SKYPIECE

第1話 スラムランナー

　地面など、最初から存在しない。

　ジールはそう思いながら走っていた。正確には走るというより、流れていた。廃ビルの外壁を蹴って、錆びた配管を足場に、隣のビルの窓枠へ。視界の端に絡み合う電線と、その隙間から滲む灰色の空。太陽はスカイピースのプラットフォームに飲み込まれて、ここには届かない。昼も夜も、この場所はいつだって薄暗い。

　フットスラスターの出力は最低限に絞っている。燃料は高い。音がする。音がすれば、見つかる。

「ジール、西側迂回して。検問出てる」

　耳のイヤピースからピカトの声が飛んできた。17歳の声にしては落ち着いている。いや、ピカトはいつでも落ち着いている。パニックになるのがジールの役割で、冷静でいるのがピカトの仕事だ。2人でちょうど1人前になる。そういう組み合わせだった。

「どの検問」

「スタック通りの北端。警備ドローン2機」

「通れるルートは」

「廃工場抜けて、東の配管エリア経由。3分ロスする」

「依頼主は待てるか」

「さあ。謝るのはあなたの仕事じゃない」

　ジールは舌打ちして方向を変えた。

　アンダートークは迷宮だ。設計図など存在しない。何十年もかけて廃材と意地だけで積み上げられた都市の底。ビルの上にビルが乗り、配管の上に配管が這い、どこかで誰かが何かを増築し続けている。太陽の光はスカイピースのプラットフォームに遮られ、昼でも薄暗い。代わりに光るのは違法改造の電飾看板と、上層都市から流れ落ちる廃液の蛍光色だ。

　ここで生まれて、ここで育った。

　だからジールにはわかる。どこに足を置けば次の足場がある。どの配管が体重を受け止めて、どれが抜ける。どこに検問が立ちやすく、どこに逃げ道がある。地図は頭の中にある。更新され続ける、生きた地図が。

　廃工場の屋根を駆け抜ける。ここはかつて何かを作っていた場所だ。何を作っていたのかは誰も知らない。機械の残骸が廃墟の中に散乱して、それがまた別の何かの部品に再利用されて、今は第3層の違法マーケットで売られている。アンダートークではあらゆるものが再利用される。廃棄物も、時間も、人生も。

　スラスターを短く噴かして3メートルのギャップを飛んだ。着地。衝撃を膝で逃がして、そのまま前転せずに走る。余計な動作は速度を殺す。

「東配管エリア、今どこ」

「D区に入ったとこ」

「あと2分で届けられる。依頼主に連絡して」

「もう入れてある。ついでに追加料金も」

「追加料金？」

「検問迂回は特別対応料金。うちの規定」

　そんな規定、今作っただろ、とジールは思ったが黙った。正しいのはピカトだ。アンダートークで正しいのはいつもピカトで、ジールは走ることしか取り柄がない。

　配管エリアは文字通り配管の森だ。直径1メートルを超える太い幹線管が何本も並走して、その間を細い枝管が縫う。全部が何かを運んでいる。スカイピースの廃水か、廃熱か、廃棄物か。ここに住む人間はその廃棄物で生きている。それをおかしいと思う感覚は、ジールにはもうない。生まれた時からそうだったから。

　スラスターなしで、配管の上を走った。

　道具に頼り切ると、道具が使えない時に死ぬ。足の裏の感覚で配管の振動を読む。錆の浮き方で強度を判断する。呼吸は浅く、目線は3歩先。スラムランナーの基本だ。誰かに教わったわけじゃない。体が覚えた。

　目的地は第2層の商業区画。依頼の荷物は医薬品だ。上層からこっそり横流しされた本物の薬で、下層では10倍の値段がつく。それを運ぶのがジールの仕事だ。危険物でも、違法物でもない。ただ、貧しい人間には届かないはずのものを、届く場所まで運ぶ。

