お盆の森と赤目守り；１話～41話；第一幕 完結

第4話 おばば様の妖力で造られた再会の森だ

（どうせまた碌な目に合わないよ……）

　ことりは、ぎゅっと目を瞑った。

　不運を疑わずに目を開くと――白梅と紅色の桃の花が麦畑のように広がって、今が盛りと咲いていた。樹高五十メートルが可愛く見えた。

　「うわあ、すごい！良い香りだね！」

　ことりは感激して感嘆の声を上げた。

　「地獄で仏だよ！このエリアは天国だ！花を見ると心が和む……ここに不幸があるわけない！」

　夏の森に冬が到来、秋は深まって春まで訪れる――花や草木に季節は関係なし、全てが、ごっちゃの森――四季も種類も集結して好き放題に生えている。

　花好きのことりには最高の森だ。

　影に追われることさえなかったら、いつまでも見ていたいくらいである。

　「呑気なこと言ってンな！おまえ一遍ケガして来い！」

　木の葉は、辺りに目を配りながら、吐き捨てるように言った。

　「ここは、あいつらの縄張りだ。花の中から蜂みたいに、ぶわっと飛び出して、嘴で体中を突っ突く。出血はしねえけど、それなりに痛い……」

　「あいつら？嘴？」

　「ツツピー・ツツピー、ツピッ・ツピッ、って鳴く鳥だ」

　「え、四十雀がいるの？」

　ことりは目を輝かせた。

　「僕、昔、雌を飼ってたよ」

　「野鳥だろ、飼っていいのか？」

　木の葉が怪訝な顔を向けた。

　「ヨーロッパ四十雀なら店でも売ってたよ。でも、ピットは違う。ヒナから育てたんだ。父さんの知り合いで、河に棲む魚の妖怪に貰ったんだよ」

　ことりが、手振りを交えて嬉しそうに語りだした。

　「ヒナの頃は僕の片手より小さかった、ほら、このくらい。僕の手も小さかったのにね、手にすっぽり収まって。ほとんど巣立ちしてたのに甘えん坊で、飛べないフリをするんだ。何とか僕の手の中に潜り込もうと目論んでた。大きくなっても、ピットは小さかった。君も見たことあるよね、四十雀は胸の模様が黒いネクタイに見える。だけど、ピットは違った。ネクタイって言えないくらい短くて、本当に小さかった。だから、おしゃれなボタンって呼んでたんだ」

　木の葉は友人が話す間、張り詰めた顔つきで周囲を伺っていたが、今日は何も出没しなかった。

　「ピットは、世界一かわいい四十雀だった。『今日もおしゃれなボタンですね～』って褒めると、誇らしげに小さな胸を精一杯張ってみせるんだ！『かわいいでしょ！』って顔してるんだ。ほんとだよ。僕、一生懸命世話をした。毎朝、五時に起きて。ちゃんとした飼い方を何にも知らなかったんだけど――母さんのアドバイスで、大根の葉を擂粉木で磨り潰して、練り餌に混ぜて、ミルワームも加えることにしたんだ。ミルワームは冷蔵庫で保存してた」

