EP4『頼み事』
午後八時三十五分。
高橋くんとの待ち合わせを一時間三十分と少し過ぎて、ようやく私は、目的のステーキハウスで、高橋くんと席に着いた。
「アンタはもうホントにぃ…」
「……ごめんね」
ステーキハウスに着いたのが、午後八時二十分頃。
その頃には、高橋くんは駐車場の喫煙スペースで、不機嫌そうな顔で、タバコを吸っていた。
合流して早々、吸っていたタバコを消して、こちらを睨んでくるその眼光には、ちょっとチビりそうになった。
「なんか言うことありますよね？」
「遅れてすみません…」
「本当に反省してます？」
「はい…してます…」
この際、タバコの入手ルートはどうだとか、未成年なのに吸って大丈夫かとか、そういう話はナシだ。
と言うか、近年では十八歳で成人と言う認識が浸透してきているので、私的には、まあセーフっちゃセーフ。
「全くぅ…早く行きますよ。」
「………。」
もう余計なことを言って怒られたくないので、タバコを吸殻入れに突っ込み、大股で店まで歩いていく高橋くんの後に黙って続いた。
適当な席に座り、メニューを開きながら、私は高橋くんの様子を伺う。
「あの、遅れてごめんね、彼女さん、高橋くんが遅くなっても大丈夫かな？」
「今日は大丈夫です。アイツも友達グループと飯行ってるんで、帰るの遅くなりますし。話し合うのは、お互い頭冷やして帰って来た後です。」
「そ、そうなんだ…」
「最も、向こうが話し合いに応じるかは分かりませんけどね。」
話が出来ないほど、溝が入ってしまっているなら、完全に修復するのは、少し難しそうだ…。
であれば、こんな所で、呑気にステーキ食ってて良いんだろうか。
しかしながら、元々彼女さんも、そうやってお友達と遊びに行くのに、彼の行動は制限したいみたいな性質であれば、自分を棚にあげるタチなのかも。
でも、日々の積み重ねでこうなってる訳だし、最初の亀裂は、私が絵画を渡したことだから、私もアレだし、彼も彼で、彼女さんの癪に障るような何かを言ったのかな。
どちらにせよ、二人の事情には、下手に口出ししないことだ。
私が介入して、どうこう出来るような関係じゃない。
「にしても、友達が来る予定なら事前に言ってくださいよ、時間ズラしたのに。」
「いや…その…、実は、約束してたお客さんじゃないの…」
「あん？」
「えっと…話すと長くなるんだけど…」
まず、生羅 暁継さんのコンテストの件で、同じく作品を評価してもらった後、その作品を買い取られた人がもう一人いたということ。
その人に、私の作品が、初手で百万の価値を付けて貰ったんなら、自宅の窓際で絵画を飾って、売り出してみたらどうだと冗談で言われた。
私は生羅 暁継さんの評価と、買い取られた額を考え、本当にそれほどの価値があるのかどうかを確かめたくて、本当に今日この日、窓際に作品を飾って、千円で売りに出してみた。
そうしたら、ちょうど家を爆速で出ようとしていた時間に、作品を全部買いたいと言った男の人が現れて、財布を渡して来たと思えば、キープしておいてと言って、急に帰ってしまった。
とまあ、こんな感じの事情を話して、遅れたことに対する謝罪を再度呟く。
話を聞いている後半の段階で、高橋くんはすでに怪訝な表情を隠すこともなく、話し終わった途端、
「馬鹿なんですか？」
と一言。
「…はい。」
馬鹿なのは事実なので、そうです。と頷くと、彼はボリボリ頭を掻きむしって、「そもそもの話、」と呆れ混じりに言葉を続ける。
「いくらアンタの絵画が欲しいからって、素性も分からない男から、財布渡された時点で、もう怪しいでしょ。何してるんですか。」
「うん…、うん…。」
「言っときますけど、その金、絶対に使ったらダメですよ。変なビジネスに利用されたらたまったもんじゃない。最近は詐欺も巧妙になってますし、ひょっとしたら、金のトラブルで、犯罪の駒なんかに使われる可能性だってある。」
