが打ちこんでくる。

　カイはそれを防ぎ、逆に切り返す。木刀のぶつかる音が高らかに響いた。

「ふふ、この程度？　じゃあ、これはどう!?」

「うわっ!?」

　大剣を得物とするベリンダの一撃は、腕が痺れるほど重かった。カイは一気に押される。

「ハッ！」

　ガッとひときわ大きな音とともに、カイは思い切りうしろへ突き飛ばされた。

　間合いが開く。ベリンダが木刀を捨て、助走をつけて飛ぶ。空中で一回転し、両脚を広げてカイへ突進する。

「うぶ!?」

　防御するヒマもなかった。顔面への衝撃とともに、カイは仰向けに倒れた。すぐさま起きようとしたが、頭をがっちりホールドされている。

「あ、あ……？」

「アタシの勝ち？　負けを認める？」

　ベリンダの楽しげな声が降ってくる。

　そこでカイは、頭をホールドしているのがベリンダの太ももだと気づいた。

「うぎゃああああ！」

　二人は、俗にいう顔面騎乗のポーズになっていた。もちろん、乗っているのがベリンダ、乗られているのがカイだ。

「ほーらほらーもっと締めちゃうわよー」

「ぎゃあああ！　やめてください！　参りました！　ああ当たってる当たってる！」

　ジタバタ足をばたつかせる。

　ジョージアやウルペースはケラケラ笑い、エレナは赤面して頭を抱えていた。

「はい、レディの勝ち。わかりきってだけど、面白かったや」

「留守番のあいだは、勉強とでもしてらっしゃい。レオナルドには話しておくから、何か仕事が回ってくるかもしれないけど。ね、エレナ？」

「は、はい」

「あ、その前にアタシらの手伝いもしてね？　カイ、聞いてる？」

　カイはぶくぶくと泡を噴いていた。

初出：2014年甲午03月05日