　それでいいと思っている。いいと思うしかない。

　商業区画の受け渡し場所は、第2層の東端にある修理屋の裏口だった。

　建物の外壁に古い広告パネルが貼り付けられていて、端が剥がれて丸まっている。一度も更新されていないから、広告の中の女性が宣伝しているのは10年前に廃盤になった飲み物だ。下層では何もかもが古い。情報も、機械も、建物も、夢も。

「遅い」

　裏口で待っていたのは老人だった。70代か、あるいはもっと上か。背が低く、目だけが鋭い。医療用の簡易点滴スタンドを片手で握っていた。

「検問があった」とジールは言った。

「知ってる。だから遅いと言ってる」

　老人は荷物を受け取り、中身を確認した。3秒で終わった。

「全部ある。追加料金は払う」

「連絡は受けてます」

「君は毎回、時間通りに来るな」

　老人が言った。褒めているのか確認しているのか、判然としない言い方だった。

「検問があっても、雨でも」老人は続けた。「なぜだ」

「仕事だから」

　シンプルな答えだ。他に言いようがない。ジールにとってそれは仕事で、仕事である以上は終わらせる。感動的な理由など何もない。ただ走って、届けて、金をもらう。

「君にIDがあれば」老人はしみじみと言った。「上でレーサーになれる」

「IDはないです」

「わかってる。それが惜しいと言っている」

「ありがとうございます」

　ジールはそれだけ言って裏口から離れた。

　惜しい、か。

　言葉として受け取ったが、感情はほとんど動かなかった。IDがなければ上には行けない。上に行けなければレースには出られない。それはジールが生まれる前から決まっていたことで、今更悔しがっても仕方がない。そういうものだと思ってきた。そう思い続けてきた。

　スラスターを起動して、来た道を戻り始める。

　ピカトの工房は第1層と第2層のちょうど境目にある。

　正確には建物でもなく、巨大な廃コンテナを3つ積み上げて内装を改造したものだ。電力は上の配管から違法タップしていて、水は雨水と廃水の再生利用。条件だけ聞けば最悪の住環境だが、ピカトは「機能してれば十分」という人間なので気にしていない。

　工房に戻ると、ピカトはジールのフットスラスターを分解していた。作業台の上に部品が整然と並んでいる。数十個のパーツが、まるで解剖図のように配置されている。

「ただいま」

「おかえり。右スラスターのノズル、摩耗してた」

　挨拶に0.5秒も使わずに本題に入る。それがピカトだ。

「どのくらい」

「あと20回使ったら詰まる。交換した」

「どこから取った」

「第3層の廃棄ドローンから。適合する合金だった」

　ピカトは作業台から振り向かずに言った。小柄で、髪が短い。眼鏡はかけていないが、作業時だけ拡大鏡のゴーグルをつけている。今もゴーグルをしたまま振り向いたので、目だけが2倍に大きく見えた。

「今日の依頼、どうだった」

「検問で3分ロスした。荷物は届けた」

「お金は受け取った。あと、今後のルート修正が必要かも」

「スタック通りの北端、頻繁に検問立つようになった」

　ピカトはそれをどこかに記録した。おそらく頭の中に。ピカトの頭はデータベースだ。アンダートーク中の検問パターン、廃材の相場、機器の部品互換性。全部入っている。

「それと」ピカトが言った。「スカイラッシュのコース発表、見た？」

「さっき聞いた。外縁まで拡張されるって」

「アンダートークの真上を通る」

　ジールはスラスターを外して作業台の空いているスペースに置いた。

「でも、それがうちに何か関係ある？」

「ない。ないけど」

　ピカトが珍しく言葉を区切った。

「コース外縁って、第1層の直上だよ。かなり近い。観客も来るかもしれない」

「スラムに来る観客なんていない」

「外縁の崖下から見上げれば、コースが見える。計算上は」

　ジールは考えた。スカイピースの縁から、アンダートークの真上を通るコース。視線を上げれば、高度数百メートルを時速700キロで飛ぶレーサーたちが見える。

　自分には一生関係ない場所を、自分の頭上を、別の世界の人間が飛ぶ。

「見たいか？」とピカトが聞いた。

「別に」

　それは嘘だった。でもピカトはそれ以上追わなかった。

　夜になると、アンダートークは少しだけ賑やかになる。

　非公式マーケットが本格稼働して、さまざまな出所不明の商品が並ぶ。上層から流れてきた食料、解体されたドローンの部品、出所を問わない薬品、問うべきではない情報。ジールは夕飯を買いながら、ぼんやりとその光景を見た。