「うん…家に中身そのままにしてある財布あるから、あとで交番にでも届けに行きます……。」
変な皮肉の言葉を鵜呑みにして、遊び半分でやってしまった自分が悪い。
彼に言われて、徐々に冷静になってきたので、この後のことはもうお察しだ。
財布の中身には絶対に手を付けないこと、絵画の販売はすぐに止める、万が一何かしら、脅されてもいいように、ボイスレコーダーや、護身用武器を準備しておくとか、色々対処法は思い付いた。
「んでソイツ、また来るって言ってたんですよね？いつ来るって言ってました？」
「いや、そこまでは…また来るとだけしか言われてなくて…一方的に帰られちゃったから…」
「何かしら、アンタの家に目印付けてるとしか思えない動きしてますね、ソイツ。」
最近は空き巣とかでも、グループで行動して金目のものを奪うことがある。
行けそうな家には、その空き巣達しか分からないような目印を、近辺に付けていったりする場合もあるらしい。
「空き巣だったとしても、私の住んでるアパート、お金持ってる人が住んでる所じゃないんだけどな…。」
私の中での空き巣って、家にお金があって、警備が許そうな住宅街を狙うと思っていたんだが、最近はそういうの関係なしに、見境なくいけそうな家を狙うんだろうか。
「アンタ、臨時収入の件覚えてますか？、どっかでその話が漏れて、聞き付けたハイエナ共が寄ってきたみたいなことも有り得ますよ。」
「あっ…なるほど…」
コンテストの件で、臨時収入が入った話を、どこかで盗み聞きされていた可能性があるのか。
今の所、私がハッキリと百万で絵画が売れた話をしているのは、高橋くんと、コンテストの際に出会った、ウルフカットの男の人だけだ。
一番濃厚な説は、単純だが大学内で、誰かに聞かれた可能性。
大学を通して、外部に情報が漏れて、空き巣に繋がっている可能性もまた有り得る話だ。
「なんであれ、気を付けてくださいよ。詐欺に引っかかって、金スられたとか笑い話にもなりませんよ。」
「うん、気を付けるよ…」
あの時はとても急いでて、冷静な判断が出来なかったのもある。
せっかく貰った臨時収入だ。
怪しいと思うなら、警戒し過ぎるくらいでちょうどいい。
話がひと段落着くと、自然と会話はそこで途切れ、メニューからどのステーキを選ぶかの話に切り替わる。
高橋くんは、きっちりと五百グラムのカットステーキのセットを頼むらしく、遅れてきた私に容赦はなかった。
店員さんに注文をした後、私はこっそりと財布の中身を確認して、会計した後、お金下ろしに行かなきゃ…と密かな決意を抱いた。
とはいえ、何回か高橋くんとご飯を食べに行く上で、遅れると言う、前科が着いてる身なので、本当に申し訳ないと思っている。
それでも見捨てることなく、ご飯に誘ってくれるので、今現在における、私の貴重な重要人物である。
「高橋くん」
「なんですか」
「大学卒業したら、何かやりたい事とかってある？」
「急になんですか。」
何となく。
だが、ふと高橋くんが貴重な重要人物だからこそ、大学を卒業したら、縁が切れてしまうのかなとか、柄にもない考え事をしてしまった。
「や、別に理由はないんだけど、私、やりたいことがないから、ちょっと意見的なの欲しいなって…」
「そんなもん、自分にだってありませんよ。生きていける金さえあれば、なんでもいいです。」
「そうなの…？、お金が大事なのは認めるけど、高橋くん、趣味とかはないの？」
「齧る程度に色々やって来ましたけど、趣味ってほどハマってることもないんですよね。」
なるほど、前々から良い身体してると思ってた。
だからそんな、女の子にモテそうな筋肉質な体型なのか。
完全な偏見だが、スポーツ系で何か色々やって来てるんだろうか。
「スポーツ系かな？、体鍛えてるの？」
「学生の頃は、バスケとか、サッカーとか、アイススケートもやりましたし、水泳も割と好きでしたね。」
