マヴロス大陸開拓記

4. 探す意味

池のほとりにて

　エオニアの池のほとりにて。ラトゥリアは、冷たい池に入るかどうかを迷っている。おなかの子どもは、教皇である、優しい夫の子どもではない。

　無理に作らされた、先帝との間の子どもだ。

「アサナシア様、お許しください」

　アサナシア教では、避妊することが許されていない。アサナシア教では、堕胎することが許されていない。自死することも、許されない。

　すべての戒律が、ラトゥリアを苦しめる。

　敬虔な教徒として生きた今日までを否定するように。

　自分のことだけを考えるなら、このまま死んでしまったほうが良いと、ラトゥリアは思った。もうすでに、アサナシア様に反した存在なのだから。反しきって、穢れた魂を流転させたほうが良い。

　楽園に行くことは、もう到底、できない。

　夫は「守れなくてすまない」とラトゥリアに謝った。「一緒に育てよう」とラトゥリアの肩を抱いた。ラトゥリアと子どもが死んだら、夫は嘆き悲しむだろう。

　けれど、ラトゥリアは怖かった。夫婦に子どもが中々できないからといって、恐ろしいことをした先帝。情緒不安定で、周りのものに暴力を振るうのが日常茶飯事である先帝。アサナシア様に最も近い位置にいるような顔をして、アサナシア様を愚弄するかのように、血と暴力にまみれた呪われた血。

　その血を受け継ぐ、おなかの中の子どもを産むのが怖かった。

　生まれてきたとしたって、先帝に恨みを持つ者の多いこの城で。呪われ続ける命なら、生まれてくるほうが可哀想だ。

（このままお腹の子と共に、死んでしまおう）

　もしラトゥリアが死ぬのに失敗したとしても、こんな冷たい水に入れば、お腹の子は、ひとたまりもないだろう。それに、お腹の子が死んだら、ラトゥリアも先帝に殺されるだろう。

　だから今、一緒に死ねたら、一番良い。

　こんな天気の良い日に、一緒に死ねたなら。

　冬の昼過ぎの陽光に、水面はつよく輝いている。

　ふと、ラトゥリアの目に、池のほとりにちいさなアサナシア像があるのが飛び込んできた。

「アサナシア様……」

　今までどうして気づかなかったのだろうとラトゥリアは思った。冬になってから何度も何度も、この池に来ていたのに。

（死ぬ前に、アサナシア様に）

　ラトゥリアの人生は、今まで、祈りとともにあった。ラトゥリアは、小さなアサナシア像に跪き、アサナシアに祈りを捧げる。

　自ら死に、子を巻き添えにすることを詫びる。

（私は、どうなっても構いません。けれどこの子に、なんら罪はありません。どうかこの子は、楽園に。弱くて、申し訳ありません）

　祈りを捧げ終えたそのとき。

　ラトゥリアは、お腹に違和感を感じた。

　お腹のなかに、小さな魚が泳ぐような感覚があった。ラトゥリアは衝撃を覚えた。

　動いている。

　もう子どもが、動いている。

　ラトゥリアは立ち上がる。足がすくんで動けなくなる。

　ラトゥリアのお腹の中に、命がある。

　動きはじめるまで、それは、告げられた事実でしかなかった。しかし動いたら、現実となった。

　ラトゥリアはアサナシア像を見つめる。

　冬の陽光に照らされ、微笑む小さなアサナシアの像を。

「アサナシア様」

　ラトゥリアは、アサナシア像の前に泣き崩れる。

「私は、この子を、産むべきなんでしょうか？」

　ラトゥリアは思った。

　殺せない。動いているなら、殺せない。

　産む勇気はない。けれど、殺せない、と。

　祈ったときに、はじめて動いた。

　ラトゥリアの頭の中で、アサナシアは、ラトゥリアにささやいた。

『私のせいに、していいよ』――と。

　ラトゥリアは、3つになる我が子を探している。必死に、必死に、必死に探している。ラトゥリアの子は、一昨年、崩御した先帝の子だ。城には先帝に恨みを持つ者が多く、子どもはすでに何度か殺されかけている。

　その子を、夫とラトゥリアとで、守り続けている。

　ラトゥリアは池のほとりに、我が子の後ろ姿を見つけてホッとした。銀色の髪に紫色の瞳。真っ赤なほっぺたをして、しゃがみ、池を眺めていたようだ。

　誰か来て、背を押されでもしたら――ラトゥリアは、ぞっとした。

「どこに行ったのかと思ったわ。こんなところまで来て、あぶないわ」

「かあさま」

　あたたかな春の池は、あの冬の日とは違った色合いで。水面は穏やかな光を反射して、きらきらと輝いている。

　池のほとりに、あのときのアサナシア像がある。人がなかなか来ないのか、アサナシア像は、泥に汚れている。

　ラトゥリアは白いレースのハンカチを水に濡らし、アサナシア像の泥をぬぐう。白いハンカチは汚れる。アサナシア像は、綺麗なお顔になる。

　ラトゥリアは、微笑む。

「アサナシア様、あのときは、ありがとうございました」

「ほら、あなたも」

「あさなしあさま、ありがとう」

　母に背をおされて、何のことかわからないが、子どももお礼を言う。

「大変ですけれど……私、この子を産んで、よかった」

　ラトゥリアは、子どもを産んだときに思った。

　こんなに小さな。両手の平でつつめるほどに小さな、可愛い子を殺そうとしていたなんて、と。一生懸命に生きる命を、殺そうとしていたなんて、と。

　本当に、子どもに罪はなかった。

　関わるうちに、育てるうちに、子どもはラトゥリアの宝物となった。

　だから、これからどんな困難が待ち受けようとも、ラトゥリアは子どもの手を離さないだろう。

（たとえ呪われた血だったとしても、きっとアサナシア様が正しい方へと、導いてくださる。

　だからきっと、大丈夫）

　小さなアサナシア像は、ラトゥリアを肯定するように微笑んでいる。

「これからも、どうか私たちをお見守りください。そしてどうか、私もこの子も、いつか楽園へ行けますように……これからもお導きください」

「あさなしあさま、ください！」

　大事なところをなにひとつ言っていない我が子に、ラトゥリアは笑いかける。ラトゥリアが手を伸ばすと、子どもはその手を握り、ラトゥリアの真似をして笑った。

　親子は手をつなぎ、何か歌を口ずさみながら、楽しそうに小道を帰って行く。