お盆の森と赤目守り；１話～41話；第一幕 完結

第1話 牡丹餅 と赤目守り

人と妖怪は永遠に相容れない。

　住む世界がてんで違う、と言いたいところだが、実際はそうじゃない。

　古往今来《こおうこんらい》、日本は妖怪の国なのだから……故に、人と妖怪の仲を取り持つ《奉公屋》が存在する。

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　　小守寮《こもりりょう》で手渡された、小豆色の小冊子の一ページ目に、こう書かれてあった。

　　　『　赤目守り――赤い目をした森の妖怪。おかっぱ頭で、ニコニコ顔。

　　　　　　目は、くりくりと愛らしい。しかし、お歯黒だ。

　　　　　　もしも森で出会ったら、頭を下げて申し上げなさい。

　　　　　　「あなた様のおかげで森は安泰です。どうぞお納め下さい」

　　　　　とびきり美味しい牡丹餅を献上しなさい。

　　　　　そうしなければ……赤目守りは、どこまでも、どこまでも追って来る。

　　　　　その速いこと速いこと。

　　　　　あっという間に捕まって、一生森から出られない。　　』

　　　　ことりは、森に入ってすぐ、赤目守りと出逢った。

　　　　童の姿で小豆色の浴衣を着て、赤い下駄を履いていた。

　　　「団子は、ダメだった」

　　　木の葉が、神妙な顔つきで首を横に振った。

　　　「試さないでよ！しかも、どろ団子！僕の分もあるから大丈夫って君が言うから、信じたのに……」

　　　「金がねえ時は、ツケだ。どろ団子で勘弁ってことに、してくれなかった」

　　　ことりは、入寮初日に泣きを見た。アホで無謀なルームメイト、柏木 木の葉のせいで。

　　　木の葉が赤い包みから取り出したのは、どろ団子だった。

　　　ことりは目を剥いて、胸中で嘆いた。

　　　（せめて赤土で作ってよ）

　　　当然だが、赤目守りには睨まれた。

　　「牡丹餅おくれ、ほっぺがおちる牡丹餅おくれ」

　　　そう言われても、無いものは無い。戸惑うことりを、木の葉が引っ張った。

　　「逃げるぞ」

　　　力強い声に従った結果、巨木の影に追撃されて、挙げ句、迷った。

　　　「餡団子うめえし、気に入ると思ったんだ」

　　　「じゃあ、買おうよ！ケチなの？」

　　　　「財布に聞いてくれ。空だけどな」

　　　　木の葉が真面目腐った顔をして、どろ団子を後ろに放り投げた。

　　「それを先に言ってよ！お金貸したのに！こんな話、聞いてないよ。牡丹餅をあげないと、どうして影に襲われるの？」

　　　森の怒りは、まるで暴風雨だった。

　　　森には、この世のものと思えない巨木が、何千本と生えていた。

　　　二人は、ひたすら走った。どの枝の影も、地面を打ち付けて終わる。

　　　その度、ビジャッバジャッ、ドドドー、ザババー、大きな音が響き渡って、大雨が降っているようだ。

　　　あちらこちらで本物の枝と枝がぶつかって、竜巻のような強風が発生した。

　　　獰猛な風が巨大な樹々を持上げると、ビュオー、ヒュオオー、ゴボオオー、おぞましい風音が轟いた。

　　「ねえ！この森、何もかもおかしいよ！」

　　山桜が満開で、イロハもみじは真っ赤、竹藪の中に、ブナの林があった。

　（ブナは、高い山地に生える木だよね？七月に枯れるの？どうして、夏に山桜が咲くの？新種？イロハもみじは、普通、秋に紅葉するよね？この森、春と秋が一緒にくるの？）

　　ことりは、木の葉に聞きたかったが、そんな余裕はなかった。

　　それで、常識という単語を忘れることに決めた。

　「ぼけっとすンな！竹藪に入るぞ！」

　　木の葉が大声を張り上げた。

　　前方に、樹高七十五メートルの南天があって、巨大な青い実を付けていた。

　　ことりは自分に言い聞かせた。

　（どうして南天の実が青いの？普通、赤いよね？って考えちゃダメだ……一粒が一戸建ての大きさなんだから、突然変異したって不思議はないよね……）

　　　ブナの巨木は、どれも樹高が七十メートル以上あった。

　　（樹齢何百――ううん、何千年かな？立派な樹だな）

　　　ことりは安気に考えたが、太い幹を見てゾッとした。

　　　ひび割れが一つもないのだ。樹皮もなかった。さながら新品の玩具だ。

　　　幹の太さは、六メートル前後の真新しい小型ボートを三艘、連結した分ほどある。木肌は滑々で、つるつるで、ニスを塗ったテーブルのように光沢があった。

　　　改めて見渡せば、どのブナも、枝は上から下まで四方八方、好き放題に生え広がっている。

　　　一本一本の長さが二十メートルを超えて、太さも十メートル以上あった。

　　　ほとんど化物だ。　　

　　　そんな化け枝が森を覆うので、普段ならば日光は地表に届かない。

　　　だが、鬱蒼とした森に光が射した。

　　森の天辺で、カラスの群れがギャアギャア鳴くと、化けブナたちは大地に根を張ったまま、巨大な化け枝を波打つように絶え間なく揺り動かして、光を取り込んだ。

　　それを見て、ことりは最初、腰を抜かしそうになった。

　（この森、ほんとに最悪だ！もう帰りたい……来るんじゃなかった！）

　　森の中は、どんどん明るくなったが、冷たい風が、ことりの耳元でビヒュウウッと唸って、夏の森に冬の匂いが漂った。

　　巨大な枯れ葉の海に、二人は飛び込んだ。

　「赤目守りを怒らせると………はあ………どうして……森が怒るの……僕、もう無理……一旦、休もう」

　　ことりは、掠れた声で訴えた。

　　二人とも汗だくで息は切れていたが、逃げ足は、速かった。

　　動きも機敏で、逃げ始めてからの一時間は、軽々と影を飛び越していた。

　「アホ、休めるか！どこも戦地だ」

　　木の葉は、Ｔシャツの裾を持ち上げて、額から滴る汗をゴシゴシぬぐった。

　　ことりは、青い唇を噛み締めて、かじかんだ両手を擦り合わせた。

　　Ｔシャツ一枚と半ズボン、これに真冬の寒さが加わって、吹き出る汗が体温を奪っていく。

　　竹藪の中、ブナ林は、どこまでも続いた。

　　ことりと木の葉は、影のない所、光に飛び入って進んだ。

　　踏み込むのは一瞬で、すぐに新しい光へ飛び移って、化けブナたちの間を突っ切った。

　　（影踏みと逆だ。影踏み好きだったな……）

　　ことりは懐かしくなって、一瞬、くすっと笑った。

　　化けブナの影を、時には飛台の代わりにした。

　　助走をつけて思い切り踏ん付け、飛び越したが、足の裏がジーンと痺れた。

　　「どうして影が堅いの？」

　　ことりが振り返ると、避けた化け枝の影が地面に突き刺さっていた。

　　「影が刺さるって、どういう原理？」

　　「頭で考えるな！前向け、前！」

　　降って湧く疑問に、解答は得られなかった。