「おお〜、凄い。それだけやってたら、体育の成績も良さそうだね。」
体育は常に一か二だった私とは大違いだろう。
「まあそうですね、基本的に体育の成績は学年トップでしたよ。スポーツ系の部活に取り合いされてました。」
「へぇ〜、アスリートみたい。ご両親のどっちか、海外の人だったりする？」
「どっからどう見ても日本人ですよ、高橋なんて在り来りな日本名で、海外の血が入ってること、そうそうないでしょう。」
「そうだよね。高橋くん、光の加減かなんかで、青い目に見える時があるから、つい。」
「…青い、目？」
不意に、高橋くんがピクリと反応を示し、私をじっと見つめる。
「え、う、うん、虹彩って言うのかな…、それが太陽とかに触れて、なんか凄く鮮やかな青い色に見える時があったから…だから、ご両親のどっちかが海外の人なのかなって思って……」
「………。」
…どうしよう、何かマズイことを言っただろうか。
高橋くんが沈黙してしまった。
だが、その数秒後、一瞬の内に、彼は机を乗り上げ、私の胸ぐらを掴み、自らの顔を至近距離に近付けてくる。
怒らせたのかと、私は視線を泳がせることしか出来ず、思わず恐怖で身を固めていると、「見ろ。」と、一言、低い声でそう言われた。
怖くて堪らなかったが、見ないとまた怒られると思った私は、彼と視線を合わせる。
いつかの日に見た、彼の、青い瞳の中には、私が映っている。
「Blood Code Type:Blue Moon(ブラッドコード タイプ ブルームーン)」
「へ？」
突然、彼がよく分からない英単語を口走る。
質問に答えろということなのか、はたまた話を聞けということなのか、理解が出来ない私は、ただただ間抜けな声を上げるしかない。
さっきの言葉を理解してないと認識したのか、彼はゆっくりと私の胸ぐらから手を離し、席に座り直す。
「Absolute.、…12(アブソリュート トゥエルブ)。」
どこか安堵したように、くったりと席に着き直す高橋くんに、私は混乱していた。
怒りは収まってくれたようだが、何に対して怒っていたのかが分からず、なんで私のあの反応で、怒りが静まったのかも分からない。
「た、高橋くん…？」
「………。」
「…ご、ごめんね、何か怒らせたなら、謝るか…」
「違います。」
怒ってないです。と、彼は私に、席に着き直すよう指し示す。
彼の瞳は、さっき見た青い目ではなく、いつも見る茶色い瞳に戻っていた。
「あの…」
「なんで、」
「え、」
「青い目に見える時があるって言いましたよね、それ、どんな時でしたか。」
どんな時、と聞かれて最初に思い浮かんだのは、彼と初めて出会った日。
バイト先で出会って、ミスをして慌てる私を、フォローしてくれた時に関わりを持った。
高橋ですと、自己紹介をされた際、面と向かって彼の顔を見た時、確かに青い瞳をしていた。
でも、その青は光の加減でそう見えるだけだったのか、すぐに普通の茶色い瞳に見えて、私は不思議な瞳をした子だなと思った記憶がある。
それ以外で言うならば。
例えば、彼にクロコちゃんの絵を渡す時。
出来たよ、と、透明なビニールバックに詰めて渡した時、彼は絵を見て、「ふぅん。シルエットっぽくて可愛いですね。」と言ってくれた。
その時、彼の瞳にじわりと青が宿った気がして、なんだかとても綺麗な瞳をしていると思った。
絵の具を水に溶かしたみたいに、じわりと瞳の奥から青が出てくるのだ。
少なくとも、私にはそう見える。
だが、かと思えば、それはすぐに色を失って、元の茶色に返っていく。
瞳の奥に、何かを隠すように。
「どんな時って言うか…青い瞳を見た時の条件はないの…初めて出会った時とか、クロコちゃんの絵を褒めてくれた時とか、滲み出すみたいに、染まっていく青い色が見えたから…。」
「……。」