　いつもと同じ夜。いつもと同じ人たち。

　ただ1つ違ったのは、あちこちで同じ話題が飛び交っていたことだ。

「スカイラッシュのコース、今年は外縁通るんだろ」

「見えるぞ、下から。真上だ」

「上の連中が飛ぶの、初めて見られる」

　ジールは揚げたイモをかじりながら歩いた。

　それが何だ、と思う。見えたとして、それが何だ。レースに出られるわけじゃない。上に行けるわけじゃない。眺めるだけだ。檻の中から外を見るような話だ。

　でも、なぜか足が止まった。

　立ち止まって、上を見た。配管と電線の網。その向こうのプラットフォーム。さらにその上の、ガラスとドローンと空中公園の都市。

　スカイピース。

　スカイラッシュ。

　時速700キロ。

　ジールは自分の足元を見た。フットスラスター。ピカトが丁寧に整備した、オーバードライブ機構つきのカスタム品。普通のスラスターとは違う。ピカトが2年かけて設計して、廃材で作り上げた、世界に1つしかない推進装置。

　使ったことはない。オーバードライブは。

　ピカトが禁止しているから。「死ぬから」と、ピカトは一言で言った。

　ジールは揚げイモの最後の1切れを口に放り込んで、歩き始めた。

　スカイラッシュは来週だ。自分には関係ない。関係ないに決まっている。

　それでも、頭の中に数字が浮かんでいた。

　時速700キロ。

　ジールは音速近くでも耐えられる。そう気づいたのは13歳の時だ。スラムレースで誰よりも速く飛んで、誰よりも高いGに耐えて、それでも平気だった。意識が飛ばなかった。理由はわからない。ただそういう体だった。

　それが何の意味を持つのか、今まで考えたことはなかった。

　アンダートークでは、その能力に何の価値もないから。

　工房に戻ると、ピカトはまだ作業していた。

「遅い」

「マーケット寄った。ピカトの分も買ってきた」

　包みを差し出す。ピカトは受け取って中を見た。

「これ、私が好きなやつ」

「知ってる」

　2人でコンテナの入り口に座って、夕飯を食べた。アンダートークの夜はうるさい。どこかで機械が動いていて、どこかで誰かが言い争っていて、どこかで子供が泣いている。それがここの夜の音だ。

「ピカト」

「なに」

「オーバードライブ、一度だけ試してみたいんだが」

　間が空いた。

「だめ」

　即答だった。

「なんで」

「死ぬから」

「俺の体は普通じゃないって言ってるだろ」

「普通じゃないのは知ってる。でも普通じゃないからって無敵じゃない。マッハ域の衝撃波は体の外側から来る。G耐性があっても意味ない」

　ピカトは食べながら言った。感情の起伏がない。データを読み上げるみたいな言い方だ。でもその目には、何かがある。

「スカイラッシュのこと考えてる？」

「違う」

「嘘つき」

　ジールは黙った。

「来週、コースが外縁通る。あなたは今夜からそのことを考えてた。私にはわかる」

　ピカトは食べ終わった包み紙を丁寧に折りたたんだ。

「やめてほしい。真剣に」

　真剣に、という言葉を、ピカトはほとんど使わない。使わないから、使った時の重さが違う。

「わかった」とジールは言った。

「本当に？」

「本当に」

　嘘ではなかった。諦めたわけでもなかった。ただ今夜は、それ以上考えることをやめた。

　配管の隙間から、小さな星が見えた。この場所から見える星は、いつも少ない。でもその少ない星が、やけに明るかった。