砕魔学園にかける青春

遠征

91 遠征、終結する

あと三話で第二部も完了のため、本日中に三話投稿予定です。

よろしくお願いします。

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　司の体に巻き付いた砕魔糸には見覚えがある。

「イリヤ！」

「ようやく見つけたけど……満月って退屈しなさそうだよね」

　しかし、次の瞬間には砕魔糸の縄がバラバラに断ち切られてしまう。

「全力だったのに、簡単に抜けられちゃうのか」

「邪魔をするな」

「ま、僕の役割は時間稼ぎだから。仕事はこなしたよ」

　今にも飛びかからんとしていた司の前に、氷柱がはえた。

　次々と氷柱が生み出され、氷の牢獄が出来上がる。

「みんな、大丈夫？」

　空が走ってきた。

　俺たちの姿を見て、ほっとした表情になる。

「入谷くんに話は聞いていたけど、みんな元気そうでよかった。結界が邪魔をして山に入れなくなっちゃって……遅れてごめんなさい」

「ははは、大丈夫です」

　俺はむしろ、空はあえて手を出さないんじゃないかと思っていたからな。普通に心配されていた。ごめんなさい。

「細貝くんと定岡さんは？」

　渓と不滅はまだ姿を見せていない。

「私がさっきまで一緒に行動してました。もうすぐここに来ると思いますよ」

「そっか、よかった」

　空は、焔の返答に再び安心した顔になってから、次の瞬間には厳しい顔つきになる。

「司さん、もう逃しませんよ」

「厄介な人間に見つかったな。まったく、今日は想定通りには行かない」

「その氷は中の砕魔力を遮断していますから、いくら司さんでも逃げられません」

「その分、外から砕魔力を流したら脆いんだろう？」

「さすが、砕魔力の流れを読むことにかけては天才的ですね。でも、今あなたに協力する人はいませんからね」

「ふん」

　空と司は面識があるようだ。

　司は結局何者なんだろうか。

「おーい、満月無事か！？」

「あ、渓の声ですね」

　すぐに渓が現れた。近づいてきながら、大声で話しかけてくる。

「おお、無事みたいだな！」

「心配かけて悪いな、無事だよ」

「よかった！　お前がいきなり吹っ飛ばされた時は焦ったぜ。カマキリとか愚然はどうしたんだよ」

　ふふふ、渓よ、聞きたいか、俺の武勇伝を。

「不滅と不朽は一緒じゃなかったのか？」

　焔の問いかけに渓は少しだけ困った顔になった。

「ちょっと前まで一緒だったんだけどな……お、あっちから来たぜ！」

　渓は俺たちの背後を指差した。

　全員で振り向くと、確かに不滅と不朽の姿があった。

「満月、無事そう」

　不朽は喋らないが大きく手を振っている。

　パキン。皆が二人に気を取られていると、小さな音が響いた。

　ヤバい奴らと連戦で感覚が研ぎ澄まされていたからだろうか。何が起こっているか、想像できてしまった。

　俺は氷の牢獄に目を向ける。

　獰猛に笑う司が目に入った。次の瞬間には、空の作った氷の牢獄が、粉々に砕けてしまった。

「今日は思った以上の収穫があった。暴れてもいいが、厄介な人物がいるから止めておくか」

　少しだけ寒そうに肩をすくめてから、司は俺を睨んでくる。

「金髪、君は私の想像を超えてきた。面白いな。名前は？」

　個人情報だから、言いたくないな。どんな悪用されるか分からないし。よし、黙ってよ。

「はっはっは！　見る目があるな！」

「私たちの自慢の後輩！　その名は！」

「河合満月！」

　桔梗先輩と撫子先輩が異口同音で言ってのけた。

　おおおい！　フルネームバラしてんじゃねぇか！

「ほう。良く覚えておくよ」

「逃がさない！」

　空が再び氷を出すが、一瞬早く司が消える。

「犠牲を望まないなら引くべきだ」

「くっ」

　司に対して、俺たちが足手まといになる。人質にでも取られれば、空には手出しができなくなる。

　そういうことか。

「ああ、満月君。影(えい)によろしく――」

　そう言い残して、司の気配が消えた。

　ふぅ、と空が小さくため息をついた。