「ご、ごめんね…、自分でも変なこと言ってると思うんだけど、どう表現したらいいか分からなくて…」
「いえ、別に構いません。自分こそすみません、変なこと聞きました。」
納得したのか、妙にスッキリとした顔で高橋くんはドリンクバー行きましょ。と、立ち上がる。
「変なこと聞いた上から申し訳ないんですけど、」
ドリンクバーのスペースで、ゼロコーラのボタンを押しながら、彼は話を続ける。
「クロコの絵、もう一度描いてくれませんか。」
「クロコちゃんを…？」
「今度はもう少し大きいサイズで描いて欲しいです、金が必要なら用意するんで。」
「いや、いらないよ…描くのは良いけど、また部屋に飾るの…？」
唐突にクロコちゃんの絵をまた描くよう言われ、私は首を傾げる。
「そうですね、飾ります。」
「大丈夫…？、ほら、彼女さんもそうだし、クロコちゃんとか変な行動するって言ってたから…」
「そこなんですよね、クロコが急に絵を引っ掻こうとしたり、体を擦り付けたりするのか、原因が分からないんで、描いて貰ったら、クロコが通れない玄関周りか、トイレにでも飾ろうかなって考えてて。」
「た、高橋くんは…？」
クロコちゃんと同じで、絵を見ておかしな感覚になると呟いていた分、大丈夫なのかと、私の頭の中には疑心が浮かんでいる。
「自分は大丈夫です、今分かりました、アンタの絵に対して思ってたこと。」
「……？」
「でも、クロコの絵は、時間があったらで構わないです。あの時、アンタに突っ返したこともあるんで、考えてくれたらありがたいってだけなんで。」
「あ、うん…分かった…。」
「…自分が突っ返したクロコの絵、生羅 暁継の所に持って行ったんですよね？、なんて言ってました？」
ドリンクバーのスペースから戻り、机にプラスチックのコップを置くと、中に入った氷がカラン、と音を立てる。
高橋くんは、ストローで味が均一になるようにコーラを混ぜた後、私にそう聞いてきた。
「…よく分からない。」
「…、」
「『生命の終わりを経験した人間』にしか、私の作品の魅力は分からないって言われたの…。」
自分の作品を他者に伝えようとした時、『生命の終わりを経験した人間にか伝わらない』なんて文章、そうそう使うことはない。
だから、どう伝えれば良いのか分からないけれど、出来るだけ、『死』と言う表現は使いたくなかった。
良い評価を貰えたからこそ、絵を買って貰えたんだろうけど、歪な表現の仕方を、私が無意識にしているのだとしたら、それは、………。
「でも、高橋くん、どうして急に、そんなこと聞くの…？」
「惜しいんですよ、手放したのが。だから聞くんです。アンタが描いたクロコの絵を見て、他の人間がどう思ったのか。」
「そんなに返して欲しいなら、生羅 暁継さんに交渉してこようか…？、また会う約束があるから、その時に他の絵と交換して……」
「いいえ、それは大丈夫です。自分があそこで変な事言って突っ返しておいて、また返して欲しいなんて自分勝手な事言うつもりはありません。ただ、その勝手な事を通せるなら、もう一度、クロコの絵を描いて欲しいんです。」
「……。」
高橋くんの瞳に、また『青』が見える。
海を連想させるような、鮮やかで深い、青藍だった。
彼の瞳が、何を条件にしてに、その青を出すのかが分からない。
じわりと、茶色い虹彩が深い青に染まっていくのを見ていると、その瞳をついじっと見つめてしまう。
「お待たせしました。」
しかし、頼んでいたものを届けに来た店員さんが現れたことで、高橋くんの瞳はすぐに元に戻った。
私もすぐに、視線を店員さんに向けたので、妙な間を避けることが出来、食べ物が来たことで、急にお腹が空いてくる。
高橋くんに至っては、セットで頼んでいた大盛りのご飯を、ステーキと一緒に早速かきこんでいて、相当お腹が空いていたことが伺えた。
「ふおぉ…」
私はハンバーグステーキを頼んでみたのだが、これもなかなかいける。