　ことりが一息ついた所で、木の葉は急いで口を挟んだ。

　「親バカって言うんだぜ。いい加減行くぞ」

　「ごめん、思い出して……」

　しゅんとなったことりを見て、木の葉は反省した。

（言い過ぎたか……）

「ピットは、何年生きたんだ？」

　木の葉は気をつかったつもりだったが、その質問はまずかった。

「一年なんだ……」

　ことりは、しょ気込んだ。

（しまった！もとが長生きする野鳥じゃなかった！）

　はっとして両手で口を覆い、木の葉は激しく後悔した。

　妥当な寿命だと思ったが、そういう問題ではない。

　ペットと飼い主の絆は、時として家族の絆よりも強い。

　寿命の長い短いは関係なく、愛するペットの死は、心に消えない痛みを残す。

　木の葉は、室内飼いで長生きしている野鳥を何羽か知っていた。

　幼馴染みが飼っているのだ。それで、つい聞いてしまった。

　（普通は違う、長生きする方が珍しいよな……）

　「僕のせいで早死にしたよ……知らなかったんだ、人間のお菓子をあげちゃいけないって。成鳥になったピットは、僕がやるものは、何でも喜んで食べた。短い嘴の先で、クッキーをツンツンって突っついて、ポロッて崩れた、ちっちゃな欠片を、ちょびっとだけ口に入れるんだ。僕の隣で一緒に食べた。ねえさんは僕たちを見て笑ってた。『まるで親子ね』って。僕にだけ懐いてたんだ。一緒にいられるのが嬉しくて楽しくて、毎日そうしてた。人間の食べ物なんて与えちゃいけなかった。もっと長く生きてくれてたかもしれない。僕は、最低最悪のバカ親だった……」

　木の葉は困った顔をして首を掻いた。

「あー、でも、あれだ……」

　　言葉を慎重に選びながら、ことりを慰めた。

　「ピットはおまえのこと、すげー好きだったと思うぜ。すっげー幸せだったと思うぞ。絶対そうだ」

　ことりの表情は、まだ暗かった。

「僕、ピットの赤ちゃんが欲しくて、ヨーロッパ四十雀のオスを買ってもらったんだ。一緒の鳥かごに入れたら、ポットはピットを嫌って、ピットがエサを食べるのを邪魔してたんだ！ピットがエサ入れに近寄ると、ポットは飛んで行って、ピットの頭を嘴で突っ突いてたんだ。その事に気付いて、大急ぎでポットを止めたけど、出逢って一週間も経っていなかったから、少しずつ仲良くなってくれるかなって信じてた。それが間違いだった……ピットが弱ったのは僕のせいだ！二人の仲をさっさと諦めて、別々の鳥かごに分けなきゃいけなかった……きっと僕が知らないだけで、ピットは散々な目に合ってたんだ……ちゃんと餌を食べれてなかったのかもしれない。きっと、ビクビクして怖がってた……僕が死なせたも同然なんだ。本当にピットは幸せだったのかな……」

　 ことりの表情が苦しみで歪んだ。

　 小さな背が丸まっていくのを見て、木の葉は思い出した。

　「直接ピットに聞いてみろよ。この森に、ピットが来るかもしれねえぜ」

　「何それ？」

　「この森は、おばば様の妖力で造られた再会の森だ。死後も飼い主に会いたくて、妖怪の力を借りてでも、大好きだった飼い主に会いたい――そんな鳥や犬猫の霊が集まってくる。野良猫や野良犬なんかも、餌をくれてた人間に会いに来る。成仏してるらしいけどな。御盆みたいなもんだ。『お盆の森』とも呼ばれてる、いつでも好きな時に盆だ。ピットも、おまえの想いを空で聞いて、会いに来るかもしれねーぜ」

