ユグドラシルに選ばれた人類へ、最後の吸血鬼から

第1話 最後の吸血鬼の処刑

　ノアは、生まれながらにして奴隷だった。

　それは身分ではなく、運命そのものだった。

　その身に宿したものは祝福ではない。

　罪であり、罰であり、そして世界が過去に犯した過ちの証明。

　破れた布切れ同然の服。

　泥と血にまみれた裸足。

　手入れなど一度もされたことのない髪は獣の毛のように絡まり、

　その瞳には――光がなかった。

　希望を失った者の目ですらない。

　ただ、これからも繰り返される悪夢を、淡々と受け入れるだけの目だった。

　⸻

　赤の時代。

　世界は、戦争そのものだった。

　吸血鬼。

　悪魔。

　獣人。

　エルフ。

　ドワーフ。

　そして――人類。

　人類は、最も弱く、最も脆く、最も価値のない種だった。

　牙も爪も魔力もなく、

　寿命は短く、肉体は脆弱。

　知恵を誇るには幼く、力を誇るにはあまりに儚い。

　だから人類は、狩られた。

　吸血鬼には家畜として血を搾られ、

　悪魔には実験体として魂を削られ、

　獣人には肉として食われ、

　エルフには知恵を引き出す素材として弄ばれ、

　ドワーフには新兵器の切れ味を試すための標的として並べられた。

　叫びは届かず、祈りは踏み潰され、

　人類は絶滅の淵に立たされていた。

　⸻

　それを――神は見ていた。

　慈悲だったのか。

　それとも、世界の均衡が崩れることへの危機感だったのか。

　神は人類に、一本の樹を与えた。

　ユグドラシル。

　天に届くほどの幹を持ち、

　世界の根を絡め取る聖なる大樹。

　その実には、他種を滅ぼすためだけの力が宿っていた。

　人類はその実を喰らい、

　削り、鍛え、血と祈りを注ぎ込み――

　五つの聖剣を生み出した。

　吸血鬼を穿ち、

　悪魔を裂き、

　獣人を斬り、

　エルフの魔を断ち、

　ドワーフの鋼を砕く剣。

　それは守るための剣ではない。

　滅ぼすための剣だった。

　赤の時代は、血と悲鳴の中で終わった。

　⸻

　青の時代。

　空は澄み、国は栄え、

　街には歌と笑いが溢れている。

　世界は平和になった。

　――人類にとっては。

　人類は覇権を握り、

　かつて自分たちを蹂躙した種族を排斥し、

　狩り、封じ、記録から消した。

　吸血鬼は滅びたとされた。

　悪魔は神話に追いやられ、

　獣人は亜人として管理され、

　エルフとドワーフは「協定」の名のもとに力を削がれた。

　そして――

　ノアは生きていた。

　吸血鬼最後の生き残り。

　かつて夜を支配した王が、

　密かにこの世界に残した唯一の宝。

　父は死に際、ノアに告げた。

「お前は終わりではない」

「吸血鬼は、お前の中で続く」

「いつか、夜を取り戻せ」

　それは呪いにも似た遺言だった。

　⸻

　だが今のノアは、王ではない。

　鎖に繋がれ、

　檻に入れられ、

　人類の前で晒される見せ物。

「これが吸血鬼だ」

「かつて人類を支配していた化け物だ」

　嘲笑と石が飛ぶ。

　恐怖と憎悪が交じった視線が突き刺さる。

　ノアは何も言わない。

　叫ばない。

　泣かない。

　ただ、俯いている。

　その胸の奥で、

　父から託された“再建”の言葉が、

　まだ消えずに燻っていることを――

　誰も知らない。

　青の時代は、確かに平和だ。

　だがその平和は、

　滅ぼした者たちの血の上に築かれたものだった。

　そして、夜はまだ終わっていな。

　――ただ、

　次に訪れる夜は、

　かつてよりもずっと、

　血の匂いが濃い。

「――これより、最後の吸血鬼の処刑を始める」

　その一言で、空気がざわめいた。

　人々は待っていたのだ。

　祭りの始まりを告げる合図を。

　広場には、まるで市の開かれる日のように人が集まってくる。

　親の手を引かれた子ども。

　露店帰りの女。

　酒の匂いを漂わせた男たち。

　誰もが、楽しげだった。

「見て、あれが吸血鬼よ」

「まだ生きてたのね」

「本当にいるなんて思わなかったわ」

　檻の中にいるノアを指差し、

　ひそひそと、しかし隠す気もなく囁く声。

「忌々しい」

