42．元婚約者Side その３
《ハイターSide》
アレクがゲータ・ニィガへ赴いている、一方その頃。
ネログーマの果ての街、【サクツ】にて。
アレクの元婚約者ハイターは、ようやく、ネログーマまでやってきていた。
「お客さん、困るよ。金払えないなんてさぁ」
サクツの街の入り口にて。
ハイターは乗合馬車の御者と口論を起こしていた。
ハイターはゲータ・ニィガからサクツの街まで、馬車を使ってやってきた。
サクツで下車し、金を払えと言われた。しかしハイターの手持ちの金では、ゲータ・ニィガ→サクツ間の馬車代が払えなかったのである。
「払えるわよ！ ただ……今は手持ちがないだけ！」
「それ払えないのと同じだから」
「いいからさっさとエヴァシマってところに連れてきなさいよ！ そしたら、金持ってるやつが払ってくれるからっ！」
もちろん、アレクのことだ。
この女、自分がアレクに酷いことをしたというのに、アレクにたかる気満々であった。
反省の色がまるで見えていなかった。
「そう言われて、はいそうですかって納得するかよ。金が払えないんじゃ、あんたをここで下ろせないよ。ゲータ・ニィガの騎士にしょっ引いてもらうしかねーな」
「はぁ！？ なにそれ！ あたしを犯罪者扱いするわけ！？」
「無賃乗車してんだから、犯罪者だろうが！」
と、そのときである。
「おやおや、どうなさりましたかな？」
年老いた獣人がハイター達のもとへやってきた。
「誰だい、あんた？」
「サクツの街で街長をしているものですじゃ。して……どうしたのですかな？」
「この女が馬車代を払ってくれないんだよ」
じっ、とサクツ街長がハイターを見やる。
そして……ニコッと笑った。
「では、わしが代わりに払いましょう」
「な！？ じ、じーさんいいのかい？」
「ええ。この御方は、大事なお客人だからのぅ」
ハイター、そして御者も首をかしげる。大事な客人？
誰かと勘違いしていないだろうか。だが、まあ、金を払ってくれるならいいか。勝手に勘違いさせておけばいい、とハイターは考えた。
なんとも浅ましい女である。
「さて……お嬢さん。あなたはもしや、アレクサンダー様のお知り合いではないですか？」
「！ アレクを知ってるの？」
「ええ。ええ。この街でアレクサンダー様を知らないかたはおりませぬじゃ」
アレクってそんな有名人だったのか……？
確か剣を教えてると、水蓮から聞いたが。
それだけでこんな果ての街の獣人たちから、好かれるだろうか……？
と、少し考えれば違和感に気づいただろう。
だが。
ハイターはこう考えた。
「そーよ！ あたしはアレクの大事な人なんだから！ 丁重に扱いなさいよね！」
アレクの名前を使えば、いい思いができる。エヴァシマまでの足代を払ってもらえるかもしれない。
そう考えたのだ。
「もちろんですじゃ。さ、長旅で疲れたでしょう。宿を用意しております」
「もちろん、ただで泊めさせてくれるのよねっ？」
「ええ」
やった、とハイターは内心で小躍りする。
さて、サクツ街長はハイターを連れて宿までやってきた。
「宿帳に名前を書いてくださいじゃ」
「はいはい」
ハイター、と書いた、次の瞬間……。
くわっ！ とサクツ街長の目が見開かれる。その目に怒りの炎が浮かんでいることに……ハイターは愚かにも気づいていなかった。
「さ、書いたわよ。さっさと部屋に案内なさい」
「…………」
「ちょっと？ 聞いてるの？」
するとサクツ街長は、パンパン、と手を鳴らす。
受付から屈強な獣人が現れる。
「おやっさん、どうしたんですかい？」
「……この愚物をたたき出せ！ ハイターがやってきたぞ！」
「！？」
ハイターが目を丸くしてると……。
獣人がいきなり、ハイターの頬を殴り飛ばしてきたのだ。
「ぐえぇええええええええええ！」
ハイターは獣人にぶん殴られて、宿の出入り口の扉をつきやぶり、外に放り出される。
「いったぁああ！ なにするのよぉお！」
倒れ伏すハイターを、獣人とサクツ街長が見下ろす。
「貴様……ハイターじゃな？ アレクサンダー様を傷つけ、故郷を追い出したという、悪女！」
「な！？ な、なんでそんなこと……知って……」
失言をしてしまったことに、遅まきながら気づく。
サクツ街長だけじゃない。
騒ぎを聞きつけて獣人達が集まってきたのだ。
そして彼らは全員、ハイターに怒りのまなざしを向けている。
獣人達から放たれる怒りの波動に、ハイターは気圧されてしまう。
