第2話 森の怒りは終わらない １； 気ィ抜くな！前だけ見ろ！
二時間も経つと、ことりは、うんざりして、ぼそりと呟いた。
「肥満児に見えないけど、体重あるよね。抱えては飛べないね……」
木の葉を後ろから眺めて、ことりは肩を落とした。
脚力に自信はあるが、腕力は、やや劣る。長距離飛行は難しい。
化け枝は大蛇のようにうねって、横へ前へと影を伸ばし続けた。
ことりと、木の葉を摘み上げようとしたが、空振りに終わった。
「ふん、アホめ！捕まるか、バーカ！」
木の葉は、ゼエゼエ言いながらも、悪態を忘れなかった。
「万年はえよ、枝野郎ども！」
木の葉が両目の隈を、両手の人差し指で引っ張った。
舌まで突き出したので、ことりが慌てて止めた。
「子供じゃないんだ！僕ら十一だろ」
二人とも背は低いが、運動神経は人並み以上に発達しているようで、影を巧みに躱かわしながら、光を求めて走り回った。
木の葉の数歩先で、九十メートルを超えたブナが、三本ミシミシと軋んで巨幹を一斉に右に傾げた。
「左に避けろ！」
木の葉が大声を上げると、ことりの視野に光の束が入った。
「右後ろに回って！」
ことりも頭を下げて付け足した。
木漏れ日が連なって出来る瞬間を見逃さなかった。
二人の体力と動体視力は尋常ではなかった。
加えて判断力も優れていたが、それでも何度かは、ぎりぎりセーフというのもあって、途切れかけた木漏れ日に滑り込んで間に合った。
木の葉は膝小僧を擦り剥いたが、ことりは無傷で――顔だけ土気色になっていた。
今にも泣き出しそうなことりを見るうちに、森も哀れに思い始めたのか――先まで吹いていた冬の風が突然、巨大な落ち葉を拾い集めて空へのぼった。
代わりに春風が訪れて、あちこちで新芽が吹き出した。
暖かな風が、ことりの頬を優しく撫でて行った。おかげで、少しだけ元気を取り戻した。
化けブナは新緑の候に戻ったが、化けブナに負けじと伸びる、細長くバカでかい竹と竹の間では、黄色水仙が咲き誇っていた。
「どうして枯れないの？今、夏だよ、おかしいよ！」
ことりは思わず叫んだ。すると、木の葉が怒鳴った。
「余所見すンな！左に飛べっ！」
ことりは、はっとして胸を反らした。まさに間一髪だった。
バカでかい竹が、目前で空を切った。ことりは身震いして足を早めた。
寸前で助かったのだ。木の葉も青ざめた。
（あの、バカ、失明するとこだったぞ）
「気ィ抜くな！前だけ見ろ！」
木の葉の掛け声は少し震えて、右頬に切り傷ができていた。
ことりは、飛ぶように駆け寄った。
「ごめん！僕が気を逸らしたせいで」
ことりが謝り終える前に、木の葉が、ことりの背中をバシンっと叩いた。
「美人顔に傷つくより、パンダ顔に付く方がいいだろ。笹慣れしてるぜ」
木の葉は、ことりに気を取られて竹を避け損ねたが、左手の甲で血をぐいっとぬぐうと、口角を上げて笑った。
（なんだ、意外と良い奴だな）
ことりは、新しい友人を見直して微笑んだ。
「パンダよりは、ハンサムだよ」
「そら、どーも」