「みんな無事でよかった。ごめんね、来るのが遅れて。まさかあの規模の結界を張られるなんて……」

「よくわからんが、無事で良かったな」

「結界を消したのは私たちだ！」

　今度は深いため息をつく空。

「漆間さん、なんであなた達がここにいるのか、まずはそれから聞かせてもらっていいかな？　二人の担当の先生が探していたよ」

　どこか恐ろしい空の笑顔。

　それが分かったのだろう、二人の先輩は表情をひきつらせた。

「あはは、それは、ねぇ、撫子？」

「うん、そうね、桔梗？」

「ふーん。ちょっと詳しく聞きましょうか」

「満月」

　そっと、右手が包み込まれた。焔が両手で握ったためだ。

「本当に心配した。よかった、元気そうで」

　うぐ。悲しそうな表情が罪悪感を掻き立てる。

「いつも焔と修行してたから、なんとか乗り切れたよ」

「最後のアイツ、司って呼ばれてたけどかなり強いやつだったな。正直、逃げてくれてホッとしてる」

　焔ですら、戦わずに済んで安心するレベルの相手か……。

「おい満月、イチャイチャしてないで助けろ」

「九重先生が厳しいよ」

「イチャイチャって……うう」

　頬を染める焔は俺の右手を離してしまった。残念。

「二人とも、ちゃんと聞いてる？」

「はい、もちろんです」

「もちろんです、はい」

　しばらく桔梗先輩と撫子先輩は放っておこう。

「イリヤ、渓、不滅、不朽、みんな無事でよかった」

「うん、こっちはまぁなんとかなったよ。それよりも、満月はどうだったのさ」

　仕方ない、俺の武勇伝を聞かせてしんぜよう。

「暴風蟷螂の暴風で飛ばされた俺は、なんとか砕魔力を込めて着地のダメージを軽減した。……しかし！」

「語りに入った」

「まぁ、聞いてやろうぜ。話したくって仕方ないって顔してるし」

「元気そうだね。私は疲れた」

　暴風蟷螂との戦い、愚然との戦いを語る。イリヤと焔が盛り上がっていた。俺が司にボコボコにされているシーンでは、渓が青い顔をしていた。君そんなキャラだっけ？　不滅と不朽は安定の無表情。

　漆間先輩達の参戦、焔の一撃、イリヤ達の到着まで話せば、あとは皆も知るところだ。

　結局、司はどうやって氷の檻を壊したのだろうか。空の話では、中から檻を壊すことは難しいみたいだったけど。

　とはいえ、司のあの強さを見れば、それくらいやってのけそうな気もする。

　檻から抜け出した後に攻撃されなくて良かった。

「さてと、じゃあみんな戻ろうか。今日はお寺に泊まって、明日体調に問題なさそうなら学園に帰るよ」

　長かった遠征も、ついに終わるのか。

　すでに一月くらいここにいる。

　最後に、集落の人達やオババに挨拶に行かないとな。

　今日はゆっくり休みたいが、明日は忙しくなりそうだ。

　ゾロゾロと連なって山を降りる。

　最初は空にお説教をされてしぼんでいた桔梗先輩と撫子先輩だが、次第に元気を取り戻してゆき、元々一年四組第四班にいたかのような馴染み具合になっていた。

「二人と焔は昔からの知り合いなんですか」

「そうだよ。家が近かったからね」

「焔の家は豪邸。漆間家は一般庶民」

「いやいや、漆間家はなかなか……インパクトがあるよ」

　あの山の手に家を持っているくらいだから、お金持ちなんだろうな。

「イリヤと渓と不滅はどこに住んでるんだ？」

　先輩と班員は雑談しながら山を下る。

「僕は寮です。実家は県内なんですけど、サイガクに通うにはちょっと不便な場所で」

「俺と不滅も寮だぞ」

「私と渓は同郷」

　なるほど。だから仲良さそうなのか。

　周囲は徐々に暗くなり始めていた。

　魔の山は清浄な空気を取り戻しつつある。

　しばらくは、最初にここに来た時のような、魔であふれた状態にはならないだろう。

　寺へ戻って、食事をして、風呂に入った。お湯がヒリヒリ傷にしみたが、それくらいで済んだ。つまりは、ほとんど治りかけているということだ。

　砕魔力の循環にも慣れてきたな。

　ジャッキの時は、寺に戻るなりバタンキューだったことを考えると、体力もついてきたと実感できる。

　得るものの多い遠征だった。

　なにより、彼女ができたからな！

　遠征、最高！