「わしらは皆、アレクサンダー様を敬愛している。わしらだけでない、この国の住人は皆、副王たるあの御方を心から尊敬してるのじゃ」
……ぽかん、と口を開くハイター。
なんと言った……？
「え？ は？ え？ あ、アレクが……なんだって？」
「アレクサンダー副王様だ。なれなれしく呼ぶな。不敬罪じゃぞ！」
「アレクサンダー……副王！？ な、なによそれ！？」
「副王は副王だ。現国王の夫であり、次期国王となる御方だ」
「は、はぁああああああああああああああああああああああああああ！？」
寝耳に水も良いところだ。
アレクが故郷の村を出てから、まだほとんど日がたっていない。
だというのに、彼は副王……次期国王にまで、出世していたのだ！
「貴様のことはバーマン様から聞いてる。ハイター。愚かな女だとな」
「バ、バーマン？ 誰よそいつっ！？」
「副王陛下の第三夫人じゃ」
「！？ え、ちょ……はぁ！？ 他にも女がいるの！？」
「うむ。複数人の女性を、あの御方は妻として迎え入れている」
「えええええええええええええええええええええ！？」
ハイターが絶望の表情を浮かべる。
「そんな……じゃあ、アレクを連れ戻すこと……できないじゃない……」
ハイターはアレクとよりを戻そうとしていた。
あんなおっさんを好きになる女なんていないだろう。だから、元婚約者である自分が、ちょろっと涙を見せて、あなたが必要なの、愛してるの、って言えば戻ってくれる……。
そんな計画を立てていたのだ。
だが、彼が副王であること、そして彼にたくさんの女がいて、しかも妻として迎えていることがわかった以上……。
その計画が通用するとは思えない。瓦解したのだ。
「帰れ！ 悪女めが！」
誰かがハイターに石を投げつけてきた。
「いたっ！」
「帰れ！」「かーえーれー！」「かーえーれー！」
獣人たちからの帰れコールに、ハイターは怯える。
この場に居る全員、ハイターに怒りと憎しみのまなざしを向けてきてる。
「あ、あいつ……こんなにこの国の連中に好かれてるだなんて……」
「良いからさっさと帰れ！ でないと力尽くで追い出すぞ！」
屈強な獣人達がハイターの前へとやってきた。
「い、いやよ！ だ、だってもう……アレクに頼るしかないんだもん！」
獣人はそれを聞くと、ハイターを担ぎ上げる。
「いや！ なにするのよぉ！」
獣人はサクツの街のハズレまでハイターを運び、そして、放り投げた。
ぶべっ！ とハイターは無様に地面に転がる。
そして獣人達は、ハイターのことを殴り、蹴りつける。
「いた！ いたた！ 痛い！ やめてよぉお！」
獣人達はひとしきりハイターを痛めつけた後……。
サクツ街長が皆を代表して言う。
「もう二度とこの国を訪れるな。次またここにきたら……命はないと思え」
「ひっ……！」
獣人達に痛めつけられ、ハイターは恐怖の表情を浮かべる。
彼らが本気で怒った顔、そして彼らに殴られた痛みは……彼女の心に大きなトラウマを残した。
ガタガタと恐怖に震えるハイターを残し、サクツ街長たち獣人は自分の街へと戻っていく。
そして外壁の扉をバタンッ！ としめた。
残されたのはハイター一人。
「アレク……あんた……副王になってただなんてぇ……」
しかも、この国の人間たちは皆、アレクを愛してるようだった。
これじゃ、連れ戻すことは不可能……。
「そんな……もう……どうすればいいのよぉ……」
もう完全にお手上げ状態だ。
ぐすぐす……と涙を流してると……。
「アオオォオオオオン！」
「へ？ ひっ！ ま、魔物ぉ！」
森の茂みから大きな狼が姿を現す。
大灰狼。強力な魔物だ。
餌を捕食しようと、大灰狼たちが近づいて、取り囲んでくる。
「い、いや……いやぁあああああああああ！」
ハイターは泣きながら魔物から逃げる。
「だれかぁああああああああ！ 助けてぇええええええええ！」
大声を上げても、しかし、サクツの街の扉は堅く閉ざされたままだ。
彼らはハイターを憎んでいるため、助ける気はさらさらない。
ハイターは泣き叫ぶ。
「アレクうぅううううううううう！ 助けてよぉおおお！ アレクぅううううううううううううううううう！」
……ハイターがもし物語のヒロインなら、ヒロインのピンチに、主人公が颯爽とかけつけて、彼女を助けただろう。
だが、残念ながらハイターは、ヒロインではない。
単なる脇役であり、しかもアレクに酷いことをした敵役なのだ。
当然、アレクが助けにくることは……無かったのだった。
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