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中編

「今……気のせい？　でも……」

確かに、聞こえた。

呼ばれた気がした。

低く、甘い、男性の声。

知らないはずなのに、

リネの中では、その声がはっきりと形を持っていた。

ーー最初から、知っていたみたいに。そして、その声に惹かれてしまうのを、リネは否定できなかった。

「あなたは……」

言いかけて、言葉を飲み込む。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

誰？

そう口にしたら、

何かが終わる気がした。

終わるというより――

戻れなくなる。

リネは、思わず胸を押さえる。

鼓動が、少し早い。

けれど、怖さではない。

拒みたいのに、

拒む理由が、見つからない。

呼ばれた。

そう思った瞬間、

自分の中にあった境界線が、ひとつ消えたのが分かった。

それでも。

リネは、名を問わない。

問いかけない。

振り向かない。

ただ、静かに目を伏せる。

「……気のせい、です」

誰にともなく、そう言った。

言い聞かせるように。

祈りに戻るために。

けれど。

空気の奥で、

誰かが、ひどく満足そうに笑った気がした。

「……近い」

最高神の気配が、ミレイアの神殿に色濃くなっている。彼女はガリガリと頭を掻いた。

「あの子が……奪われてしまう」

それは、予感というより、諦観だった。どうにもならないものを、眺める心境。

そして、運命は動き出す。

　その日も、リネは祈っていた。

他の巫女たちが退出したあとも、

応えのない祈りに、膝をついたまま。

ふと、背後で、空気が揺れた。

「リネ」

柔らかく、甘い声。

リネは振り返り、息を呑む。

長い銀の髪。

透き通るようにきらめく瞳。

整いすぎた容貌は、人のものではありえない。

「……神さま？」

反射のように、身体が動いた。

向き直り、膝をつく。

その所作を見て、彼はわずかに目を細める。

「顔を上げて」

拒みようのない声だった。

ルゥは、リネの手を取る。

支えるように、立ち上がらせる。

リネは、恐る恐る顔を上げる。

視線が、合った。

ーー知っている。

胸の奥で、確信が落ちる。

この方だ。

名も、姿も、

まだ何ひとつ教えられていないのに。

それでも、分かってしまった。

ずっと、見られていた。

祈りのたびに、

何も起きなかったその理由も。

「……ずいぶん、長く待たせてしまった」

彼は、そう言って、微笑む。

責めるでもなく、

当然のように。

リネの喉が、小さく鳴った。

「わ、私……」

何を言えばいいのか、分からない。

問いかけるべきなのか。

名を請うべきなのか。

――いけない。

あの感覚が、よみがえる。

問えば、戻れなくなる。

ルゥは、その逡巡を、すべて見ていた。

だから、まだ名は告げない。

ただ、指先に少しだけ力を込める。

「安心しろ」

低く、穏やかな声。

「奪いに来たわけではない」

その言葉に、

なぜか、胸が熱くなる。

奪われる覚悟も、

拒む覚悟も、

どちらも、まだ整っていないのに。

それでも。

彼の手は、離れなかった。

――ここが、境界線だ。

リネは、はっきりと理解する。

この先へ進めば、

もう、同じ場所には戻れない。

けれど、今はまだ。

名を預けられていない。

「私にも、祈ってくれないか？」

ルゥはリネを覗き込む。

リネは慌てて膝を折ろうとするが、そのままでと止められる。

「……あなた様の、安寧を」

震える声で呟き、両手を組み合わせる。

しばらく後に、反応が返る。

「では、私はリネの安寧を」

ふわりとリネの身体が輝き、あたたかいものに包まれる。

「……っ」

リネは、自分が包まれていると感じた。

思わず、ほぅ、とため息が漏れる。

ーーもう、戻れないかもしれない。

それは、予感だった。

　今日は、ミレイアの神殿に最高神の気配が一段と濃い。

「あの方……嘘でしょ？　顕現してる？」

ミレイアの背筋がぞわりと震える。

「……本気、なんだ」

「リネ」

ルゥは呼ぶ。

「……はい」

「私は、またここに来るから、その時も、かしこまらないで欲しい」

できるかな？　と彼は首を傾げる。

「……そんな」

リネは慌ててぶんぶんと首を振った。

無理だ。

今日だって、身体が震えているのに。

「私は、君に受け入れて欲しいんだよ」

ーー私の存在を、ね。

それは、甘く、揺るぎなく。

リネが逃れられないと察するには、十分だった。

「リネ」

ルゥは言う。

「私の名前を教えてあげる。

私は、ルゥ・ラハ」

「……っ」

その日、神殿を掃除していたリネの前に、ルゥは降り立った。

「呼んでごらん」

ルゥは構えた様子もなく、言う。

ただその視線は、熱を持ってリネを焼く。

「……」

呼べない。呼べるはずがない。

偉大なる最高神、ルゥ。

予感はしていた。けれど、まさかだった。

けれど、呼んでもきっとこの方はそれを許してしまう。

それがわかるのが、一番怖かった。

「……こわい」

思わず呟きが漏れ、口を押さえる。

「リネ」

ルゥは穏やかに見守る。

呼んでも、呼ばなくても、それでいいと言うように。

ミレイアは観察していた。偵察とも言う。

「嘘でしょ……あの方名前を」

ミレイア達だって、恐れ多く名を呼ぶことは滅多にない。

それを。

「あの子、戻れないわ」

ミレイアは複雑そうに呟いた。

「リネ」

その日もルゥは、リネのそばに現れた。音もないのに、空気が変わる。澄み切った朝のような、静けさの中に、神としての威厳が重みとして乗る。

「おはようございます……」

リネは、自分の唇が彼の名の形に開こうとするのを感じ、慌てて口を閉じた。

ルゥは面白そうに、それを見ている。

「リネ、君の声を聞かせて。今日は何があったの？」

優しい声に、誘導される。

「今日は……」

思わずずきりと胸が痛む。また、他の巫女達に馬鹿にされてしまった。

「私の祈りが、足りないのではないかと言われてしまって」

「愚かだね」

さらりと言って、ルゥはリネの頭を撫でた。柔らかな髪を梳(す)く。

感触を楽しむように、彼は続ける。

「リネの祈りは、そうだね。例えるなら湧き水のよう。透き通って甘くてつい呑んでしまう」

私は、わかっているよ。とルゥは、言う。甘くて溺れてしまいそうな感覚。

リネは、必死に自分の輪郭を保った。

ルゥはいつも言う。

「私の名を呼んで」

でも、今日は、その目に一瞬切なさの影が落ちた。

リネは、胸がきゅっと絞られる気がした。

口を開こうとして、しかしそれは彼に止められた。

「聞いて。私はいつまでも、待てる。だから、呼んでもいいと思ったら、呼んでほしい」

リネは、覚悟が出来ていないのを見透かされた気がした。

しかし、胸が暖かくなる。

じわじわと嬉しさが押し寄せてくる。

この方はーー本気で。

「……はい」

もう、誰にも、止められない。