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26. うそつき

　おなかに子どもがいるとわかったとき、アサナシアは取り乱して、「赤ちゃんなんていらない、いますぐ私から取り出して殺して」と叫んだ。

　俺はいったん、海での戦闘の指揮を魔物たちに任せて、アサナシアにかかりきりになった。

　アサナシアが自分のお腹を岩で強打しようとしたり、ナイフで引き裂こうとしたり、冷たい湖に飛び込もうとしたり、毒をあおったり、

　子どもを堕胎しようと試みるのを俺はすべて止めてまわった。

　迷いは、あった。

　アサナシアがこうなっているのは、俺にも一因があるのではないのか。その俺がこんなふうに止めていいのか？

　それでも俺は、おなかのなかの小さな命に罪はないと感じたし、人間的な倫理観から、アサナシアの自暴自棄を止めることをやめられなかった。

　俺はかつて、生きたくても生きられない命だったから。

　それに、子どもを殺してしまったら、あのアサナシアはもう戻ってこない気がした。

　元気で明るくて、おひさまのように笑うアサナシアが、永遠に失われてしまうと思った。

　3日間、アサナシアを止めてまわりつづけて……ごはんもろくに食べず、ろくに寝ず、泣いて、体に障ることばかりを繰り返す。そんなアサナシアを見ているのがしんどくて。

　4日目の朝、俺はアサナシアの両肩に手を置き、顔を見れずにこう言った。

「アサナシア、俺との子どもかもしれないだろう？」

　嘘だった。

　けれどアサナシアの濡れた紫色の瞳が、きらっと輝くのを見て、俺は安堵した。

　嘘を嘘とわからないくらいに、もうアサナシアはおかしくなっていたのだけれど。

「でも、違ったら」

「違ったら、そのときに一緒に考えよう。

　アサナシア、お腹の子に障ることは、もうやめるんだ。これは命令だ」

　アサナシアはおそるおそる自分のお腹に手をあてて。愛おしそうに、お腹をさすった。

「赤ちゃん。リョーとの赤ちゃん……」

　アサナシアのお腹の子は、プレイヤーとの子に決まっている。ヒロインとプレイヤーだから、子を成すことができたのだ。

　けれどずっと、ずっと、ずっと、アサナシアは赤ちゃんを欲しがっていたのに。村で赤子や子どもを見かけるたびに、やさしい眼差しを向けながらも、ふっと羨ましそうな顔をするアサナシアを、俺はずっと見てきたのに。

　俺はプレイヤーではないから、アサナシアの望みは叶えられない。

　悔しいが、もう、これは結果だ。

　現代では、他人の子を育てるなんてよくある話だ。精子提供とか、養子とか、ステップファミリーとか。子どもが生まれたら、そういうものだと割り切ろう。

　もちろん、アサナシアがプレイヤーと合意の上で寝たのか、どうか。

　そこに一片の愛があったのでは、と。

　探るような気持ちもあったが……。

　けれどプログラム上、アサナシアにはプレイヤーとの関係を断ることは、そもそも無理なのだ。

　プレイヤーのもとに渡った時点で。

　俺への気持ちなんて、バグなんて、忘れて戻ってくるかと思っていた。

　妻のアサナシアが。

　俺のことを、名前を、覚えていて嬉しかった。

　けれど、そのバグのせいで、アサナシアはひどく苦しい思いをしている。

　アサナシアは俺のことをマスターと呼ばなくなった。いつでも、リョー、と呼んだ。

　アサナシアはお腹の子を俺の子かもしれないと思うことで、いささかの精神の安定を取り戻した。食べたり、眠るようになった。

　けれど笑顔は少なかった。いつもどこか不安そうにして、俺のそばに居たがった。

　アサナシアのお腹が大きくなるにつれて、マヴロス大陸にもともと住んでいる民の、アサナシアへの疑いの眼差しは決定的なものになった。

　今まであたたかく接していた者たちがみな、全員。アサナシアを嫌悪して避けるようになった。まるで、宗教ルートのヒロインとなってプレイヤーと体が結ばれたことで、なにかのフラグがたったかのように。

　調子が変わらないのは、クヴェールタだけだった。聞くと、

「ボクはもともとアサナシアが嫌い」

というので笑ってしまった。

　俺はクヴェールタの協力を得ながら、アサナシアを見守り。子どもはアサナシアのおなかのなかで順調に育っていった。

　冬の一番寒い日。

　アサナシアの出産は、大変な難産となった。

　流血と苦しみの末、出てきた子どもの銀色の髪を見た瞬間に、アサナシアは魔術で子どもを八つ裂きにしようとした。

　それを見越していた俺は、へその緒を切り、濡れたままの子を布に包んで抱き抱え、守る。

「返して」

　ベッドの上から、股から血を流し続けながら、アサナシアは俺を睨みつける。俺は、アサナシアから少し距離をとったところで、赤子を横抱きし、大切に抱き抱える。

「返せない」

　腕の中で、赤子はふにゃふにゃと泣いている。

　アサナシアに返した瞬間、この子は死ぬ。

　俺はこの子を守らなければならない。

　それが、ゆくゆくはきっと、アサナシアのためにもなるはずで――

　アサナシアと俺と、この子の3人で、家族になって――

　アサナシアの声が、震えている。

「話そうって言ってくれたのに」

　紫の瞳が、大きく見開かれて。

　大粒の涙がこぼれ落ちた。

「うそつき」