前へと

作者：平山コウ

　旅行へ出ている。

　アメリカへ来ていた。

「ねえねえ、なんで成田にはやたらAKIHABARAって書いてある店が多かったの？」

「さあ、なんでだろうね」

　彼女の問いかけに、僕は首を傾げた。

　すると彼女はふふんと得意げな顔をして、

「外国人は秋葉原が大好きだからよっ」

「オタクってこと？」

「そうよ」

「そうなのかな」

　彼女のテキトーな推論に、僕は笑った。

「私の推論から何か分かった？」

「君が秋葉原が好きなことかな」

　僕のテキトーな推論に、彼女も笑った。

　彼女は言った。

「学びなさい、コースケ」

　僕は言った。

「とりあえず、緑髪の女の子のコスプレするかい？」

　彼女のそれは似合わないとは言わないが、どこか微妙だった。

　僕は確実に膨らんだお腹をさすりながら息をついた。

「ねえねえ、なんでアメリカの食事ってこんなに多いの？　しかもこれ朝ごはんだよね」

「さあ、なんでだろうね」

　そう言って僕は目の前に並ぶ皿を見た。そこには先程まで主食級パンケーキ三枚の積み重ねと主食級オムレツとソーセージ、ハッシュドポテトが並んでいた。

　食べ過ぎて苦しそうな僕を見て彼女はあははと快活に笑った。

　そして得意げな顔をすると、

「食物が豊富だからよっ」

「それはそうだろうね」

「じゃあ、なんでアメリカには肉や卵を焼いたような料理しかないと思う？」

　続けて出た彼女の質問に、僕は首を傾げた。

「確かに発酵食品とかこっちにはないね」

「なんでと思う？」

「食べ物が豊富で保存の必要もないし、そのままでもおいしいからかな」

　彼女は少し驚いたようにその可愛らしい猫目を大きくした。

「コースケにしてはやるじゃない」

「学んでるからね」

　僕の得意げな顔に、彼女は嬉しそうな、でも少し寂しそうな顔をした。

　しかし、彼女はすぐに人差し指を立てて説明を加えた。

「あとは王朝がなかったからよっ」

「王朝って、中国王朝とかのあれ？」

　彼女は頷いた。

「自由の国では、偉い人に対するもてなしの必要がなかったから。それで料理に対する工夫が生まれなかったのよっ」

「それは学説かい？」

「私が提唱したわ」

　彼女の提唱したらしい推論に、僕は笑った。

「私の推論から何か分かった？」

「君が王朝を重視してることかな。王様になりたいのかい」

　僕の提唱した推論に、彼女も笑った。

　彼女は言った。

「学びなさい、コースケ」

　僕は言った。

「とりあえず、ここを出ようか」

　新しく注文を取る気満々のウェイトレスを見て、もう勘弁とばかりに彼女は顔をしかめた。

　ひと通り見て回り、思い出を振り返り、ホテルで一息ついていた。

「ぷっはー、やっぱりドクペは美味しいわね」

「あまり売ってはないけどね」

　僕がそう言うと、彼女は不満そうな顔をした。

「ああ、不遇な子だわ。なんで自販機の半分をコークで占めてるくせに、ドクペはダイエットと一列ずつしかないのよ」

「単純に人気のもんだ――」

「あー聞こえない聞こえないっ」

　彼女はあーあー言いながら耳をふさいだ。アホっぽかった。

　しばらくそうした後、彼女は言った。

「ねえねえ、なんでベッドメイキングをやってもらえないの？」

　今は二日目の夜。観光を終えて戻ってくると、朝出発した状態のままであった。

「日本のホテルがサービス良すぎるだけだから？」

「それもたしかにそうね」

　彼女はうんうんと頷いた。学んでいるのね、と嬉しそうに、でも寂しそうに呟いていた。

　でも、と彼女は続けた。もちろん、得意げな顔で。

「この国の国民性よっ」

「銃？」

　冗談だった僕の単語は、彼女を頷かせた。

「この国では自己主張しなくちゃうまく生活できないのよ。銃の保持もそうだし」

「ベッドメイキングもその一つ？」

「そうよっ」

「それは、学説……じゃなさそうだね」

「学ぶための一説なんだから学説よ、きっと」

　彼女の学説らしいものを聞いて、僕は笑った。

「私の学説から何か分かった？」

「君の国民性がこの場所に似合うことかな。君、実は米人だろう」

　僕のただの推論を聞いて、彼女も笑った。

　彼女は言った。

「学びなさい、コースケ」

　僕は言った。

「とりあえず、寝ようか。明日はチャイナタウンに行くんだから」

　英文法的にはチャイニーズタウンじゃないのかしら、と不思議そうにする彼女は、中華料理好きだ。ワクワクとした様子であった。

「楽しかったわね」

「そうだね」

「二度目だったから、少しは分かってたんじゃない？」

「うん、単語ぐらいは耳に拾えるようになったよ」

　飛行機の中で、彼女はにこにこと笑った。

「学んだわね」

「君の推論からね」

「自分から学ぶ姿勢が大事よ」

　それに、僕は笑った。隣の外国女性が訝しげな目でこちらを見てきた。それに僕は少し恥ずかしくなる。

「……デレデレしたらダメよ」

「ちがうから」

　そう言って、窓から外を見ると、陸地が見えた。日本に、戻ってきた。

　彼女は優しい目でこちらを見た。

「復習はできた？」

「……うん」

　そんな僕を、彼女は嬉しそうな、寂しそうな顔をして見た。

　彼女は言った。

「帰ったら、テストよ」

　僕は言った。

「とりあえず、今は休養しようか。結構疲れたし」

　僕がそう言うと、目の保養かこの野郎、と彼女が言った。よく意味がわからなかったが、隣の外国美人をそれとなく見た。

　僕は足を止めた。風がよく通る高台にあるそこは、彼女の言うテスト会場だ。

「来たわね」

「来たよ」

　彼女はいつもと同じ楽しそうな声音で言った。

　僕はこころなしか沈んだ声音で言った。

「テストを始めるわよ」

「テストね……なにをするのかな」

「テストというか、意識調査みたいなものかしら」

　彼女は考えるようにそう言うと、

「とりあえず、ポーズとって」

　僕はその指示に従う。その場にしゃがんで手を合わせた。

　すると彼女は僕の前においてある石に座った。

「この旅行は良い復習になったかしら」

「うん。君が学べ学べ言うからね」

「だって、知ってほしいんだもの」

　彼女は嬉しそうに寂しそうに言った。

　彼女は口を開いた。

「学びな――」

「学んだよ。……学ぶよ。学んでいくよ」

　僕がそう言って彼女を見ると、

「そう……ようやくわかったのね」

　彼女は純粋に嬉しそうに、そう言った。

　対して僕は寂しい気持ちを抱えて、目を閉じた。その端から、温かい一滴が流れた。

　しばらくして、そっと目を開くと、そこに彼女は、いない。

　そこには彼女が座っていた石だけがあって。

　そこには彼女の名前が彫ってある。

　僕は学んだ。

　彼女とかつて笑いあった道を踏み直して、授業の復習をして、

「テストは合格かい？」

　そっと彼女の名前を紡いで。

　彼女の声を聞いた気がした。

「――――」

　それに僕はそっと笑うと、その場を後にした。

　学んだら、成長し、強くなり、前に進む。

　前に進めば、景色は変わる。

　いろんな景色を、彼女は見たがったから。

　僕は、前に進む。

「君こそね」

　僕は、彼女に向けて、そうつぶやいた。

　――――卒業、おめでとうっ