お盆の森と赤目守り；１話～41話；第一幕 完結

第5話 森に射す『光』は《太陽》じゃない！人工の光だよ！

そそり立つヤシの樹々は、おそらく高さ五十メートル越え。

　 花序の長さは、二十五メートル。

　「学校のプール五つ分か……前、来た時は三つだった……クソッ、増えやがって！」

　　木の葉は歯ぎしりした。その横で、ことりは肩を竦めた。

　　（前、ね……いつの前だろう）

　　化けヤシたちは、左に右に次々とうねって、回転まで始めた。

　 花穂が、バザッバサッバザッと凄まじい音を立てて揺れたので、沢山の巨大ヤシの実が、ゴロンゴロンと耳障りな音を立てて草地を転がった。

　「ふん、見てろ。人間が木に負けるか！」

木の葉が拾った実を、部屋の大きさ、部屋数にたとえると、六畳半を三部屋。

普通の男の子が、掴むことすら敵わないであろう三百トンの実を、両手で掬うようにして持ち上げた。　

　（えっ、何する気？）

　 ことりはぎくりとした。

　（……すっごい嫌な予感がする……）

　 木の葉は、よたよたしながらも、真正面のヤシに狙いを定めて振り上げた。

　「自分で片付けろ、やーい！」

アホ丸出しの声を上げて実をぶん投げた。

　「ぎゃあああ！何してんのおおお！」

　　ことりは悲鳴を上げて短髪を搔き毟った。

木の葉が放った実は、奇跡的に前方へ飛んで、回転を続ける花穂に当たった。

　弾き飛ばされたが、そのせいで化けヤシたちの怒りは最高潮に達したようだった。

　五本が同時に、先の尖る花穂を手のように使って、巨大な実を直接二人にぶつけ始めたのだ。

　しかし、木の葉は挫けなかった。怯むことなく立ち向かった。

　「くらえ、トルネードスピン！」

　　技の名前らしかったが、ことりは非常に危ぶんだ。

　（今度は何？）

　木の葉は、さっきより一回り小さい実を両腕に抱え込んで、くるくる、ぐるぐる三回も回って、前に放り投げた。

　「おえ、気持ちィ。ふらふらする……」

　実は飛ばずに転げ落ちた。木の葉は、目が回ったと言ってしゃがみ込んだ。

　「大丈夫？立てる？」

　手を差し伸べようとして、ことりは、はっとした。

　周囲に殺気がみなぎっていた。

　弱った木の葉を、化けヤシたちが狙っている『これは大チャンスだ！』と、鋭い花穂を広げて喜んでいる、そんなふうだ。

（もう自棄だ、とにかく隙を狙おう）

信じる友を間違えたが、自分の責任だ。

「木の葉は座ってて。木の葉には散々助けられたから、今度は僕が護る！」

（ヤシとヤシの間に突破口を作るしかない）

ことりも応戦したが、その戦法を見て、木の葉は十秒声を失った。

（――――？？）

　ことりが選んだのは、八畳半を五部屋、五百トンある実だった。

　それを右足で蹴って、易々と飛ばしたのだ。

　化けヤシたちも五秒だけ止まったが、飛んでくる実を、さっと躱した。

　ことりは蹴鞠でも楽しむかのように、臆することなく蹴り続けた。

　選ぶのは、どれも八畳半を五部屋、或いは十畳を三部屋、三百トンの実――

木の葉は魂が抜けたような顔をして、ことりの背中を見つめた。

（こいつ、どうやって、何が目的で入学手続きを取ったんだ……？）

ことりの脚力と的中率は、いい線をいって、見事命中！

ヤシの実が真っ二つに割れることも十回あったが、樹高五十メートル超えの本体が簡単に倒れてくれるわけもない。

　化けヤシたちの怒りは増すばかりだった。

　ことりは、どうしても今日中に会いたい人、正確に言えば人ではない、がいた。

　だから、隠密に町へ出掛けて、こっそりと部屋に戻る予定だった。

　しかし、小守《こもり》寮のエントランスで木の葉に見つかって、声を掛けられた。

　「おい、どこ行くんだ！寮母に言わねえで出る気か？入寮初日から問題起こすなよ！おまえ、牡丹餅も持ってねえだろ」

　　仕方がないので、事情を掻い摘んで打ち明けた。