アチアチと口の中で肉を噛み締めながら、えぐい勢いでステーキを吸い込んでいく高橋くんに、若干の引きを覚えた。
勢いがカー〇ィだ…。
そんなにお腹空いてたのか…。
「お、美味しい？」
「ふぁい」
鉄板にもりもりにあった五百グラムのステーキが、あっという間になくなっていく。
別に、若い男の子だから、このぐらい食べたっておかしくはないんだろうけど、私の方が頼んでる量少ないのに、私より先に完食してしまったのには驚いた。
ご満悦な顔でコーラを飲んでいる彼を他所に、私もようやく完食し、膨れたお腹を摩る。
「ふぅ…」
「帰り、送りますよ。もう遅いんで。」
「あ、うん、ありがとう。」
高橋くんに言われて時間を確認すれば、もう時間は午後十時前だ。
夜道を女一人で歩くのは心もとないと、高橋くんが家まで送ってくれることになった。
お会計が終わった後、二人で最寄りのバス停を目指して歩き出す。
バス停までは、クロコちゃんの話をしていた。
元々、高橋くんの住んでる場所の地域猫が、どこかから拾ってきたメスの子猫だったらしく、その地域猫が里親さんに引き取られるとの事で、クロコちゃんを代わりに育てられる人を探していたらしい。
推定の年齢で、今は二歳くらい。
人慣れしているので、割とどこを触っても許してくれるらしい。
ただ、爪切りが嫌らしく、爪を切ろうとするとめちゃくちゃ怒られるので、寝てる時を狙うしかないとの事。
その代わり、お風呂は好きらしく、いつもお風呂は一緒に入っているらしい。
しっぽはスラリと長く、金色の目とモフモフの毛がチャームポイントだ。
いつかクロコちゃんの絵を描くとなった時、原画となりそうな写真を渡しておくと、高橋くんは私のスマホに、クロコちゃんの写真をまた何枚か送ってくれた。
可愛らしい顔をしているなぁ。と、クロコちゃんの写真を眺めていると、不意に高橋くんが、「さっきの」と、小さく声を上げる。
「さっき…？」
「Codeの話です。自分のBlood Codeの話。」
「えっと、血液型のこと…？」
それなら、前に聞いたことがある。
血液型に関しては、私と同じだったはずだと、話を続けようとした時、彼は小さく首を横に振った。
「覚えててください。Blue MoonのAbsolute個体は『対価』か、『代償』です。それさえくれたら、俺は＿＿ 」
「あ、待って、高橋くん、」
私は、彼の言葉を遮り、その場で静止をかける。
この時点で、私の住むアパートには、もう着いていた。
わざわざ高橋くんを静止をさせるほどの問題は、彼の言いかけていた、Blood Codeじゃない。
私の住んでいる部屋の前に、誰かが座り込んでいるということだった。
「ごめん、話遮って…でも、家の前に誰かいるの…」
すでに日は沈んで暗いので、部屋の前に誰が座り込んでいるのかは分からない。
これ以上、誰かが訪問してくる予定も、私が覚えている限りでは無かったはずだから、余計に怖くなった。
「誰だろう…あの人、でも、どっかで会ったような…」
「ちょっと、不用心に近付いたら危ないですって、」
不審に思いながら、ジリジリと距離を詰めて、その人物が誰か、私はゆっくりと確かめる。
そうして、家の近くに設置された街灯の光で、辛うじて分かった特徴から、私は「あっ。」とようやく誰かを認識した。
「高橋くん、あの人だよ、今日、家に絵画買いに来た人…ヤバいかな、財布返した方が良いよね…」
「それが通じる相手なら良いですけどね。」
危ないんで後ろにいてください。と言われ、私が高橋くんの背後に回ると、彼は家の前の人に声をかけに行ってくれた。
「あの、大丈夫ですか？、ここの部屋の人に、何か用でもあったんですか？」
「あー…？、あぁー…ヤバ、寝てた…」
高橋くんが声をかけると、座り込んでいた彼は、ぐしぐしと目を擦り、高橋くんと視線を合わせる。
「…お前、Blue Moonか。」