　ことりは、目をかっと見開いて聞いていたが、聞き終えて微笑んだ。

　「すごいね！おばば様の管轄地区だったのか。それじゃあ、奇跡も起きる筈だよ。教えてくれてありがとう！」

　子供たちの会話を盗み聞きして情が移ったのか、桃の花と白梅たちは非常に親切だった。

　紅色の桃の花が左手に、白梅は右手に、ささああっと分かれて、木の葉とことりの足下に、細くて長い紅色の通り道を作ってくれた。

「何か、バージンロードだな。この上を歩くのか、男と――」

　新婦側に桃の花が、新郎側には白梅が、といった感じに、道の終わりまでずらっと並んで続いている。

　木の葉は意外にもうぶな男子で、将来の夢が主夫だ。結婚式にも夢がある。

（猫と歩く方が、マシだな）

木の葉は酷くショックを受けていたが、ことりは嬉々として先頭を歩いた。

「まるで卒園式だね、なんて感慨深いんだろう！桃の花と白梅に囲まれた道を通れるだなんて、夢のようだよ！」

　二人が歩くにつれて、桃と梅の香りは、どんどん強くなっていった。

　　「トイレの芳香剤の匂いだ」

　　「それ、失礼な表現だから」

　　ことりが窘めると、木の葉が、間を置いて言い換えた。

　　「入浴剤の香りだ」

　　「それも違うよ！ちゃんと嗅いで。ほら、本物の香りは上品だよ」

　　ほのかな甘い香りと壮麗な風景を堪能して、ことりは、上機嫌で鼻歌まで歌ったが、道の終わりに近付いた時、ふっと気付いた。

（あれっ、影がない…………？）

　本来もっと早くに気付くべきだった――木も花も影がない。

　思えばカラスもいない。

「ねえ、このエリア……影がないよ？」

木の葉に聞いたが、木の葉は面倒臭そうな顔をして言った。

　「影なんか、ねえ方がいいだろ」

　長かった紅色の道も、後一歩で終わり――二人は、くるりと向き直って、桃の花と白梅に頭を下げた。

　「ありがとうございました」

　　御礼を言って頭を上げた時、「ツツピー・ツツピー」と鳴き声がした。

　「おっ、黒ボタン！」

　　小柄な四十雀が、三メートルほど先の桃の木の枝に止まって、ことりを呼んでいた。

　　ことりは、ぎゅっと唇を噛んで、込み上げた涙を目の奥へ引っ込めた。

　　その顔が、今にもくしゃくしゃになってしまいそうだったので、見兼ねた木の葉が、ことりの左足を思いっ切り踏ん付けた。

　　そして、泣き出しそうな背中をバシッと叩いた。

　「確かに親子だぜ。あっちもチビだ。桃の花の花言葉、聞いたことあるか？チャーミングらしいぞ。チビのやつ、待ってるぜ」

　木の葉の思いやりが、ことりの胸に勇気を与えた。

（そうだ、これは現実なんだ！ピットが会いに来てくれたんだ）

　ことりは震える唇から、やっとの事で声を出した。

　「ピットー、会いにきてくれてありがとうー」

　ことりは両手を上げて、ぶんぶん振った。

　「今日もおしゃれなボタンですね～」

　ことりが褒めると、ピットは、誇らしげに小さな胸を精一杯張ってみせた。

　大喜びで「ツッツピー・ツッピー」と鳴く声は昔と変わらず『かわいいでしょ！』とても可愛らしい声だった。

　優しい香りと、愛らしい鳴き声に見送られて、ことりと木の葉は、紅葉通りと桜並木に飛び入った。

　その瞬間、化け樹々をもつんざく強風が吹いて、二人は咄嗟に草地に伏せた。

　大風が大地を吹き上げて、二人がげんなりする程の轟音を立てたが、森が鳴いているようにも聞こえた。

　「ねえ、今更だけど、森の動物たち、一頭も一匹も、一羽も見当たらないね。カラスたちは喧しいけど……この森に、ウサギとかいるの？無事かな」

　「おまえ、ほんと一遍ケガして来い。自分の心配しろよ！」

　木の葉とことりが、びくびくして顔を上げると、広大なモミジと巨大な桜の花びらが空高く舞い上がる様が見えた。

　微かな木漏れ日に当たって、ひらひらと影を落とした。

（うわあっ、大きな金魚みたいだ！）

　ことりは見惚れて吐息をもらした。

　赤とピンクの尾鰭が、空を自由に泳いでいるように見えて、とても美しかった。

　しかし、ここでも、のんびり観賞する暇はなかった。

　木の葉は、逸早く立ち上がって先を見据えた。

　　「おい、あれ見ろ！」

　　甲高い声に目を向けて、ことりは、ぽかんと口を開けた。