　　すると、思いのほか物分かりのよいルームメイトだった。

　「ちょっと待ってろ、牡丹餅取ってくる。案内してやるよ。道、分かんねえだろ？森は俺の庭だぜ。脱走のプロに付いて来い！」

　　森の入口は南で、出口は北なのだから、真っ直ぐに進めばいい。

　　ことりは呑気に構えていたが、地理に明るい者が一緒なのは心強い。

　　親切心のあるルームメイトで良かったと心から思ったのだが、信用したのは誤りだった。

　「今日が命日かもしれない」

　ことりは半ば諦めかけたが、足元を見てぽつりと呟いた。

　「木の葉と僕の影がない！どうして？」

　ことりは止まって、持っていた実を足下に転がした。

　「日の入りが近い？ううん、違う！化けヤシたちの影はある。どうして僕たちに影がないの……？光の中を進んで来たのに……影は出来るよね？」

　ことりは自分の愚かさに眩暈を覚えた。

（どうして気付かなかったのかな、僕もアホだよね……）

　今までガムシャラに逃げ回っていたので気付けなかった、それもあるが、一番の失念はそこじゃない。

　常識という単語は、お盆の森に存在しないという根本的な考え方を忘れていた。

（僕たちの影は最初から無かった！今の今まで、ずっとだ！）

　森へ入る前に、ことりは空を見上げたが、ところどころに雨雲が漂っていた。　　

　青々と茂る若葉に、西に傾く午後の強い日差しが照り付けていた。

　若葉を照らしていたのは、疑いなく《太陽》だった。

　（夕暮れ前には戻って来られるよね？）そう踏んで傘の心配をしなかった。

　　スマホは忘れたが、木の葉が腕時計を付けていたので時間は分かる。

　　それに、牡丹餅を渡せば何の問題も生じない。

　　ことりは、最後にもう一度だけ、木の葉に確認したのだ。

　　「本当に僕の分もあるの？」

　　「おう、任せとけ！」

　　木の葉は右手でドンと胸を叩いて、自信に満ちた声で頷いた。

　　「うん、ありがとう！」

　《太陽》を背にして森へ入った。

　だから、化け樹たちが取り込む光も、本物の日光だと思い続けてきた。

　ヒントは幾らでもあったのだ。

　永久夏の言葉――俺にだけ光が来る、これが実力の差だ――

「あいつは、『光が来る』って言った……イヤな樹だと思ったけど、《太陽》じゃなくて『光』って言ったんだ《照る》じゃなくて『来る』って言ったんだ！」

　ことりは腕組みをして俯くと、ぶつぶつ独り言を言い始めた。

「木の葉が怒鳴ったよね。『何が実力の差だ！』って……僕も、ただただイヤな樹だと感じたけど、実力？って、本当は……《何》を意味するの……？」

　ことり自身も、こう言ったのだ――太陽は世界を照らしてるんだ――と。

　「……木の葉と僕を照らすのが、本物の《太陽》なら影は出来る。僕たちが飛び入って来た『光』が、日光でなく、木漏れ日でもないとしたら……僕と木の葉にだけ『光が来ていない』とするなら……『光』は化け樹たちを当てている。そう仮定したら……僕たちが踏んで来た光は、化け樹たちが創り出したもので、僕たちが光に飛び移って逃げることを初めから分かってたんだ！僕たちは光の中を進む他ないから、影たちは、逃げ惑う羊を誘い込むようにして、僕たちを誘導してきた……全ては仕組まれていたんだ！実力って、これに関することじゃ……化け樹たちの最終目標は……誘導先にいるのは、赤目守りだ……今時分だと土地柄から考えて日没は七時前」

　ことりは顔を上げると、木の葉の左腕を引っ掴んで、強引に引き寄せて立たせた。

　「今、何時」

　木の葉は不意の行動に驚いたが、急いで腕時計の短針に目を遣った。

　「六時だ」

　　陰たちが二人を追い掛け始めてから、かれこれ四時間。

　　木の葉とことりは、普通では考えられないほど長い時間と距離を、全力疾走している。

　「あと一時間たえて！森に射す『光』は《太陽》じゃない！人工の光だよ！誰かが、化け樹に光を当ててる！スポットライトと同じだよ！」