金春色の瞳
本宿高校を後にしたレイホはメモに記された場所に向かうため歩みを速めていた。場所は高校からさほど離れてはいないマンションの一室。近辺で最も大きなタワーマンションの広すぎるロビーに着くと、エクスタシアの部屋番号を打ち込んで呼び出した。
「はい」と、か弱く澄んだ声が聞こえると、レイホはすぐに来訪した説明を開始する。
「あ、本宿高校から来た神楽レイホです。高校のプリントなど持ってきました」
ガラスの扉はすぐに開かれ、レイホは四基もあるエレベーターの上階ボタンを全て押して待機した。三十二階にある一室に辿り着き、軽く身だしなみを整え深呼吸。
ここでレイホは、これから一人暮らしの女の子の部屋に入ると想像するだけでニヤけ始めてしまう。インターホンを押そうにも、こんなヤラシイ顔つきでは顔向けができない。自身の側頭部を拳で何度も叩いて雑念を振り払おうと試みる。
「しっかりしろよ！ 相手は外人の女の子だぞ。俺がこんなだったら日本人はみんなだらしない顔つきしているとか思われるだろ！ 紳士だ……、凛々しく、溢れ出る清純さを前面に押し出すんだ！」
そうは言い聞かせるものの、レイホは凛々しさも清純さも持ち合わせていない。レイホが今、必死に戦っているのは、このマスクを外しとってエクスタシアの部屋の香りを全身で感じ取ることへの欲望。
「ダメだ！ 絶対にそれだけはダメだ！ 後で白鳥に何言われるか考えるだけでも恐ろしい」
プリントを渡して高校の説明をするだけ、いくら振り落としても這い上がってくる下心を根絶やさなければならない。気付けば過呼吸状態になっており、口元のマスクを外したいという欲望がさらに膨れ上がる。
レイホは天使の扉を前にして、両眼を見開いたままマスクを外す衝動に、ついには震え始めてしまう。
「も、もうダメだ……、俺にはこのインターホンを押す資格がない……」
レイホが普通の学生生活を営んできたなら、多少の戸惑いはあっても押すことができただろう。だが、レイホが抱く女子へのコンプレックスとは長年の付き合い。今すぐ別れろというのには無理がある。
扉に背を向けたレイホは手すりを掴み、吹き抜けの下に小さく見える中庭の噴水を見降ろした。己の過去をこれほど呪った日がこれまであっただろうか。レイホは歯ぎしりが聞こえるほど食いしばりながら、手すりを強く握りしめた。
「飛び降りちゃだめですよ」
レイホの左側から透明感のある声が聞こえた。ゆっくりと左に首を振ると、そこには白いフリルの付いたワンピースを着た少女が華やかで暖かな笑顔を向けている。腰ほどまである長い黄金色の髪が吹き抜けの風で僅かに揺らめき、レイホを窺うように小首を傾げた笑顔には金春色の瞳が輝いていた。
まさに天使のような少女を視界に捉えただけで、レイホの雑念は消え去っていった。嗅ぐ嗅がないとか、そんなくだらないことはもうどうでもいい。この少女を見ているだけで、目を合わせるだけで心が洗われていくのを感じた。外人で年齢も近しいし、この子が恐らくと思い問いかける。
「エクスタシア……さん？」
「そうですよ。レイホさんですね、初めまして。私のことはスターシャと呼んでくださいね」
アクセントは外れてはいるものの、はっきりと聞き取れる日本語だった。先ほど白鳥という女子と接したばかりだというのに、スターシャのやさしい笑顔で、レイホは女性の癒しという未知なるオーラで包み込まれる。その感じ取ったことのない熱風で、レイホの目頭は熱くなり、喉は瞬時に渇き果ててしまう。
「わ、渡すものがあって……、まかり越しました」
相手は来日間もない外人だというのに、舞い上がったレイホは普段使いもしない日本語を口にしてしまった。
「マ、マカリ？」
スターシャが小さな唇を尖らせて、こめかみに手を添えた。スターシャのそんな仕草を見ただけで、レイホの心臓が大きく鼓動して思考停止気味の脳に血流が行き届く。
「ああ！ プリント渡して、あと学校の説明を！」
「ありがとうございます。どうぞ、中に入ってくださいね」
扉のほうへと振り返ったスターシャの黄金色の髪がレイホの目前をかすめる。上ずった口調を直すため、レイホは枯れ果てた生唾を少しでも飲み込もうと試みるが上手くいかない。結局レイホは数分間格闘したインターホンを押さずに女の子の部屋へと足を踏み入れることができた。