「ああならないようにしなきゃダメよ」

「神に感謝しないとね。人類の時代で良かったって」

　それは忠告でも、教訓でもない。

　安心の確認だった。

　――自分たちは、正しい側にいる。

　――自分たちは、殺される側じゃない。

　その証明として、誰かが石を投げた。

「死ね、吸血鬼！」

　乾いた音を立てて、石が檻に当たる。

　それを合図にしたかのように、次々と石が宙を舞う。

「滅びろ！」

「化け物！」

「人類の敵だ！」

　怒りでも恐怖でもない。

　娯楽としての憎悪。

　その中の一つが、ノアの額に当たった。

　鈍い衝撃。

　視界が一瞬、白くなる。

　額を伝って、血が流れ落ちる。

　吸血鬼の血。

　かつて人類が恐れ、奪い合った赤。

　だがノアは、何も感じなかった。

　痛みも、怒りも、悲しみもない。

　血が流れているという事実すら、どうでもよかった。

　――ああ、また血か。

　それだけだった。

　心はもう、ここにはない。

　観衆の声も、石の音も、遠くで鳴っているだけ。

　ノアが願っているのは、ただ一つ。

　早く終わってくれ。

　この見世物が。

　この正義の処刑が。

　この、誰かの満足のために引き延ばされる時間が。

　生き延びたいとも思わない。

　死にたいとも思わない。

　ただ――

　これ以上、何も期待しないでほしい。

　檻の外で歓声が上がる。

　人類は平和だ。

　人類は正しい。

　人類は勝者だ。

　その足元で、

　最後の吸血鬼は、静かに処刑の時を待っていた。

「――この吸血鬼は」

　処刑執行者の声が、広場に響き渡る。

　よく通る声だった。

　訓練された、疑いを挟ませない声。

「かつて我ら人類を恐怖に陥れ、幾多の命を奪い、牙を向けてきた存在だ」

　群衆のざわめきが、低く唸る。

「神に選ばれなければ――」

「ユグドラシルを授けられなければ――」

　執行者は一度、空を仰いだ。

　まるでそこに神がいるかのように。

「我らは、とっくに滅んでいたであろう」

　沈黙。

　そして、噛みしめるような一拍。

「人類よ。今一度、祈れ」

　彼は背後の聖剣に手を添える。

「ユグドラシルに」

「聖剣に」

「そして――我らを選んだ神に」

　誰かが膝をつき、

　誰かが胸に手を当て、

　誰かが涙を浮かべた。

　信仰。

　誇り。

　勝者の歴史。

「そして宣言する」

　処刑執行者の声が、さらに強くなる。

「残された他種――」

「吸血鬼、悪魔、獣人、エルフ、ドワーフ」

「その完全なる根絶を目指し」

　剣が高く掲げられる。

「我々は、ここに宣戦布告する！」

　――歓声が爆発した。

　拍手。

　叫び。

　祈り。

　憎悪。

　誰もが酔っていた。

　正義という名の熱に。

「殺せ！」

「神に栄光を！」

「人類万歳！」

　処刑台の前で、

　執行者は一歩、檻に近づく。

「――最後に」

　声が、静かになる。

「言い残すことはあるか？」

　その問いは、慈悲ではない。

　勝者の余裕だった。

　ノアは、ゆっくりと顔を上げた。

　鉄格子に手をかける。

　白く、細い指。

　かつて夜を支配した王族の血。

　その瞳は、どこまでも暗かった。

　怒りも悲しみも、すでに通り越した闇。

　だが――

　その闇の底で、何かが灯っていた。

　観衆を見渡す。

　叫ぶ者。

　笑う者。

　祈る者。

　全員が、敵だった。

　ノアは、静かに口を開く。

「……お前ら」

　声は小さい。

　だが、不思議なほど通った。

「全員――」

　一瞬、空気が凍る。

「――殺してやる」

　祈りは、止まった。

　笑顔が、引きつった。

　誰かが、息を呑んだ。

　それは脅しではない。

　宣言だった。

　次の瞬間、執行者は叫ぶ。

「――処刑を執り行え！」

　聖剣が、振り上げられる。

　神の名のもとに。

　正義の名のもとに。

　人類の未来の名のもとに。

　刃が、降ろされた。

　――そして、世界はまだ知らない。

　この瞬間が、

　青の時代の終わりであり、

　夜の再来の始まりだということ。

　そしてこの夜は、

　誰にも許されず、

　誰にも止められない。